Vida Extraterrestre – Vecinos

Hasta ahora, en el blog hemos discutido la visión de la humanidad de los alienígenas sin prestar mucha atención a la contribución de la astronomía observacional moderna. Las primeras reflexiones sobre la superficie de Marte por parte de Percival Lowell y sus contemporáneos fueron informadas por la mejor ciencia de la época, aunque recordamos que muchos científicos descartaron sus creencias como ridículas. Sin embargo, debes recordar que, durante esa época, hubo discusiones en curso, sobre la existencia de canales en la faz de Marte. Se informó que estos canales tenían miles de kilómetros de longitud y que irrigaban franjas de la superficie del planeta con decenas o incluso cientos de millas de ancho. Esto nos dice algo acerca de la tecnología disponible para esos primeros científicos. Si los científicos cautelosos y sobrios pudieran imaginar la observación de un extenso sistema de canales en nuestro vecino planetario más cercano, era bastante poco realista para los científicos de la época tener una imagen más detallada y precisa de la vida posible en Marte.

Esto no quiere decir que los científicos de principios del siglo XX no explotaron todos los instrumentos a su disposición. Como se mencionó en la entrada Vida Extraterrestre – Inicio del Concepto, esos mismos científicos sí tuvieron acceso a la espectroscopia y pudieron realizar mediciones crudas de la composición de algunas atmósferas planetarias y determinar la presencia de sustancias vitales para la vida terrestre, como el oxígeno y el agua. Por ejemplo, la mayoría de los científicos de esa época sabían que Marte estaba seco (De ahí la razón por la que la mitología del canal resonaba tan bien) y tenían muy poco oxígeno. Sin embargo, estos primeros conocimientos no fueron más que un primer paso en el camino hacia la planetología moderna.

Continuando con nuestra revisión de lo que hemos cubierto hasta ahora, en la entrada Vida Extraterrestre – ¿Encuentros?  analizamos el impacto de los informes de extraterrestres, principalmente por observadores que no estaban bien informados sobre la ciencia del día. Sus historias, independientemente de si eran informes objetivamente verdaderos o no, incorporaban temas religiosos culturalmente familiares (Adamski) y pesadillas (Betty y Barney Hill). La ciencia de mediados del siglo XX importaba menos a la visión del público de los extraterrestres que estos informes OVNI.

La ciencia ficción discutida en las entradas Vida Extraterrestre – Ficción y Vida Extraterrestre – Algunos Éxitos de Taquilla  es, por definición, especulativa. A menudo, los escritores de ciencia ficción tienen un conocimiento respetable del pensamiento científico contemporáneo, pero su objetivo es contar un cuento; a menudo uno que dice más sobre la humanidad que sobre la ciencia o el comportamiento alienígena real. No debemos confiar en que estas historias estén sujetas a las estrictas restricciones del mejor conocimiento científico.

Incluso cuando recurrimos a un pensamiento más científico en las entradas Vida Extraterrestre – Formas de Vida  y Vida Extraterrestre – Elementos, esta discusión fue más sobre comprender el alcance de lo posible, informado por lo que hemos encontrado aquí en la Tierra y más tarde por las limitaciones impuestas por las leyes físicas del universo. Si bien estas son lecciones valiosas, lo que podría ser y lo que realmente es son cosas bastante diferentes. Los humanos podrían haber evolucionado para tener 2.7 metros de altura o podrían haber descendido de un linaje sin primates. Tampoco resultó ser lo que sucedió.

En consecuencia, para entender qué son los verdaderos alienígenas, la única forma en que conoceremos la respuesta definitiva es ir y conocerlos y estrecharles la mano o tentáculo o el saludo apropiado o hablarles de alguna manera. Como no tenemos pruebas contundentes de que existan alienígenas (A pesar de los informes mencionados con anterioridad), ¿Qué es lo que realmente sabemos? ¿Qué ha aprendido la ciencia sobre la existencia de la vida extraterrestre (Y, lo que es más importante, los extraterrestres)? ¿Qué sabemos sobre la probabilidad de encontrar vida si alguna vez exploramos la galaxia?

¿Dónde están?

Enrico Fermi fue un brillante físico italiano que es conocido por el público como el hombre que lideró el equipo que primero utilizó la energía nuclear bajo Stagg Field en Chicago el 2 de diciembre de 1942. Su impacto en la física fue en realidad mucho más amplio que eso, y él ha sido honrado (Entre muchos otros tributos) al haberle prestado póstumamente su nombre al Fermi National Accelerator Laboratory, el laboratorio preeminente de los Estados Unidos para estudiar los componentes básicos del universo. Además del gran brillo, Fermi tenía un don para tratar de llegar a la conclusión, usando estimadores simples. Los físicos llaman “un problema de Fermi” a una pregunta que es fácil de hacer, difícil de saber definitivamente, pero que se puede calcular si se piensa detenidamente. El ejemplo más repetido de un problema de Fermi es “¿Cuántos afinadores de piano hay en Chicago?” Al conocer el número de personas en la ciudad y luego calcular cuántos hogares tienen un piano, cuánto tiempo dura un piano, cuánto tiempo dura para sintonizar un piano, y la duración de una semana de trabajo, puede obtener una respuesta estimada razonable. (Estimación actual, alrededor de 125).

Fermi vivía en un mundo académico de élite: una mente activa rodeada de otros de similar calibre. Hablarían de todo tipo de cosas, mirándolos desde todos los ángulos, tratando de llegar a la verdad. A partir de una conversación informal durante la hora del almuerzo, se hizo una de las preguntas más famosas sobre extraterrestres. La historia es algo como esto.

Un día de verano en 1950, Enrico Fermi visitaba el Laboratorio de Los Álamos, que había sido la instalación secreta del gobierno estadounidense en la que se habían desarrollado gran parte de las primeras armas nucleares. Él y sus tres compañeros, uno de los cuales era Edward Teller, estaban en camino a almorzar. Hablaban de una tira cómica leída en la edición del 20 de mayo de The New Yorker, que explicaba una reciente avalancha de robos de botes de basura en la ciudad de New York como perpetrados por extraterrestres que los llevaban a sus platillos voladores (La manía de los ovnis de finales de los años 40 aún estaba fresca en la mente de la gente). La conversación siguió entre Teller y Fermi bromeando sobre las posibilidades de que la humanidad excediera la velocidad de la luz en la próxima década, con Teller sugiriendo una posibilidad en un millón y Fermi adivinando un 10%. Durante el paseo, los números cambiaron a medida que se bloqueaban intelectualmente.

Después de sentarse a almorzar, la conversación tomó una dirección diferente, con Fermi sentado allí en silencio. Fermi de repente estalló, diciendo “¿Dónde está todo el mundo?” A la risa general, ya que todos entendieron al instante que estaba hablando de extraterrestres.

La premisa de la paradoja de Fermi es la siguiente. La Vía Láctea tiene alrededor de 13 mil millones de años y contiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas. Nuestro propio sol tiene solo algo más de 4 mil millones de años, lo que sugiere que ha habido estrellas por mucho tiempo. Si los alienígenas son comunes en la galaxia, han tenido mucho tiempo para que hayan evolucionado, quizás cientos de millones de años o más antes que la humanidad, y hayan visitado la Tierra. Entonces, ¿dónde están?

Mientras que el estallido de Fermi es el origen de la paradoja, la cuestión fue revisitada en 1975 por Michael Hart (Lo que lleva a algunos a denominarla la paradoja de Fermi-Hart). Hart publicó “Una explicación para la ausencia de vida extraterrestre en la Tierra (An Explanation for the Absence of Extraterrestrial Life on Earth”)” en la revista trimestral de la Royal Astronomical Society. En este artículo, exploró algunas de las razones por las que aún no nos contactamos, por razones de simple desinterés de los extraterrestres por colonizar la galaxia o por contactarnos con la idea de que la Tierra está siendo tratada como una reserva natural. Tal vez se aplique alguna forma de la Primera Directiva de Star Trek, en virtud de la cual las civilizaciones no serán contactadas hasta que desarrollen la capacidad de viajar interestelar. Como recordamos de las entradas Vida Extraterrestre – Ficción y Vida Extraterrestre – Algunos Éxitos de Taquilla, este tipo de explicaciones se ofrecieron en El día en que la Tierra se detuvo y, por supuesto, en Star Trek. Lo que Hart pudo demostrar fue que la tecnología no era el problema. Tomando algunas suposiciones simples, Hart demostró que una civilización que envió dos naves viajando al 10% de la velocidad de la luz a estrellas cercanas y luego pasó unos cientos de años desarrollando infraestructura para construir otro par de naves espaciales de movimiento lento podría poblar por completo la Vía Láctea en solo un par de millones de años. Dadas las escalas de tiempo involucradas, por el hecho de que hay estrellas que son miles de millones de años más antiguas que el sol, parece imposible que no nos hayan visitado antes. Si la vida inteligente extraterrestre es incluso ligeramente común en la galaxia y solo unas pocas especies tienen la curiosidad y la naturaleza exploratoria de la humanidad, parece que ya sabríamos que no estamos solos. Hart concluyó que era una clara posibilidad de que la humanidad pudiera ser una de las primeras especies inteligentes en desarrollo de la galaxia. En resumen, el eslogan de X-Files “No estamos solos” bien podría ser gravemente incorrecto.

Por supuesto, la respuesta a la pregunta es desconocida y de ahí la razón por la cual se le aplica el término “paradoja”. Steven Webb exploró la pregunta en su libro de 2015 “Si el Universo está lleno de alienígenas, ¿dónde está todo el mundo? Setenta y cinco soluciones para la paradoja de Fermi y el problema de la vida extraterrestre (If the Universe Is Teeming with Aliens, Where Is Everybody? Seventy-Five Solutions to Fermi’s Paradox and the Problem of Extraterrestrial Life)”. El libro de Peter Ward y Donald Brownlee, de 2003, Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe es igualmente agradable, y este libro adopta la posición de que es difícil para un planeta desarrollar una vida inteligente. El libro describe las muchas formas en que un planetario puede interrumpir el desarrollo de la vida consciente en un planeta. No importa cuán cuidadosamente pensado, los argumentos del tipo avanzado en estos libros y otros similares deben diferir a los datos. Y para descubrir qué tipo de datos se necesitan, es útil tener un paradigma de guía. La cuestión de la vida extraterrestre cercana se ha guiado durante mucho tiempo por una simple ecuación desarrollada en 1961.

La Ecuación Drake

Frank Drake ha sido un líder en el campo de la búsqueda de extraterrestres durante más de medio siglo. Comenzó como un radioastrónomo utilizando el National Radio Astronomy Observatory, ubicado en Green Bank, West Virginia. Mientras investigaba la física de los objetos astronómicos que emiten radio, es más conocido por usar su experiencia en la radio para buscar civilizaciones que viven en planetas alrededor de estrellas cercanas. La idea es muy simple. La humanidad ha estado emitiendo emisiones de radio o televisión durante aproximadamente cien años. Dado que la radio viaja a la velocidad de la luz, esto significa que durante cien años luz en todas las direcciones, una civilización suficientemente avanzada podría escuchar nuestras transmisiones y saber que estamos allí. Dando la vuelta a esa lógica, podemos escuchar el cosmos usando nuestros propios radiotelescopios. Si hay civilizaciones cercanas con un nivel comparable de tecnología, parece que deberíamos poder escucharlas. Como no sabemos si alguna vez será posible viajar a velocidades más rápidas que la luz, quizás la forma más rápida de comunicarse entre estrellas sea la comunicación por radio. Si existe una gran civilización galáctica, tal vez podríamos interceptar transmisiones de una estrella a otra. Dado que tenemos el tipo correcto de equipo, realmente debemos escuchar. Tal vez nuestra primera comunicación con una civilización extraterrestre será cuando captemos una transmisión perdida de una versión alienígena de la Isla de Gilligan (Gilligan’s Island).

Hablaremos más sobre la historia de la búsqueda de vida extraterrestre a través de la radio en un corto tiempo, pero el tema actual es la ecuación de Drake. En 1960, Drake había llevado a cabo su primer estudio de radio de estrellas cercanas y la National Academy of Sciences le había pedido que convocara una conferencia sobre la cuestión de la vida extraterrestre. Esta conferencia se llevó a cabo en Green Bank en 1961.

Drake se dio cuenta de que necesitaba una agenda para la conferencia, por lo que armó su famosa ecuación como una forma de guiar la discusión. Escribió todas las cosas que necesita saber para predecir el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia. Como veremos, esta ecuación no proviene de ninguna teoría particular de la formación de la vida, sino que es esencialmente un problema clásico de Fermi. Debido a la naturaleza de la conferencia, se centró en las posibilidades de recibir una transmisión de radio extraterrestre.

La ecuación de Drake es muy simple

N = R_* × f_p × n_e × f_l × f_i × f_c × L

dónde:

N = la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia de las cuales podríamos recibir una transmisión de radio

R_* = la tasa promedio de formación de estrellas en la galaxia

f_p = la fracción de estrellas con planetas

n_e = el número promedio de planetas que pueden soportar la vida alrededor de esas estrellas con planetas

f_l = la fracción de esos planetas con planetas habitables que desarrollan vida

f_i = la fracción de esos planetas con vida que desarrolla vida inteligente

f_c = la fracción de estrellas con vida inteligente que desarrolla radio u otra tecnología detectable, y

L = el período de tiempo durante el cual la civilización será detectable.

Para un científico, hay muchas críticas potenciales que se pueden nivelar en la ecuación de Drake. Obviamente, la tasa relevante de formación de estrellas no es la tasa que vemos ahora, sino más bien la tasa de varios miles de millones de años atrás. Además, la ecuación predice el número de civilizaciones que surgen espontáneamente. Una debilidad de este enfoque es que, si alguna cultura desarrolló un viaje interestelar, la ecuación ignora por completo el avance de la cultura a través de la galaxia. Por ejemplo, incluso si la creación de vida inteligente es extremadamente rara, tan rara que solo una cultura desarrolló nuestro nivel de tecnología antes que nosotros si hubieran desarrollado la capacidad de viajar distancias interestelares y tuvieran ansias de viajar, esto podría resultar en una mayor cantidad de planetas emisores de radio de los que sugiere la ecuación de Drake.

Aun así, la ecuación nos da un punto de partida y nos dice los tipos de parámetros que son importantes para que los investigadores consideren mientras intentan adivinar razonablemente el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia que usa esta tecnología. Tal vez sea obvio que la mayoría de estos factores no se conocen en absoluto, aunque no estamos completamente desinformados sobre qué constituye un rango razonable de valores.

Podemos echar un vistazo a las conjeturas realistas modernas. Para empezar, la tasa de formación de estrellas (R_*) está razonablemente bien determinada a partir de la investigación astronómica. Además, ahora podemos estimar la fracción de estrellas alrededor de la cual se forman los planetas (f_p). Discutiremos estos estudios más adelante, pero la investigación de búsqueda de planetas nos lleva a creer que aproximadamente la mitad de las estrellas desarrollan algún tipo de sistema planetario. Nuestra tecnología actual encuentra preferentemente sistemas en los que un gran planeta orbita cerca de la estrella, y encontramos que algo así como que el 40% de las estrellas encuestadas en nuestro vecindario estelar tienen esta propiedad. Cuando combinamos esta observación con el hecho de que no hay duda de que las estrellas tienen planetas, pero no tienen un planeta enorme como Júpiter, la fracción real de estrellas que albergan planetas es sin duda algo más grande.

 Determinar la cantidad de planetas habitables (O satélites de planetas gigantes gaseosos) dado que se ha formado un sistema planetario (n_e) es mucho más difícil. Investigar esta cuestión es un tema de investigación candente en la comunidad científica, con el lanzamiento en 2009 de la misión Kepler. Para cuando lea esta entrada, lo que aprenda aquí definitivamente estará desactualizado (Esta información se actualiza constantemente, algo que no pasará con esta entrada, debes estar atento a este tema en rápida evolución).

No conocemos la fracción de planetas que son potencialmente habitables que realmente albergan vida (f_l), pero parece que esto debería ser bastante alto. El hecho de que la vida evolucionó en la Tierra tan rápidamente después de que el planeta se enfrió lo suficiente como para permitir que el agua líquida sugiere que la vida podría desarrollarse fácilmente. Uno puede usar técnicas estadísticas para usar el período de tiempo que tomó desarrollar vida en la Tierra para llegar a un límite inferior en esta fracción. A menos que existan cualidades excepcionales de la Tierra que lo conviertan en un planeta no representativo, parece que la probabilidad de que un planeta similar a la Tierra desarrolle vida es superior al 20%.

Otro factor poco conocido es la fracción de planetas que desarrollan la vida que evoluciona la vida inteligente (f_i). Hay dos formas muy distintas de pensar sobre esto. La primera escuela de pensamiento sugiere que el desarrollo de la inteligencia es inevitable. Los proponentes apuntan a la observación de un aumento constante en la inteligencia de las especies a lo largo de los eones. Bajo esta forma de pensar, la formación de inteligencia es aproximadamente inevitable, dado el tiempo suficiente. Una forma de pensar contrastante apunta al hecho de que ha habido millones de especies de vertebrados, y solo los humanos han desarrollado el tipo de inteligencia que tenemos. Si algo causó que la línea homínida se extinguiera hace 100.000 años, no hay indicios de que otra especie haya obtenido inteligencia en el tiempo transcurrido. Otro hecho es que, aunque los dinosaurios gobernaron el planeta durante aproximadamente 150 millones de años, no hay evidencia de una inteligencia significativa en desarrollo durante ese tiempo. Esto sugiere que el desarrollo de la inteligencia es bastante raro.

La fracción de civilizaciones inteligentes y tecnológicamente avanzadas que anunciarán su presencia (f_c) parece ser bastante alta. Solo tenemos que usarnos como ejemplo. Rara vez intentamos intencionalmente comunicarnos con civilizaciones potenciales alrededor de estrellas adyacentes, pero no tenemos que hacer esto intencionalmente. Después de todo, desde los primeros días del siglo XX, la humanidad ha estado transmitiendo su existencia al cosmos. La siguiente Figura nos muestra la burbuja de radio y televisión que rodea la Tierra en el 2010.

El factor final, que es el tiempo de vida que una civilización emitirá una señal detectable (L) tampoco es bien conocido. Las civilizaciones en la Tierra tienden a estar en su apogeo durante varios cientos de años, pero las civilizaciones subsecuentes a menudo usan tecnología de la civilización antecedente. Además, no sabemos por cuánto tiempo utilizaremos la radio y la televisión abierta para comunicarnos. Sin embargo, a menos que la guerra diezme la vida humana en la Tierra, ya sea por cataclismo atómico, devastación ambiental extrema y rápida o algún tipo de guerra biológica intencional, parece probable que el uso continuo de radio, televisión o algún tipo de emisión electromagnética continúe durante cientos, si no es que miles de años.

Dada la dificultad inherente a la determinación de los parámetros que entran en la ecuación de Drake (E incluso si la ecuación es una representación matemática apropiada de la pregunta), es inevitable que haya una incertidumbre continua en cuanto al número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que esperamos en nuestra galaxia La ecuación de Drake asume claramente que las civilizaciones son independientes, sin polinización cruzada. Tampoco permite una civilización que abarque un gran segmento de la galaxia. Una civilización dispersa podría permitir que partes de la sociedad se extingan, pero es más difícil creer que una cultura próspera que abarca millones de sistemas estelares desaparecería por completo.

Escala Kardashev

En 1964, Nikolai Kardashev formalizó la idea de las variaciones en el nivel de logro tecnológico de las civilizaciones extraterrestres. Él definió tres clases distintas.

Nivel I: Una civilización que puede utilizar totalmente toda la energía de una estrella que llega a un planeta.

Nivel II: Una civilización que puede utilizar totalmente los recursos energéticos de una estrella.

Nivel III: Una civilización que puede utilizar totalmente los recursos de energía de una galaxia entera.

Las extensiones posteriores del Nivel IV (Que utiliza la producción de energía del universo visible) y el Nivel V (Que utiliza la energía del multiverso) son modificaciones posteriores y rara vez se usan.

Es quizás obvio que una civilización de Nivel III será más detectable que una civilización de Nivel I, de la misma manera que un foco es más fácil de ver desde grandes distancias que una vela. A medida que leemos más sobre las búsquedas de vida extraterrestre, debemos tener en cuenta el hecho de que cuando miramos más allá de nuestro sistema solar, no estamos necesariamente buscando la vida con el mismo nivel tecnológico que el nuestro. Es muy posible que una civilización extraterrestre pueda tener una ventaja importante sobre nosotros. Hasta cierto punto, la fase tecnológica actual (Es decir, la fase en la que tanto la electricidad como la radio se han dominado) de nuestra civilización tiene solo unos 100 años. Imagine los tipos de tecnología que podríamos dominar para el año 3.000. Solo un simple milenio es probable que nos traiga avances insondables. Ahora imagina que una civilización en nuestro vecindario estelar alcanzó nuestro nivel de desarrollo tecnológico cuando los neandertales se extinguieron, cuando un linaje del mono Mioceno experimentó las mutaciones que conducen al Homo sapiens, o incluso cuando el impacto en Chicxulub mató a los dinosaurios. Esos alienígenas presumiblemente habrían dominado tecnologías de las que solo podemos soñar (O, más probablemente, más allá de cualquier cosa que podamos soñar). Dada la cantidad bruta de estrellas que existen y que trabajan bajo la suposición de que la Tierra no es un planeta excepcional, parece inevitable que cualquier especie inteligente extraterrestre con la que nos encontremos sea más avanzada tecnológicamente que nosotros. ¿Entonces Qué vemos?

El Gran Oído (The Big Ear)

La idea de usar la radio para escuchar la vida en otros planetas es una historia antigua que se remonta al menos hasta Nikola Tesla. En Colorado Springs en 1899, creía que quizás había establecido comunicación con extraterrestres, aunque no estaba seguro de si era de Marte o de Venus. (Tenga en cuenta que esto fue en el apogeo del frenesí mediático sobre la cuestión de los canales en Marte). Recibió en su equipo grupos de uno, dos, tres o cuatro clics. Esto era una reminiscencia de cómo los marcianos se comunicaron en la película de 1952 The Red Planet Mars. Escribió sobre la experiencia en el número del 19 de febrero de 1901 de Collier’s Weekly (Así como en muchos otros lugares; Tesla era a la vez un genio técnico y un prolífico divulgador). Él dijo: “No habría ningún obstáculo insuperable en la construcción de una máquina capaz de transmitir un mensaje a Marte, ni habría ninguna gran dificultad para registrar las señales que nos transmiten los habitantes de ese planeta”. Su trabajo en esta área tiene un largo recorrido. desde que fue desacreditado, con muchas explicaciones sugeridas, lo más probable es que simplemente no entendió su equipo. Esto no es increíblemente sorprendente, ya que las declaraciones de Tesla a menudo fueron más espectaculares que sus logros, y sus logros fueron realmente espectaculares. El punto más importante es que la idea de usar la radio para comunicarse con otros planetas tiene sus antecedentes en los comienzos del uso de la tecnología por parte de la humanidad.

Aunque los esfuerzos de Tesla fueron quizás los primeros, no estaba solo. Aproximadamente dos décadas después, Guglielmo Marconi hizo afirmaciones similares. Marconi y Tesla fueron los favoritos de los medios de comunicación (Piense en Steve Jobs en una era donde este tipo de innovación tecnológica era poco común) y recibieron gran atención en la prensa. En 1919, Marconi creyó posible que recibiera transmisiones de radio de más allá de la Tierra. Su evidencia incluyó la recepción simultánea de señales en Nueva York y en Londres, sugiriendo que la fuente no era local. Los críticos señalaron que los receptores de radio en la Torre Eiffel y en Washington, DC, no escucharon nada. The New York Times tuvo una cobertura de varias semanas de la historia, a menudo en la primera página y en el doblez. Los editores del New York Times sugirieron que tal vez sería mejor si la humanidad no contactara con la vida en otros planetas. Su razonamiento era que la otra vida, al ser mayor y, por lo tanto, más avanzada, tendría una tecnología muy superior a la nuestra y que la humanidad no estaba preparada para ello. Esta precaución fue secundada mucho más tarde en el siglo XX por el físico Stephen Hawking, quien señaló que cuando una cultura avanzada encontraba una menos avanzada, invariablemente la cultura menos avanzada sufría. Esta es otra razón para pensar que es prudente “quedarse atrás”. En retrospectiva, tanto Marconi como Tesla estaban monitoreando frecuencias que eran demasiado bajas para penetrar en la ionosfera de la Tierra, pero todavía eran esfuerzos que electrificaban al público.

La revista Scientific American era tan innovadora en 1919 como lo es hoy y, en un par de semanas, escribieron un artículo sobre las afirmaciones de Marconi, seguido un par de meses más tarde por un artículo verdaderamente con visión de futuro. Marconi estaba hablando de haber recibido una carta ocasional del código Morse, y Scientific American señaló las dificultades inherentes de usar dicho código para la comunicación interplanetaria. Fueron tan lejos como para avanzar una manera de comunicarse con Marte que podría funcionar, anticipando por décadas un mensaje similar transmitido desde el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. En este intento mucho más tarde, la humanidad envió intencionalmente una señal al espacio con la esperanza de que algún día pudiera ser interceptada por extraterrestres. El mensaje propuesto por Scientific American de 1920 se muestra en la siguiente figura.

Si bien la creencia en los canales marcianos había desaparecido entre la mayoría de los científicos con la oposición marciana de 1909, la idea vivió en la imaginación pública durante mucho más tiempo. Durante la oposición marciana de 1924, en la que Marte y la Tierra estuvieron particularmente cerca, se hizo otro intento para buscar señales de radio de nuestro planeta vecino. Del 21 al 23 de agosto (Fecha de la oposición), los Estados Unidos de América declararon un “Día Nacional de la Radio Silenciosa”, algo mal llamado. Lo que realmente se defendió fue que todo el tráfico de radio se apagó durante cinco minutos, cada hora en la hora, durante un período de 36 horas. Durante ese tiempo, los receptores debían escuchar los cielos, buscando esa señal marciana.

El gobierno de los EE. UU. Entró en acción con el jefe de oficiales del ejército diciéndole a sus estaciones de radio que estén atentos a transmisiones inusuales, mientras el secretario de la marina dirigía las emisoras de radio más poderosas bajo su mando para transmitir mínimamente y mantener un oído atento. Muy pocas de las estaciones comerciales cumplieron, excepto una en Washington, DC. El intento fue un fracaso sombrío, científicamente hablando, pero fue una idea interesante.

En el transcurso de las próximas décadas, la idea de la comunicación interplanetaria persistió entre unos pocos, incluidos los operadores de radioaficionados. El simple hecho fue que la tecnología de la época no estaba realmente a la altura del proyecto. Además, después de 1930 más o menos, la comunidad científica había descartado esencialmente la posibilidad de vida inteligente en Marte, lo que significaba que el nuevo objetivo era la comunicación interestelar. Esta capacidad estaba definitivamente más allá de la capacidad del equipo de la época.

En la década de 1950, nació el campo de la radioastronomía. Los astrónomos sabían que los cuerpos astronómicos emitirían radiación electromagnética más allá del espectro visible. Grandes platos de radio comenzaron a construirse para estudiar cosas como el centro galáctico, el sol y fuentes similares. Y aquí es donde nos encontramos de nuevo con Frank Drake.

Frank Drake era un astrónomo de radio que trabajaba para construir el nuevo radiotelescopio de 42 metros en Green Bank, West Virginia. Esta enorme antena se encuentra en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y señaló que una decisión nacional se ha hecho sobre si era mejor para un país para financiar un laboratorio grande, el centro de gobierno o de muchos, los esfuerzos de investigación más pequeños, dispersos en las distintas universidades y donde los investigadores individuales podrían ejercer un mayor control sobre sus intereses de investigación. Bien ganado.0

Drake siempre tuvo interés en buscar en el cielo señales de radio extraterrestres. Durante una investigación astronómica anterior, había captado una señal transitoria que nunca se explicó. Si bien no era propenso a reclamos extravagantes, el pensamiento cruzó por su mente que tal vez la señal no fue emitida por ningún transmisor en la Tierra. Presentó esta idea mientras perseguía una carrera de investigación más tradicional. La calidad de su investigación fue lo que allanó su camino a un puesto en la instalación de radio más nueva y más grande.

NRAO era un lugar animado, con un innovador en 1957 y una construcción en el telescopio de 42 metros que comenzó en 1958. Un puñado de físicos y una gran cantidad de dinero se encargaron de construir un nuevo laboratorio de radioastronomía impresionante. La gran antena era mucho más grande que las antenas anteriores, y su construcción estaba plagada de más de los problemas habituales que surgen al construir algo que nunca antes se había construido. Por lo tanto, mientras tanto, NRAO decidió construir un telescopio de 26 metros, ya que este era un desafío técnico mucho menor y lo dejaría en funcionamiento.

El telescopio de 26 metros comenzó a funcionar a principios de 1959. Fue en el verano de 1959 antes de que Drake pudiera recurrir a su idea de utilizar las instalaciones de NRAO para buscar señales extraterrestres. Por consenso, el personal científico estuvo de acuerdo en que (1) la primera prioridad tenía que ir hacia la investigación de radioastronomía más tradicional y (2), dada la naturaleza potencialmente sensacional de la búsqueda extraterrestre, deberían mantener sus esfuerzos en silencio. La idea era hacer una búsqueda simple y ver lo que podían ver sin temor a la interferencia que podría acompañar una historia negativa de un periódico.

Sin embargo, el mundo de la investigación científica de alto nivel no fue menos despiadado en 1959 que en la actualidad. Hay un gran grado en el cual es cierto que, en las ciencias de alto riesgo, hay primero y no fuiste el primero. No existe el segundo. En septiembre de 1959, dos físicos con inclinaciones teóricas, Philip Morrison y Giuseppe Cocconi, publicaron un artículo en el que se discutía cómo se podría hacer una búsqueda radiológica de extraterrestres. Preocupado por perder crédito por lo que indudablemente fue una investigación importante, Otto Struve, director de Green Bank, anunció el esfuerzo en una serie de conferencias impartidas en noviembre en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, tan solo dos meses después del que salió el trabajo teórico. Las conferencias trajeron consigo atención instantánea en la prensa. Los artículos de la revista Time, The New York Times y Saturday Review le dijeron al público que los astrónomos intentarían escuchar emisiones de extraterrestres. El Saturday Review informó sobre la presentación de Struve: “Estaba luchando en contra de ir demasiado lejos sin caer demasiado corto para expresar lo que muchos astrónomos han llegado a creer-que otros seres inteligentes comparten nuestra ocupación del cosmos, que algunos de ellos son muy probablemente superiores a nosotros, culturalmente, y que nuestra existencia es sospechosa si no la conocen definitivamente “.

La respuesta en la prensa fue típicamente positiva. La exposición trajo consigo donaciones de amplificadores de última generación, lo que mejoraría el rendimiento del equipo. La era de las búsquedas modernas de transmisiones extraterrestres había comenzado.

El término SETI (búsquedas de inteligencia extraterrestre) no se acuñó hasta mediados de la década de 1970, pero eso es exactamente lo que Drake y sus colegas estaban haciendo. Drake nombró el esfuerzo de 1960 “Ozma” por la Princesa Ozma en las secuelas de L. Frank Baum de El Mago de Oz. Baum afirmó estar en contacto por radio con Oz, que es la forma en que se enteró de sus historias. Drake y su compañía intentaban contactar una tierra mucho más extraña que el reino ficticio de Baum.

El 8 de abril de 1960, la Operación Ozma comenzó a operar. El equipo miró a dos estrellas, Tau Ceti y Epsilon Eridani. Se pensó que ambos eran lo suficientemente parecidos a nuestro sol como para ser interesantes. El análisis posterior ha atenuado un poco el entusiasmo por estas estrellas, pero siguen siendo los objetivos de los modernos intentos de búsqueda de planetas. Mientras observaban estas estrellas, parecía haber una señal transitoria de Epsilon Eridani, aunque esta señal resultó tener un origen terrestre. El estudio fue primordial y, por lo tanto, cubrió una cantidad limitada del espectro de radio. No se observó ninguna señal extraterrestre. Esto trae a colación un punto importante. El espectro de radio es bastante amplio y las transmisiones artificiales son muy estrechas. La Comisión Federal de Comunicaciones ha asignado el rango de 9 kHz a 275 GHz para su uso. Traducido a la longitud de onda, estas frecuencias de radio van desde una fracción de centímetros a unos pocos kilómetros de longitud. Aunque no debemos esperar que los extraterrestres cumplan con las elecciones humanas, una sola estación de radio AM puede ocupar alrededor de 20 kHz de ese rango, mientras que una estación FM puede ocupar 200 kHz. Entonces, en el rango semi-arbitrario utilizado por los humanos, uno puede caber en 13 millones de estaciones AM y más de un millón en FM. Para ver los detalles técnicos de una transmisión, el espectro debe ser aún más preciso. Como veremos más adelante, los buscadores de SETI generalmente se concentran en una fracción del espectro de radio posible, pero aun así necesitan buscar simultáneamente cientos de millones de canales de radio. Mientras que el espectro de radio es amplio, el rango de frecuencias que utilizan los científicos para los estudios SETI ha sido históricamente más estrecho El rango particular que se utiliza ha sido seleccionado para evitar intervalos de frecuencia que son ruidosos debido a fuentes naturales. Por ejemplo, la atmósfera de la Tierra irradia copiosamente por longitudes de onda por debajo de aproximadamente un centímetro, mientras que la galaxia irradia por longitudes de onda superiores a 30 centímetros. Aunque estos umbrales no son perfectamente nítidos, los científicos de SETI que estén escuchando fuera de este rango de onda tendrán que lidiar con un “silbido de radio” mucho más fuerte. Además, debemos recordar que NRAO era realmente una instalación de radioastronomía y no de SETI. Esto no es inusual y, el día de los eventos, cuando se construye una nueva instalación, SETI es casi siempre una consideración secundaria. Afortunadamente, las limitaciones impuestas por el ruido de radio no deseado afectan a los radioastrónomos y a los investigadores de SETI por igual, lo que permite utilizar el mismo equipo para ambos objetivos. NRAO fue financiado para estudiar fenómenos astronómicos, por lo que el equipo fue optimizado para una longitud de onda de radio de aproximadamente 20 centímetros, ya que esto permitiría a los investigadores estudiar el hidrógeno interestelar para buscar campos magnéticos.

Como hemos visto, Ozma no observó ninguna señal SETI, pero generó gran emoción, que culminó en la conferencia de noviembre de 1961 en la que se dio a conocer la ecuación de Drake. Una nueva era en ciencia exploratoria había comenzado. En los años transcurridos, se han realizado muchos esfuerzos SETI, aunque ciertamente hubo vacíos durante los cuales no se realizaron observaciones. Un telescopio se construyó en Delaware, Ohio, y comenzó a operar en 1963. Financiado por la National Science Foundation y operado por la Ohio State University, la instalación se llamaba Big Ear. Desde aproximadamente 1963 hasta 1971, la instalación fue utilizada para investigación de radioastronomía tradicional, mapeando fuentes de radio extrasolares. Sin embargo, después de que se cortó el financiamiento de NSF, la instalación recurrió a la investigación de SETI, que operaba de 1973 a 1995. En 1977, el llamado ¡Wow! se informó la señal, llamada así por un prominente “Wow!” escrito en la impresión donde se observó por primera vez la señal. Todavía se considera que es la transmisión de radio extrasolar candidato más interesante registrada hasta ahora (Lo que no significa que sea realmente de origen extrasolar). Desde la orientación del telescopio en ese momento, la señal parece haberse originado en la constelación de Sagittarius, cerca del grupo de estrellas de Chi Sagittarii. A pesar de muchos intentos adicionales para observar esta región del cielo, nunca se han observado señales similares. Como se mencionó anteriormente, para encontrar transmisiones de radio en un rango de longitud de onda muy estrecha, es importante poder dividir el espectro de radio muy finamente. La década de 1980 marcó el comienzo de una era en la que era posible estudiar simultáneamente un millón de canales de radio, seguido de la era de mil millones de canales de la década de 1990. Debido a estas mejoras técnicas, la tasa de progreso ha aumentado rápidamente, al igual que la tecnología informática crece a pasos agigantados. Originalmente, las búsquedas de SETI fueron financiadas por el gobierno de EE. UU., Pero siempre fueron vulnerables al ridículo por parte de políticos con conciencia presupuestaria que podrían hacer un poco de política al denigrar las búsquedas de “pequeños hombres verdes”. En 1983, finalmente se cortó la financiación gubernamental. Los defensores de SETI perseveraron incluso sin esa fuente de dinero y en 1984, el Instituto SETI comenzó a operar como una organización sin fines de lucro, respaldada por fondos privados. Las primeras observaciones comenzaron en 1992.

Las búsquedas actuales de SETI están dominadas por Allen Telescope Array, que lleva el nombre de Paul Allen, el benefactor del proyecto y cofundador de Microsoft. El esfuerzo técnico se orientó inicialmente como un esfuerzo de colaboración entre el Instituto SETI y la Universidad de California, Berkeley, aunque Berkeley ya se retiró y transfirió la instalación a SRI International. Incluso con las generosas donaciones de Allen, la instalación requiere fondos adicionales para operar con éxito. Las deficiencias presupuestarias obligaron a la instalación a lanzar bolas de naftalina en abril de 2011, aunque se consiguieron fondos suficientes para reanudar las operaciones en diciembre de 2011. Al momento de escribir esto, las operaciones continuas siguen en duda. Dadas las consecuencias indiscutibles de una medición exitosa de la detección de una señal SETI, y las necesidades muy modestas, me parece que este es un error desmesurado en las prioridades de investigación. Los costos son pequeños, y la recompensa potencial es incalculablemente enorme.

Entonces, ¿cuál es el estado de las búsquedas SETI en 2018? Bueno, hasta ahora, no hemos encontrado una señal de radio que se origine de la inteligencia extraterrestre o, si es así, no la hemos reconocido. También debemos prescindir de las teorías de conspiración que sugieren que el gobierno está en contacto con los extranjeros y simplemente no nos lo ha dicho. Los grandes esfuerzos de SETI son dirigidos por civiles y son dirigidos por personas con una pasión de por vida por buscar a nuestros vecinos interestelares. En un mundo de blogs, fugas de información y rumores, me resulta totalmente inconcebible que un secreto de esta magnitud pueda ocultarse con éxito. El gobierno estadounidense no cubre ninguna señal ET.

Pero, ¿qué sabemos que no sabíamos hace 55-60 años? Bueno, lo primero que sabemos es que no hay muchas civilizaciones emisoras de radio similares a las que actualmente vivimos en nuestra comunidad estelar local. Las esperanzas de un universo lleno de vecinos como nosotros no han demostrado ser ciertas. Por mucho que me ponga insoportablemente triste, no vivimos en el universo de Star Trek.

Sin embargo, no importa qué tan fácil sea para los oponentes de SETI señalar el fracaso después de más de medio siglo de esfuerzo, los defensores de SETI pueden señalar muchas posibles explicaciones de por qué aún no hemos tenido éxito. Hemos restringido la mayor parte de nuestros estudios a un rango limitado de espacio de radio. Tal vez los alienígenas han elegido transmitir en un rango diferente. Quizás las señales extraterrestres todavía no nos han llegado. De hecho, en la película Contacto, los alienígenas ubicados cerca de la estrella Vega aprendieron por primera vez sobre la Tierra cuando llegó la transmisión de los Juegos Olímpicos de 1932. Los extraterrestres grabaron la transmisión y nos la enviaron de vuelta, amplificada enormemente. En su transmisión, intercalaron su propio mensaje.

Si bien no tenemos idea de cómo algún día nos encontraremos con una emisión de radio extraterrestre (Si es que alguna vez lo hacemos), en ese escenario plausible, tal vez la transmisión aún no haya llegado. Si los alienígenas que viven bajo el sol de Aldeberan (a 65 años luz de distancia) recibieran la transmisión de 1932 y contestaran al instante, no escucharíamos su respuesta hasta 2062. (Aldeberan, siendo un gigante rojo, es un lugar poco probable para encontrar una civilización extraterrestre indígena, aunque es obviamente posible que los alienígenas pudieran haber viajado allí, por lo que podría albergar una antena de radiodifusión).

Si bien SETI aboga por recordarnos con razón que hay muchas razones perfectamente razonables por las cuales no hemos escuchado una transmisión de radio por extraterrestres y debemos seguir buscando, es seguro decir que los datos tomados hasta el momento pueden descartar una civilización nivel II o III de Kardashev cercano. También parece igualmente seguro decir que probablemente no tengamos un vecino en nuestro vecindario estelar que haya estado transmitiendo radio durante cientos de años. La vida inteligente cercana, al menos de la variedad de radiodifusión, parece ser rara. Pero la galaxia es grande, y no hay razón para rendirse todavía.

¿Dónde pueden estar los extraterrestres?

Si la vida cercana inteligente y tecnológicamente avanzada es rara, ¿por qué es así? La ecuación de Drake, a pesar de todas sus imperfecciones, nos dice qué parámetros son los más importantes. Sabemos que el universo crea estrellas y, además, sabemos que forma planetas. Al escribir estas líneas, la sonda espacial Kepler de la NASA ha observado más de dos mil planetas en órbita alrededor de estrellas distantes. En diciembre de 2011, la NASA anunció la primera observación de un planeta que rodea una estrella distante en la “zona habitable”, lo que significa que el planeta podría contener agua líquida. Ese planeta se llama “Kepler-22b” y es el primero de sin duda muchas de esas observaciones. En el momento en que leas esto, estos números estarán terriblemente desactualizados.

El equipo de Kepler ya anunció otra gran cantidad de candidatos de planetas extrasolares potencialmente habitables que necesitan más estudios para asegurarse de que sean reales. El hecho más importante es que los científicos ya no necesitan especular sobre planetas alrededor de otras estrellas. Los estamos observando directamente. La mejor estimación del equipo de Kepler es que al menos el 5% de las estrellas incluyen al menos un planeta del tamaño de la Tierra y al menos el 20% de las estrellas tienen planetas múltiples. Dada la juventud de este campo de investigación, es muy probable que, a medida que mejore la sensibilidad del equipo, descubramos que las cifras reales son aún mayores. La nave espacial Kepler está observando aproximadamente 150,000 de las aproximadamente 300,000,000,000 de estrellas en la galaxia. Este es un momento absolutamente fascinante para ser un astrónomo planetario extrasolar, y la diversión apenas comienza.

Si hay muchas estrellas y muchos planetas, la siguiente pregunta es ¿Cuántos de esos planetas albergan vida y cuántos de los planetas con vida albergan vida inteligente? Estas cifras son mucho más difíciles de estimar, pero siguen siendo el quid de la cuestión.

Para que los alienígenas existan, necesitan un entorno estable. La vida en la Tierra se desarrolló hace varios miles de millones de años. La vida animal compleja se conservó por primera vez en el registro fósil hace unos 530 millones de años. Los mamíferos aparecieron hace unos 210 millones de años, y los primeros primates se originaron hace unos 50 millones de años. Finalmente, los primeros homínidos se originaron hace aproximadamente 17 millones de años y nuestra propia especie, Homo sapiens, tiene solo entre 50,000 y 100,000 años de edad.

Le tomó miles de millones de años a la inteligencia desarrollarse en la Tierra. Si, en cualquier momento durante esos largos eones, la Tierra se volviera inhabitable para la vida como nosotros, no estaríamos aquí. Esto no significa que el clima en el planeta deba ser estable, después de todo ha habido períodos durante los cuales toda la Tierra fue congelada, y enormes erupciones volcánicas y ataques de meteoritos y cometas han eliminado varias especies. Pero no ha habido “eventos de esterilización”.

¿Qué podría constituir un evento esterilizador? Bueno, una teoría del origen de la luna de la Tierra es que un planetoide del tamaño de Marte colisionó con una versión temprana de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Esta colisión habría derretido completamente cualquier costra que se haya formado en ese momento. Un impacto como ese habría extinguido la vida.

Otro peligro para la biosfera de un planeta sería una supernova cercana. Si una supernova ocurre a unas pocas decenas de años luz de la Tierra, podría agotar una gran fracción del ozono de la Tierra. Dado que el ozono protege a la Tierra de la luz ultravioleta esterilizante del sol, la pérdida de una gran fracción del ozono de la Tierra sería un evento catastrófico.

Aún más peligroso (Aunque mucho más raro) es un estallido de rayos gamma. Las explosiones de rayos gamma son una clase especial de supernovas que se producen cuando explota una estrella muy masiva y que gira rápidamente. En lugar de hacer que la energía se expanda en un patrón esférico, la energía se convierte en dos rayos que salen de los polos de la estrella. Para dar una idea de la cantidad de energía de la que estamos hablando, se puede observar un estallido de rayos gamma a miles de millones de años luz de distancia. La energía de un estallido típico libera en tan solo unos pocos segundos la cantidad de energía que liberará nuestro sol durante sus diez mil millones de años de vida. La liberación de energía de una ráfaga de rayos gamma es una ocurrencia asombrosamente peligrosa. Afortunadamente, son raros. Uno puede ocurrir cada 100,000 o 1’000,000 de años en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea, y son un peligro solo si los rayos apuntan directamente hacia nosotros. El candidato más cercano para una explosión de rayos gamma es una de las dos estrellas en el sistema estelar binario WR 104. Se encuentra a unos 8,000 años luz de nosotros en la dirección general del centro galáctico y su eje parece estar apuntado más o menos en nuestra dirección general. Las posibilidades de que el estallido apunte exactamente hacia nosotros son bastante pequeñas, por lo que no hay motivo para preocuparse. Pero si lo fuera, podría dañar gravemente la capa de ozono y devastar la biosfera.

Los eventos dramáticos como las supernovas y los estallidos de rayos gamma no son necesarios para dañar seriamente un planeta. Pequeñas cosas como la evolución de la producción de una estrella durante el curso de su vida también pueden ser la fuente de la destrucción de la vida. Alrededor de cualquier estrella, hay un rango de distancias en las que el agua puede ser líquida. Las estimaciones varían, pero el rango habitable actual para nuestro sol es de aproximadamente 0.97 a 1.37 veces la órbita de la Tierra. Por lo tanto, la Tierra apenas se encuentra dentro de la zona habitable. Si el radio de la órbita de la Tierra fuera un 10% más pequeño, la Tierra estaría demasiado caliente de por vida. En realidad, es más complicado que eso. La producción de energía del Sol ha evolucionado con el tiempo. Hace varios miles de millones de años, se cree que la producción de energía del sol era de aproximadamente el 80% de lo que es ahora. Eso sugiere que la zona habitable para el sistema solar existiría para radios más pequeños que hoy. En aquel entonces, las distancias habitables mínimas y máximas del sol eran 0,80 y 1,15 veces el radio de la órbita de la Tierra, respectivamente. Lo que importa es la “zona continuamente habitable”, que es el mayor mínimo y el radio máximo más pequeño en el transcurso de la vida del sol dentro de la cual la vida puede existir. Hasta ahora, la zona habitable continuamente es la región muy estrecha de aproximadamente 0.97 a 1.15 veces el radio de la órbita de la Tierra. Un planeta fuera de esa pequeña región no permanecerá habitable el tiempo suficiente para que se desarrolle la vida inteligente.

Debe tener en cuenta que los números que se ofrecen aquí son realmente bastante polémicos dentro de la comunidad de astrobiología. Diferentes expertos han presentado diferentes estimaciones. Consideraciones como la composición química de la atmósfera y los efectos que surgen de la tectónica de placas pueden cambiar el resultado de los cálculos. Además, la discusión aquí se refiere a la energía de la estrella central. Hay otras fuentes de energía, como la flexión de las mareas de las lunas en órbita cercana a un gran planeta. Esta es la razón por la que las lunas como Europa de Júpiter se consideran candidatas para lugares donde puede haber surgido la vida.

Pero la idea general sigue siendo en gran parte válida. Para la vida como nosotros, que depende de la calidez de nuestro Sol para sobrevivir, hay una “Zona de Ricitos de Oro” alrededor de la estrella central, no demasiado cálida ni demasiado fría. Otras estrellas son más calientes o más frías y los detalles de la zona habitable se ajustarán en consecuencia. Pero, aun así, la producción de energía de la estrella tendrá que ser lo suficientemente estable para que un planeta en el que comienza la vida continúe siendo un lugar hospitalario para que la vida evolucione.

Incluso si una estrella es muy estable, es igualmente imperativo que la órbita del planeta sea estable y bastante circular Una órbita altamente elíptica traerá el planeta alternativamente demasiado cerca y demasiado lejos de la estrella central. Si bien las órbitas de los planetas del sistema solar son elípticas, están lo suficientemente cerca como para ser consideradas casi circulares y la diferencia es indistinguible a simple vista. Se permite una órbita ligeramente elíptica, siempre que la órbita no salga de la zona habitable. Además, no es suficiente que la órbita del planeta que alberga la vida sea casi circular. Si otro planeta tiene un sistema planetario que tiene una órbita excéntrica, la gravedad del planeta no cooperativo podría expulsar al planeta inhóspito ya sea hacia la estrella o hacia la frialdad del espacio interestelar. Hay una lista muy larga de cosas que tienen que ir bien para tener un planeta que puede (1) tener vida en él y (2) permitir que la vida persista el tiempo suficiente como para desarrollar una inteligencia inquisitiva como la nuestra. Existe la posibilidad que esta sea una situación extremadamente rara.

Entonces…

Si nos fijamos en los hechos más simples, por ejemplo, la tan citada estimación de Carl Sagan de que hay “Miles de millones” de estrellas en el universo, incluyendo que hay solo 300 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, parece insondable que no haya vida en otro lugar en el Universo. Si no es así, para repetir otra declaración común, seguramente parece un gran desperdicio de espacio.

La historia de la ciencia ha sido un ataque incesante del principio de la mediocridad. Mientras que la humanidad alguna vez pensó que la Tierra ocupaba un lugar especial en el Sistema Solar y luego en el cosmos, ahora sabemos que, en muchos aspectos, la Tierra es un pequeño planeta alrededor de una estrella sin distinción, que orbita en una ubicación no distinguida en una galaxia poco distinguida. La humanidad alguna vez se pensó que era una especie de un tipo completamente diferente, dado el dominio sobre cada ser viviente que se movía en la Tierra. Ahora sabemos que la humanidad es, en cambio, una especie única, con una herencia genética compartida por todos los demás organismos del planeta.

Si la Tierra y la humanidad son, de hecho, completamente ordinarias, parece inevitable que debe haber vida en otros planetas; que un día estamos destinados a encontrar especies como nosotros de muchas maneras, motivados por los instintos de reproducción y supervivencia, y sin duda completamente ajenos a la forma y al pensamiento.

Sin embargo, nuestras búsquedas iniciales de vecinos estelares han quedado cortas. A pesar de los intentos diligentes e imaginativos de escuchar las conversaciones de nuestros compañeros de viaje, no tenemos evidencia de que haya alguien por ahí.

Este es un momento interesante en el campo de la astrobiología. Si bien el financiamiento para las búsquedas directas de SETI es menos estable de lo que debería ser, los buscadores de planetas van como gangbusters. Los planetas se encuentran todos los días. La tecnología y las técnicas han mejorado hasta el punto de poder encontrar planetas similares a la Tierra en los próximos años. Las técnicas para mirar las atmósferas de los planetas extrasolares son concebibles. Es muy posible que los próximos años o décadas respondan la pregunta “¿Estamos solos?” De una vez por todas.