Vida Extraterrestre – Formas de Vida

En las entradas previas, hemos estado discutiendo la historia de la visión de los alienígenas de la humanidad. Si es fácil ver cómo nuestros ancestros podrían haber estado interesados en el tema, es igualmente fácil ver porqué la idea continúa fascinándonos. La cuestión de si estamos solos en el universo es uno de los misterios más convincentes de todos. A partir de esta entrada, exploraremos nuestro pensamiento moderno y científico. Si alguna vez conocemos a un extraterrestre ¿Cómo se verá? ¿Podemos explorar empíricamente las posibilidades?

Si vamos a hablar en serio sobre extraterrestres, quizás el mejor lugar para comenzar es visitarlos en su casa. Déjame llevarte a un mundo nunca antes visto por los ojos humanos. Adelante, mira a tu alrededor. Mientras tanto, permítanme ser guía turístico y decirte lo que estás viendo.

No hay árboles en esta tierra alienígena. Hay plantas, o al menos cosas que parecen plantas, pero no se parecen a nada que hayas visto. A tu izquierda, una arboleda, de inusuales frondas esmeraldas se balancean suavemente, elevándose por encima de ti, como docenas de cintas verdes podrían verse si se movieran con la brisa. Ocasionalmente, susurros de algo que posiblemente se mueve a través de ellos sin ser visto.

Esas son las criaturas más familiares de las plantas. A la derecha, un crecimiento peculiar tiene un parecido pasajero a una zanahoria, despojado de su vegetación y equilibrado precariamente, con nada más que la punta delgada atrapada en el suelo. Solo la forma es similar a la zanahoria, ya que el color y la textura se ven como una fresa pálida y el racimo de espigas garantiza que ningún conejo se las va a comer.

Otras plantas son aún más extrañas. Una se parece a un cactus, excepto que tiene manchas como las de las jirafas y está rematado por lo que podrían ser tentáculos, siete apéndices que desconocemos si son peligrosos o no.

La vida vegetal no es familiar, pero la vida animal es francamente extraña. El misterio del temblor de las plantas verdes de la cinta se resuelve cuando una criatura verdaderamente extraña asoma la nariz desde la maleza.

Por supuesto, “nariz” es solo un prejuicio de tus experiencias terrenales. A medida que la criatura emerge aún más, se revela su verdadera forma. Tal vez 15 o 20 centímetros de largo, el animal se ve como un gusano gordo, caminando sobre siete pares de piernas largas, inflexibles, como un dragón chino sobre muchos zancos. Brotando de su espalda hay catorce espinas largas y de aspecto peligroso, una clara señal de que algo piensa en este animal como almuerzo.

Más cerca de ti, el suelo está cubierto de arena blanca y limpia. Una pequeña criatura quitinosa corretea alrededor de tus pies, tal vez pastando o posiblemente solo dando un paseo. Parece un cangrejo de herradura sin cola, o tal vez solo un enorme escarabajo, con una espalda segmentada y muchas patas. Después de morderse los dedos de una pata por un momento o dos, reanuda su viaje errático. Tus ojos lo siguen mientras se aleja.

La luz del sol es familiar al menos. La brillante luz amarilla y blanca brilla desde un cielo azul claro, sin marcas de nubes. Una sombra te sobrevuela, una, dos veces, y cuando miras hacia arriba para ver la fuente, hay un destello en la esquina de tu ojo y escuchas un chillido en el suelo en la distancia frente a ti.

Mirando en esa dirección, se revela la fuente de la sombra. Elevándose sobre el suelo en un remolino de arena hay una criatura grande, alienígena, de color gris arenoso, con ojos saltones que parecen champiñones negros brillantes en tallos rechonchos. Los dos troncos articulados que salen de su cara sostienen a la desventurada criatura escarabajo que viste antes. El cazador es una masa sólida, con volantes en ambos lados, un poco como los que puedes ver en las caderas de un niño de kínder cuando sumerge su primer dedo del pie del verano en la piscina. El depredador se mueve ondulando sus lados como una sepia, con un movimiento suave y fascinante, arrastrando a su infortunada presa. La muerte ha llegado a este mundo extraño.

La escena que pinté aquí definitivamente nunca ha sido vista por los ojos humanos, pero no es ficción. Aunque mi elección de la coloración de las plantas y criaturas surgió de nuestras mejores conjeturas científicas en lugar de conocimiento, la escena que pinté para ti proviene de la historia antigua de la Tierra, debajo de los mares poco profundos del período Cámbrico. Las plantas, tal como las concebimos, aún no habían evolucionado, aunque las algas unicelulares se habían unido en estructuras parecidas a plantas, y las esponjas y los corales de la época podrían haber parecido vegetación al ojo moderno. El escarabajo articulado es un trilobite, del cual había muchas especies individuales, mientras que el gusano de catorce patas que lleva espinas se llama Hallucigenia. El temible depredador del océano temprano con dos troncos como un elefante gemelo siamés era Anomalocaris y podía crecer hasta 1 metro de largo o quizás más.

 La biota de la era Cámbrica se conserva en la formación Burgess Shale, ubicada en las Montañas Rocosas canadienses en Columbia Británica, así como en otros lugares del mundo. Contiene muchas criaturas que son tan extrañas como cualquier extraterrestre encontrado en la ciencia ficción. Opabinia (Con su cuerpo articulado, cinco ojos, cola como un avión de combate moderno y pinzas con forma de garra que se extienden sobre un sinuoso apéndice de serpiente, tan largo como el resto del cuerpo) no se vea en absoluto fuera de lugar en el próximo éxito de taquilla de Hollywood, en un planeta que gira alrededor de un sol lejano.

Esta no es una entrada sobre los orígenes de la vida y la evolución que causó la diversidad que hemos visto en los últimos 500 millones de años. Sin embargo, la Tierra es el único planeta en el universo en el que estamos seguros de que existe la vida (Y tenemos evidencia de eso). Si bien es probable que la vida extraterrestre sea totalmente diferente de la vida basada en la Tierra, comprender el alcance de las formas de vida que ha existido en la Tierra es el primer paso en nuestra exploración de lo que posiblemente podamos encontrar “allá afuera”. Una cosa que quiero para dejar en claro es que, por mucho que ame el programa de televisión Star Trek y sus productos derivados, así como la saga de Star Wars, pintan un universo totalmente improbable. Impulsados por la necesidad pragmática de tener personajes interpretados por actores humanos, las razas en ese universo son abrumadoramente humanoides. Las posibilidades son esencialmente cero de que los alienígenas que algún día podamos encontrar en nuestra exploración del cosmos nos resulten tan familiares. Nuestra visita a la prehistoria nos da una leve pista de lo extraño que podría ser un mundo extraño.

 

 

Lecciones de la Vida Terrestre

Desde antes de los días de Linneo, los científicos han clasificado las formas de vida en diferentes categorías. Inicialmente había tres clases, esencialmente animales, vegetales y minerales (aunque la clase mineral se eliminó rápidamente). Esta clasificación temprana resultó ser demasiado limitada para organizar la asombrosa variedad de tipos de vida que se ha descubierto. Actualmente hay un par de sistemas taxonómicos en uso que, para los fines de nuestra discusión, no son muy diferentes (sin importar qué tan apasionadamente los diversos proponentes los debatan).

Los biólogos clasifican a los seres vivos según sus características. Las características definitorias pueden ser genéticas o por forma, y los dos sistemas tienen una superposición considerable, aunque no completa.

Como ilustración, ofrezco un esquema de clasificación popular. En el nivel más alto están los dominios, que distinguen la vida en Bacteria, Archaea y Eukarya. Los primeros dos se agrupan como procariotas, lo que significa que sus células no tienen un núcleo. Eukarya solo quiere decir que las células del organismo tienen un núcleo. Incluye los tipos de vida que ves cuando miras por la ventana.

Las plantas, los animales y los hongos son cada uno un reino diferente dentro del dominio Eukarya. Estos reinos se subdividen en phyla, clases, órdenes, familias, géneros y especies. Solo para darle una idea de cómo cada nivel distingue entre las alternativas, podemos ver cómo se clasifica nuestra propia especie humana. Comenzando con nuestra ubicación en el reino Animal, entonces pertenecemos al phylum de Chordata (Lo que indica que tenemos un canal hueco a través del cual pueden pasar los nervios, esencialmente la médula espinal). La siguiente subdivisión es la clase, con nuestro ser siendo un miembro de la clase Mammalia. Esto significa (Entre otras cosas) que somos vertebrados con sangre caliente, que tienen cabello y hembras que producen leche. Esta clasificación es seguida por nuestra membresía en el orden Primates y luego la familia Hominidae y finalmente un género y especie de Homo sapiens.

Dado que estamos preocupados con un amplio barrido a medida que investigamos los tipos de cuerpos, los detalles de estas últimas distinciones no son tan interesantes para nosotros. Cualquier biólogo que se precie se avergonzaría de esta descripción arrogante de un intrincado sistema, ganado duramente por siglos de esfuerzo. Y deberían. La laboriosa interconexión de las especies del mundo, encontrar cuál encaja aquí y cuál es la que está allí, es un logro maravilloso. Ciertamente, haber entendido el tapiz de la vida y cómo las especies llegan a existir y a vivir y morir tiene que ser uno de los logros más exitosos de la ciencia. Cuando uno incluye el trabajo genético más reciente, uno no puede evitar quedarse asombrado por la historia de la vida en este planeta y más aún por el hecho de que la humanidad ha sido capaz de descubrir gran parte de ella.

Sin embargo, no aspiramos a nada tan grandioso aquí. Estamos interesados en extraterrestres, no en la vida alienígena per se. Recordemos que, en nuestro contexto, “Extraterrestre” (Denotado con la letra mayúscula distintiva) significa una criatura que puede diseñar, construir y volar una nave espacial y con quien, en principio, la humanidad podría algún día competir por la dominación galáctica. No es crítico que los niveles tecnológicos sean comparables, ni es crítico que realmente construyan una nave espacial. Las criaturas que vuelan OVNIS a la Tierra para invadir son un ejemplo indiscutible de lo que queremos decir con Extraterrestres, pero también lo son los Na’vi del Avatar de James Cameron. Por lo tanto, los alienígenas deben ser móviles, inteligentes y capaces de manipular el mundo que los rodea. En principio, deben ser capaces de pilotar una nave espacial. No es suficiente simplemente ser una vida que evolucionó en un planeta diferente.

Entonces no necesitamos saber sobre el equivalente de un chimpancé alienígena, ni necesitamos saber si el planeta alienígena tiene una criatura como un calamar. Lo que queremos saber es cuándo encontramos una forma de vida extraterrestre, ¿Cuáles son los rangos de formas posibles que puede tomar? Para eso, debemos considerar preguntas mucho más amplias. ¿Cuál es la estructura esquelética del Extraterrestre? ¿Tiene un endoesqueleto como nosotros o un exoesqueleto como una langosta? ¿Es de sangre caliente o sangre fría? ¿Tiene géneros distintos y cuántos? Es la respuesta a consultas como esta que esperamos explorar estudiando la vida basada en la Tierra.

Después de todo, sabemos en la Tierra que hay muchas respuestas a este tipo de preguntas. Si bien es probable que los Extraterrestres sean muy diferentes en detalle, podemos aprender mucho sobre lo que es posible simplemente mirando a nuestro alrededor.

Entonces comenzamos nuestra investigación estudiando los dominios y reinos. De los tres dominios, pospondremos la discusión de las Archaea hasta el próximo capítulo. La vida de Archaea utiliza elecciones metabólicas radicalmente diferentes y pertenece adecuadamente a una discusión sobre la vida que existe en condiciones muy diferentes a las que conocemos.

El primero de los dominios que discutiremos es Bacterias, que generalmente son unicelulares y no tienen un núcleo. ¿Podrían los Extraterrestres ser formados por bacterias evolucionadas? (Y con esto me refiero a formar vida multicelular usando células que tienen la estructura de bacterias.) Probablemente la respuesta sea no. Es una cuestión de energía. La energía se forma en las paredes celulares, y la estructura de las bacterias tiene una composición celular mucho menos compleja. Esto da como resultado una cantidad mucho menor de energía disponible para la célula para hacer todo tipo de cosas que tendrían que hacerse para formar un Extraterrestre inteligente. A pesar de que las bacterias se pueden unir para trabajar en cooperación, esta forma de vida en particular no genera suficiente energía como para ser un bloque de construcción viable para un Extraterrestre.

De hecho, este es un buen momento para observar lo que es necesario para decidir si un plan corporal particular o enfoque bioquímico es un candidato creíble para hacer alienígenas. La consideración más básica es la energía. La evolución y el medio ambiente pueden y ejercen una fuerte presión para dar forma a la dirección que sigue la vida, pero una variación como esa solo puede ocurrir si hay suficiente energía disponible. Si no hay suficiente energía para hacer algo, no sucederá. Es un poco como los autos. Hay modelos Ts y jalopies y Ferraris. Los diseñadores de automóviles han creado una gran variedad de diferentes tipos de automóviles.

Sin embargo, una cosa común a todos ellos es la necesidad de una fuente de energía. Al pensar en la vida en la Tierra y cómo podría o no haber evolucionado en diferentes condiciones en un Extraterrestre inteligente, debemos tener en cuenta la cuestión de las limitaciones de energía y los automóviles. Hay muchos diseños de automóviles y posibles fuentes de energía (Por ejemplo, gasolina, etanol, eólica, solar, nuclear, etc.), pero un automóvil necesita algún tipo de energía para funcionar. Sin energía significa que no hay movimiento.

Entonces, si la fuente de energía es simplemente demasiado pequeña para evolucionar el tipo de propiedades que necesita un Extraterrestre, por ejemplo, la inteligencia, la movilidad y la capacidad de manipular la tecnología, entonces es imposible que exista ese Extraterrestre en particular.

Eukarya

Dado que los mecanismos de generación de energía de las bacterias terrestres son simplemente demasiado bajos para evolucionar a un Extraterrestre, volvemos nuestra atención a Eukarya. Los eucariotas son tipos de células más complejas que las bacterias.

Estas células contienen dentro de ellas incluso estructuras más pequeñas, ellas mismas incrustadas en las membranas. La característica central de Eukaryotes es el núcleo que les da su nombre, que proviene del griego eu (bueno) y karyon (kernel). Los eucariotas contienen otros orgánulos que son la fuente de la energía en las células. Las mitocondrias son los orgánulos que proporcionan energía a las células animales, mientras que los cloroplastos proporcionan energía a las plantas. Existe un vasto cuerpo de conocimientos sobre la forma y la función de la vida eucariota, y solo lo tocaremos de la manera más leve posible, sumergiéndonos en los detalles solo cuando sea absolutamente necesario. Es importante recordar que los detalles de Eukarya no son cruciales. Sin embargo, las capacidades energéticas potenciadas de Eukarya sí lo son.

Como sabemos que la Eukarya terrenal puede generar energía adecuada, es valioso explorar este tipo de vida un poco más profundo. Los eucariotas se dividen en cuatro reinos.

Son los tres que se mencionaron anteriormente, los animales, las plantas y los hongos, junto con los protistas. Comprendemos intuitivamente los primeros tres de nuestras experiencias comunes. Protista es una especie de categoría global de organismos que no encajan en los primeros tres. Los protistas tienden a ser criaturas unicelulares y, superficialmente, parecen bastante similares entre sí. De hecho, fue solo a principios de la década de 1980 cuando se comenzó a apreciar la diversidad de protistas. La comprensión de las interconexiones evolutivas de los protistas es un área activa de investigación, pero su naturaleza unicelular los hace inadecuados para crear alienígenas. Para la vida multicelular, debemos dirigir nuestra atención a los hongos, las plantas y los animales.

Fungi

Debido a su parecido superficial con las plantas, los hongos se clasificaron originalmente simplemente como parte del reino vegetal. Un estudio adicional reveló diferencias considerables; por ejemplo, no realizan fotosíntesis y sus paredes celulares pueden contener quitina en lugar de celulosa de plantas. La quitina es el material que forma el exoesqueleto de muchos artrópodos e insectos. De hecho, el trabajo genético reciente ha revelado que los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas, aunque en realidad son un primo lejano. A diferencia de las plantas, los hongos se alimentan de otras cosas.

Entonces, con respecto a nuestra pregunta, ¿es probable que los hongos hayan evolucionado hasta convertirse en Extraterrestres? La respuesta a esto es no. Los hongos obtienen su energía de métodos muy pobres en energía. Simplemente no hay suficiente energía disponible para que los hongos puedan adaptar los comportamientos necesarios para ser un Extraterrestre inteligente.

Plantas

La pregunta no es tan clara a priori cuando uno considera las plantas. El tipo de Extraterrestre del que estamos hablando tendrá que moverse de alguna manera, y las plantas generalmente son inmóviles. Sin embargo, la literatura de ciencia ficción y fantasía abunda en ejemplos de plantas en movimiento, desde la planta “Feed me Seymour” en Little Shop of Horrors, pasando por los Ent de Tolkien, hasta la sapiencia de Whimping Willow of Harry Potter, los Triffids de The Day of the Triffids. y el monstruo de The Thing from Another World. ¿Es posible una planta móvil?

El reino de las plantas es excesivamente rico, lleno de secuoyas imponentes, dientes de león molestos, cactus espinosos y otras que ondean lánguidamente. La variedad de planes corporales es bastante diversa. ¿Seguramente el movimiento ha evolucionado en algún lugar en el pasado? ¿Cuenta la capacidad fototrópica de las plantas para moverse hacia ambientes soleados? ¿O el repentino chasquido del Venus Atrapa Moscas? ¿Podrían estos comportamientos simples evolucionar hacia una movilidad más energética?

Creo que la respuesta a estas preguntas es bastante clara y puede responderse con argumentos energéticos. Pero antes de discutir eso, necesitamos hablar un poco sobre las diferencias entre las plantas y los animales (que sabemos que podrían evolucionar a un Extraterrestre). Ambos son eucariotas, con un núcleo. Las plantas tienen una pared celular, típicamente hecha de celulosa, que les da a las plantas su estructura en ausencia de esqueletos. Por el contrario, los animales tienen una membrana celular. Las plantas son autótrofos, lo que significa que producen su propia energía, mientras que los animales son heterótrofos, lo que significa que consumen energía de las plantas y otros animales y la adaptan a sus necesidades. La fuente de poder de los animales son sus mitocondrias, que son estructuras diminutas dentro de la célula, mientras que la fuente correspondiente para las plantas son objetos similares llamados cloroplastos. Los cloroplastos son estructuras dentro de las células vegetales en las que se produce la fotosíntesis, convirtiendo la luz en energía metabólicamente útil. Los cloroplastos contienen la clorofila que da a las plantas su característico color verde.

¿Las plantas carnívoras nos dicen algo? Si las plantas pueden comer animales o insectos, seguramente podemos creer que las plantas más extravagantes y ficticias son al menos posibles. En realidad, podría sorprenderle saber que Venus Atrapa Moscas y otras plantas similares no obtienen energía de sus presas. Solo obtienen nutrientes, a diferencia de otras plantas, que extraen nutrientes a través de sus raíces. De hecho, casi todas las plantas carnívoras han evolucionado para vivir en ambientes de nutrientes extremadamente bajos. Si estas plantas se mueven a un ambiente más rico en nutrientes, generalmente mueren. El calcio del agua del grifo común puede matar a la Venus Atrapa Moscas… Esencialmente porque la planta agarra y almacena los minerales que necesita como una persona hambrienta puede atragantarse con el cerdo asado que encuentra en un luau abandonado.

Pero las plantas carnívoras son bastante raras. Del medio millón de especies de plantas, solo unos pocos cientos son carnívoros. Esto se debe a que el enfoque principal de toda la vida es adquirir la energía suficiente para reproducirse.

Dado que las partes de las plantas involucradas en la depredación son recolectores pobres de energía, la planta paga un precio al convertir las hojas (colectores de energía solar) en otros usos. Esencialmente, estas plantas evolucionan de esta manera por necesidad. Al igual que los cactus tienen especializaciones inusuales para vivir en un lugar con muy poco acceso al agua; las plantas carnívoras han desarrollado sus capacidades únicas para existir en un “desierto de nutrientes”.

Para que las plantas evolucionen y tengan propiedades parecidas a las de los animales, necesitarían obtener un sistema nervioso, capacidad sensorial y movilidad. Esto requiere una gran cantidad de energía. Como las plantas solo obtienen su energía de la luz solar, podemos hacer algunas estimaciones rápidas de cuánta luz solar es necesaria para alimentar a un humano. No es que un Extraterrestre debe ser humano, pero da una idea de los tipos de requisitos de energía que son necesarios para una criatura “como nosotros”.

El uso de energía en reposo de un ser humano adulto es de aproximadamente 60 vatios, aproximadamente el de un foco incandescente ordinario. Eso solo está ahí sentado, sin hacer otra cosa que latir tu corazón, llenar y vaciar los pulmones, y todos esos órganos blandos en tu sección media haciendo las cosas que hacen para sobrevivir el día; levantarse y moverse requiere aún más energía.

Entonces, ¿cuánta luz solar se necesita para alimentar una papa promedio? La cantidad de luz solar que golpea la superficie de la Tierra en el ecuador es de aproximadamente 1000 vatios por cada metro cuadrado (suponiendo que el receptor de energía siempre golpea la cara del sol). Así que eso significaría que nuestro hipotético, Extraterrestre ecuatorial, con una biología tipo planta-humanoide, necesitaría alrededor de un tercio de metro cuadrado, siempre de cara al sol. Por supuesto, el sol no brilla las 24 horas del día. No es como si nuestro corazón se detuviera por la noche, ni la luz del sol siempre golpea directamente. Así que necesitaríamos tal vez el doble de área de luz solar para almacenar la energía para la noche, más un poco más para compensar las ineficiencias en el almacenamiento de energía para su bocadillo de medianoche. De hecho, teniendo en cuenta la noche y el hecho de que un Extraterrestre no siempre estaría de cara al sol, la cantidad promedio de luz solar que una criatura podría esperar ver es de 200 a 300 vatios por metro cuadrado. Por lo tanto, incluyendo las consideraciones más básicas, podríamos pensar en términos de tener unos pocos metros cuadrados para recoger la luz solar solo para vivir y no para moverse. Para ganar suficiente energía para moverse, tal vez necesitemos un poco más. Un cuadrado de aproximadamente 60 centímetros en cada lado es una cantidad razonable de área, por lo que esto suena prometedor. Tal vez ¿Los alienígenas de plantas móviles son posibles?

Pero hay un problema. La clorofila no absorbe energía con una eficiencia del 100%. La clorofila puede, teóricamente, recolectar alrededor del 10% de la energía del sol. Sin embargo, las plantas típicamente logran una eficiencia de solo alrededor de un tercio o la mitad de eso. Por lo tanto, un hipotético Extraterrestre-Planta necesitaría tener una superficie de alrededor de un cuadrado de 3 a 4 metros en un lado. Pero, por supuesto, un animal sólido de ese tamaño tendría un volumen y, por lo tanto, un peso mucho mayor (y las necesidades metabólicas correspondientemente más altas). Si te sientas y reflexionas sobre esto durante un rato, comienzas a apreciar por qué los árboles y arbustos tienen la forma que tienen, con un tronco compacto y ramas y ramitas para minimizar al mismo tiempo la masa y maximizar el potencial de recolección de sol.

No debemos olvidar el hecho de que las plantas también necesitan tener un sistema de raíces profundo para llegar al agua y minerales debajo de la superficie del suelo. Desarraigar, mover y volver a enrolar sería un asunto energéticamente prohibitivo. Durante los cientos de millones de años de evolución, ninguna planta basada en la biología de la Tierra ha desarrollado habilidades locomotrices similares a las de los animales (O al menos no vemos evidencia de tal planta en el registro fósil). Esto sugiere que la capacidad de moverse no es consistente con las limitaciones de reuniendo energía de la luz del sol.

Sin embargo, los números mencionados anteriormente nos dan una idea de qué tipo de factores pueden cambiar esta conclusión. Por ejemplo, la clorofila, con su eficiencia del 3 al 5% en la recolección de luz solar, no está a la altura bajo un sol similar a la Tierra. Si algún otro (Y más eficiente) químico lograra la tarea de recolectar luz solar, eso cambiaría el cálculo. Otro factor que podría hacer más creíbles a los alienígenas de plantas móviles e inteligentes sería evolucionar en un entorno en el que simplemente hay más energía en la luz del sol para absorber. Por supuesto, más luz del sol viene con el aumento de la temperatura, lo que significa que uno comienza a tener que preocuparse por hervir el agua en los tejidos de la planta.

Finalmente, hay otra opción, que serían las plantas que fueron sésiles durante mucho tiempo, reuniendo energía y almacenándola en (Tal vez) azúcares o lípidos. Las plantas pueden pasar una semana, un mes o toda una temporada de crecimiento recolectando energía que se usaría para dejar que la planta se mueva o para dar movilidad a la descendencia. (Visualice un árbol que deja caer una naranja que camina o algo así.) Esto suena extravagante, pero ¿Es cualitativamente diferente del sueño o la hibernación de los animales?

En resumen, las posibilidades de que nos encontremos con un Extraterrestre basado en plantas que evolucionó en un entorno similar al de la Tierra es improbable debido a limitaciones físicas. Un Extraterrestre móvil que absorbe la mayor parte de su energía de la luz solar no es imposible, pero requerirá una sustancia química diferente para transformar la luz solar en energía metabólica y posiblemente un ambiente de mayor energía para suministrar la luz solar. También son posibles las plantas móviles con fases móviles y sésiles alternas.

Debemos tener en cuenta que los heterótrofos (Criaturas que consumen otras criaturas) tienen una ventaja en términos de poder simplemente explotar la energía reunida por otros. Al igual que en nuestra Tierra, podemos imaginar que habrá plantas que consumen y transformarán la luz solar o la energía química (Que se analizarán en una próxima entrada) y las criaturas que aprovechan esa capacidad y consumen las plantas. Recuerde que una brizna de hierba trabaja duro para convertir la luz en pasto, pero una oveja puede consumir muchas hojas de pasto, beneficiándose así de la energía solar acumulada en un área grande.

Efectivamente, la hierba se ha convertido en una extensión del área de recolección de energía de la oveja, sin la penalidad de tener que llevarla consigo. Los animales simplemente pueden consumir mucha de la energía que las plantas han producido. Esta podría ser una ventaja insuperable, incluso en un planeta donde la movilidad de las plantas es energéticamente posible. Después de todo, si las plantas tienen más energía, esto solo proporciona más energía a las cosas que las comen.

Animales

Después de nuestra discusión sobre las limitaciones de los alienígenas basados en plantas, ahora dirigimos nuestra atención a las formas de vida similares a los animales. Casi con certeza, cualquier Alienígena se basará en una bioquímica diferente, con un esquema de codificación “genética” diferente. Sin embargo, sabemos con certeza que (1) la vida animal basada en la Tierra podría producir un Extraterrestre equivalente y (2) que la vida animal en la Tierra ha tomado una gran variedad de formas diferentes. Entonces podemos echar un vistazo al rango de vida observado en la Tierra para aprender algo de lo posible.

El reino Animal se compone de varios phyla. El phylum que incluye a los humanos es Chordata, que, hablando en términos generales, significa “tiene una columna vertebral o una médula espinal”. Hay otros phyla que no tienen un sistema nervioso central. Algunos (Como las esponjas) no tienen células diferenciadas.

Al considerar cuál de los phyla del reino Animal podría haberse convertido en una especie inteligente que utiliza herramientas, parece haber algunos atributos cruciales. El tejido diferenciado parece importar, así como también cierta capacidad para manipular el medio ambiente. Un sistema nervioso central protegido por una columna vertebral como la que tenemos no parece ser crucial. Por ejemplo, el pulpo, que no tiene huesos y un sistema nervioso parcialmente disperso, puede exhibir un comportamiento notablemente inteligente. Se les pueden enseñar formas y patrones. Pueden ser entrenados para abrir jarras con comida en ellos. En 1999, los científicos filmaron pulpos en las mitades de excavación salvajes de cáscaras de coco fuera del lecho marino. Luego llevaron las conchas con ellas y las usaron para formar un refugio protector. Este comportamiento fue inventado por los pulpos y no entrenado por los humanos. Este uso altamente inteligente de la herramienta debería destruir totalmente cualquier vertebrado-centrismo que uno pueda tener.

Incluso los insectos pueden mostrar evidencia de tipos de inteligencia. Las abejas muestran una capacidad considerable para comunicarse. Usando una especie de danza, una abeja recolectora solitaria puede regresar a la colmena y contarles a otras abejas dónde se encuentra una fuente de alimento. Las otras abejas pueden ir directamente a la fuente de alimento. Esto podría considerarse una conducta instintiva extremadamente compleja, pero los investigadores han descubierto que la capacidad de las abejas para comunicarse depende de que duerman lo suficiente. Al privar a las abejas del sueño, su danza de la comunicación se vuelve menos precisa. Esto sugiere un tipo de inteligencia que, en principio, podría convertirse en algo más parecido a la inteligencia humana, ya que no parece ser un comportamiento puramente instintivo.

El phylum Chordata es el más familiar para nosotros, que consiste en peces, aves, mamíferos, reptiles y anfibios. Estas son las clases de animales que muestran los comportamientos más consistentes con la inteligencia. Entonces, durante el resto de la entrada, exploraremos el espectro de tipos de cuerpo, tipos de movilidad, estrategias de manipulación de objetos y otras formas en que los organismos interactúan con el medio ambiente. Como veremos, hay una increíble cantidad de opciones. Sin embargo, durante esta discusión, debemos protegernos del centrismo chordata y tener en mente el hecho de que los animales no invertebrados exhiben capacidades que quizás podrían haber llevado a una vida inteligente en una historia alternativa de la Tierra.

Consideraciones Alienígenas

Hay muchas propiedades que se podrían considerar al pensar en cómo se vería un alienígena, como la simetría del cuerpo, el número de miembros y el tamaño. A continuación, se describen algunas consideraciones, usando las lecciones que nos enseña la vida terrenal.

Simetría Corporal

La simetría más familiar se llama simetría bilateral. Esta simetría significa que el lado izquierdo y derecho son imágenes especulares el uno del otro. Esta forma de cuerpo particular es favorecida por la mayoría de los animales superiores. Sin embargo, no es la única opción posible. La simetría esférica, donde el cuerpo es como una pelota, es posible en un entorno acuático pero difícil de imaginar en tierra firme, donde la gravedad distorsionaría el cuerpo, a menos que fuera difícil. Otra simetría común es la simetría radial. Esta es la simetría de las medusas, anémonas y estrellas de mar. La estrella de mar tiene cinco o más brazos, lo que demuestra una forma especial de simetría radial, y muchas medusas tienen una simetría de cuatro vías.

Una forma final de simetría no es ninguna simetría en absoluto. Esta sería una forma de vida con algún tipo de estructura apelmazada, con protuberancias y manchas aquí y allá. Un ejemplo de la vida en la Tierra con este tipo de cuerpo es la esponja. Dado el rango de tipos de simetrías corporales vistas aquí en la Tierra, es difícil adivinar qué simetrías podría tener un Extraterrestre.

Número de Extremidades

Hay una gran cantidad de opciones aquí. Los tetrápodos, como su nombre lo sugiere, tienen cuatro extremidades. Esto incluye mamíferos, pájaros y la mayoría de los lagartos. Las serpientes no tienen extremidades, aunque evolucionaron a partir de un antepasado tetrápodo. Los insectos tienen seis miembros, mientras que las arañas y los pulpos tienen ocho. Hallucigenia tenía catorce. Los ciempiés tienen de 20 a 300 patas, mientras que los milpiés tienen de 36 a 400, con una especie rara que tiene 750 patas. La Opabinia prehistórica solo tenía un apéndice.

Parece que hay poca vida en la Tierra que pueda decirnos sobre la cantidad de apéndices que puede tener una forma de vida. Sin embargo, nuestra restricción de que esto sea un Extraterrestre para competir con la humanidad por la dominación galáctica hace que parezca probable que debe tener al menos un apéndice para manipular el mundo que lo rodea. Esta no es una restricción causada por la vida, sino una restricción causada por la necesidad de inventar y manipular tecnología avanzada.

Dimensiones

Nuestras experiencias en la Tierra no pueden decirnos mucho sobre el tamaño que podemos esperar que tenga un Extraterrestre. El tamaño de los animales varía desde pequeños insectos hasta ballenas gigantes. Otras restricciones sugieren que es poco probable que los alienígenas inteligentes sean completamente habitantes del agua, aunque es posible un estilo de vida anfibio o incluso especies semiacuáticas, como focas y pingüinos. Si bien las ballenas y los delfines son inteligentes, debemos recordar nuestra definición de Extraterrestres. Las especies bajo el agua no pueden explotar el fuego, que es necesario para que una especie alcance el nivel tecnológico para calificar como Extraterrestre.

El requisito de movilidad en tierra hace que los animales muy grandes sean poco probables. Entonces, los alienígenas del tamaño de una ballena son improbables. Sabemos de dinosaurios muy grandes. Esto podría establecer un límite superior razonable en el tamaño de los Extraterrestres.

En el lado más pequeño, el problema es la neurología y la inteligencia. Una criatura demasiado pequeña, no presenta la posibilidad de que se desarrolle inteligencia individual. La situación se confunde un tanto por el concepto de una mente colmena. Las abejas o hormigas parecen tener una inteligencia mínima, pero el comportamiento colectivo es en realidad bastante complejo.

Se observa inteligencia de criatura individual en pulpos, primates pequeños, mapaches y animales de tamaño similar. Esto establece un límite aproximado en el tamaño mínimo probable de un Extraterrestre inteligente que utiliza la neurología basada en la Tierra; en el rango de un gato pequeño. Con una estructura cerebral diferente, esta restricción podría eliminarse.

Obviamente, cualquier discusión sobre el tamaño depende de la gravedad del planeta en el que se formaron los extraterrestres y del tipo de estructura esquelética que admite el equivalente del tejido muscular. Un planeta con una constante gravitacional inferior permitirá criaturas más grandes.

Esqueleto

Cualquier animal terrestre probablemente necesitará un esqueleto de algún tipo. El pulpo deshuesado tendría una dificultad considerable con la locomoción en tierra en comparación con un animal con algún tipo de estructura. Los esqueletos animales comunes son endoesqueletos (Dentro del cuerpo como pájaros, mamíferos, y lagartos) o exoesqueletos (Rodeando el cuerpo como insectos y langostas). No puedo pensar en ninguna razón para uno contra el otro, excepto que una criatura con un exoesqueleto tendrá que mudar para crecer. Sin embargo, hay otras opciones, incluida una combinación de ambas tecnologías, o una forma joven de la vida que tiene huesos que se disuelven después de la madurez, cuando se forma un exoesqueleto. Si bien no tiene un exoesqueleto per se, la tortuga combina una capa exterior dura con un esqueleto tradicional. Y, por supuesto, un esqueleto no debe significar hueso. Cartílago, quitina y otras sustancias podrían ser empleados.

Sistema Nervioso

Según la leyenda, si alguna vez te atacan los zombis, siempre vas por la cabeza. Es la única forma de estar seguro. La razón de esto es el sistema nervioso central observado en los mamíferos. Tenemos un cerebro que está conectado con el resto del cuerpo primero a través de la columna vertebral y luego una red de nervios ramificada. Este diseño particular tiene algunas características convenientes, ya que centraliza el pensamiento y el control motor que gobierna el cuerpo. Sin embargo, no hay una razón a priori para que una criatura no pueda tener un sistema nervioso distribuido, con partes de su equivalente de un cerebro diseminadas por todo el cuerpo. Si alguna vez nos encontramos con un Extraterrestre, esperamos que no se conviertan en zombis.

Locomoción

Hay una gran cantidad de estrategias de locomoción empleadas por la vida en la Tierra. Está caminando, volando, nadando, deslizándose, brincando, haciendo túneles y braceando. También hay animales que se mueven en la superficie del agua. Para nadar, está el movimiento de un pez (Con una cola de lado a lado) o un delfín (Con la cola hacia arriba y hacia abajo). Existe el uso de aletas como una tortuga y la propulsión de calamares y sepias. Las capacidades de natación han evolucionado independientemente varias veces, dando como resultado formas de cuerpo similares y aerodinámicas impuestas por la necesidad de moverse rápidamente a través del agua. El vuelo ha evolucionado en la Tierra al menos cuatro veces, con aves, pterosaurios, murciélagos e insectos, lo que sugiere que esta es una adaptación locomotora bastante común. Un Extraterrestre volador es completamente plausible. Hay pocas razones para seleccionar alguna forma particular de locomoción para nuestros alienígenas.

Velocidad

La velocidad de un animal está ligada a muchas otras cosas. Por ejemplo, un animal fuertemente armado es típicamente más lento que uno sin armadura. Los depredadores tienden a ser rápidos. Por otro lado, los humanos no son particularmente rápidos en el reino Animal. Hay poco que el mundo animal nos pueda decir sobre la velocidad de un Extraterrestre.

Color

El color de los animales se extiende al infinito y más allá. Los alienígenas podrían tener cualquier color.

Defensas y Ofensas

Las defensas y ofensas naturales que los alienígenas podrían tener son bastante amplias. Los seres humanos son en realidad poco impresionantes en sus habilidades ofensivas y defensivas, pero lo compensan en su capacidad de utilizar armas para superar sus limitaciones estructurales. Cualquier Extraterrestre capaz de construir una nave espacial tendrá una habilidad similar. Sin embargo, no hay ninguna razón por la cual los alienígenas no tengan otras habilidades. En la naturaleza, los animales explotan una miríada de estrategias defensivas y ofensivas, desde el camuflaje de un dragón de mar frondoso, un tigre o una sepia hasta el veneno de una cobra, un escorpión o un ornitorrinco macho. Los mamíferos tienden a no ser venenosos, tal vez porque son lo suficientemente rápidos como para matar con dientes o garras, mientras que el veneno lleva tiempo. Las conchas, los cuernos y las espinas proporcionan protección, por ejemplo, la tortuga y el anquilosaurio o el puercoespín y el pez globo. Y, por supuesto, simplemente evitar el conflicto mediante un estallido de velocidad es una sabia elección defensiva. Los conejos, la cola de espina dorsal rápida, y la gacela son capaces de moverse extremadamente rápido.

Regulación de la Temperatura

La temperatura interna de un animal puede estar regulada por el propio metabolismo del cuerpo (endotérmico) o puede depender del medio ambiente, como es el caso de los insectos, peces y reptiles (ectotérmicos). En general, la regulación de la temperatura interna es una elección evolutiva más segura, dado que las especies ectotérmicas pueden ser lentas cuando las condiciones ambientales son más frías. Sin embargo, no hay razón para esperar que los alienígenas provengan de un planeta tan frío como la Tierra. Tal vez su planeta sea lo suficientemente cálido como para que no haya necesidad de evolucionar hacia la endotermia. Dado que el metabolismo depende de enzimas que tienden a funcionar mejor en un rango de temperatura bastante estrecho, los animales endotérmicos generalmente tienen una ventaja considerable, pero, en el entorno adecuado, la presión de selección puede ser pequeña.

Sangre

La sangre no es necesaria para todos los animales. Algunos insectos usan un fluido llamado hemolinfa para transportar oxígeno a sus tejidos. Sin embargo, los animales superiores usan una sustancia que aumenta la capacidad de transporte de oxígeno del líquido que contienen. El tipo de sangre más familiar contiene un compuesto llamado “hemoglobina”, que contiene hierro y le da a la sangre su color rojo. Cada molécula de hemoglobina se puede unir a hasta cuatro moléculas de oxígeno y aumenta la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre a más de setenta veces lo que sería si el oxígeno se acabara de disolver en agua.

Sin embargo, la molécula de hemoglobina a base de hierro no es única. Hay otras opciones. Por ejemplo, algunos insectos tienen una sangre a base de cobre, usando un compuesto llamado hemocianina. La hemocianina transporta oxígeno alrededor de una cuarta parte de manera más eficiente que la hemoglobina, por lo que es más adecuada para las criaturas con requisitos metabólicos más bajos. La sangre oxigenada que contiene hemocianina es azul. Y las ascidias y las holoturias llevan una proteína a base de vanadio en su sangre llamada hemovanadina. Todavía hay cierta controversia sobre el papel de esta proteína en el transporte de oxígeno. Cuando se oxigena, se torna amarillo mostaza. Es verde pálido de lo contrario.

Dieta

Es, por supuesto, muy difícil conocer la dieta de un Extraterrestre, pero aquí en la Tierra, hay tres opciones: carnívoro, herbívoro y omnívoro. Los carnívoros comen carne, los herbívoros comen plantas y los omnívoros comen ambos. Hay pros y contras para los tres. Los herbívoros tienen el mayor acceso a los alimentos, ya que la vida vegetal es omnipresente. Sin embargo, los alimentos vegetales tienden a ser más bajos en términos de calorías disponibles, lo que lleva a comer con frecuencia. Los carnívoros tienen menos opciones de alimentos, ya que deben atrapar y comer otros animales. Esto pone restricciones en sus cuerpos, desde el atrapamiento de arañas, el “acecho y agarre” de los caimanes, el “acecho y ataque” de los gatos, y las estrategias de “ataque comunal” de los lobos. Los carnívoros obtienen una importante afluencia de nutrientes con un ataque exitoso, pero no tienen una fuente de alimento tan confiable como los herbívoros.

Los omnívoros (De los cuales los humanos somos miembros) obtienen los beneficios de ambas fuentes de alimentos. Es difícil imaginar un Extraterrestre inteligente que no tenga al menos capacidades omnívoras, aunque puede optar por utilizar una fuente de alimento con más frecuencia. También debemos tener en cuenta que es posible que los alienígenas necesiten ciertos minerales u otras sustancias, similares a las necesidades de agua y sal de la vida en la Tierra. Por lo tanto, es posible que los alienígenas necesiten ingerir materiales directamente del suelo, como ciervos alrededor de una fuente de sal. Dado que los alienígenas evolucionarán en un ecosistema con un patrimonio biológico común, es probable que parte de esta colección de minerales sea realizada por plantas para su posterior ingestión por parte de extraterrestres.

Respiración

La respiración es la ingesta de gases vitales del medio ambiente (Oxígeno en el caso de la mayoría de la vida animal en la Tierra) y la eliminación de gases residuales (Predominantemente dióxido de carbono). Como veremos en una próxima entrada, los alienígenas pueden elegir utilizar diferentes moléculas en sus procesos metabólicos, pero es probable que los mecanismos para intercambiar gases con el ambiente sean similares, ya que el fenómeno debe satisfacer restricciones físicas básicas. Estas restricciones incluyen recoger gases del exterior y dispersarlos a los tejidos del cuerpo. El sistema de respiración es probable que sea interno; de lo contrario, algo podría bloquear la capacidad de respirar. (Por ejemplo, imagine si sus pulmones estaban afuera y de alguna manera se salpicó con barro).

Los insectos pequeños tienen el sistema respiratorio más simple, al explotar la difusión de gases dentro y fuera del sistema circulatorio. Investigaciones recientes han demostrado que los insectos tienen una amplia gama de técnicas de respiración, y algunos usan músculos para expandir y contraer sus sistemas respiratorios de maneras que no son terriblemente diferentes de los animales superiores.

Los animales terrestres usualmente usan un sistema pulmonar, con un intrincado sistema de rutas de ramificación. El interior de los pulmones de un animal superior se parece un poco a un árbol y, esencialmente, por la misma razón. Este diseño maximiza el área para intercambiar gases en el volumen mínimo. Si bien las aves, los reptiles y los mamíferos difieren en los detalles, la estructura básica es similar.

Los animales que respiran agua, como peces y moluscos, usan un sistema de agallas para extraer el oxígeno del agua. Extraer oxígeno del agua es un asunto complicado. El agua contiene alrededor del 3% del oxígeno contenido en un volumen equivalente de aire. En consecuencia, los peces han desarrollado branquias altamente eficientes para extraer aproximadamente el 80% del oxígeno del agua. (Esto se puede contrastar con una eficiencia de extracción aproximada del 25% para los mamíferos que respiran aire). Aun así, esta escasez de oxígeno podría hacer que sea más difícil desarrollar alienígenas muy inteligentes bajo el agua. Los anfibios tienen un sistema dividido, respirando a través de los pulmones y su piel. Esta capacidad de respirar a través de su piel es de gran valor cuando se sumerge en agua oxigenada.

Medio Ambiente

¿El Extraterrestre vive en el suelo, debajo de la tierra, bajo el agua o en el aire? Esta es una de las preguntas para las cuales es probable que podamos excluir algunas opciones. Mientras que los animales existen en todos estos ambientes, es esencialmente imposible para nuestro Extraterrestre ser puramente un respirador de agua. La razón es que imponemos la necesidad de tener la capacidad de construir una nave espacial. Si bien está claro que la inteligencia puede existir bajo el agua (Por ejemplo, delfines y pulpos), construir una nave espacial requiere tecnología, específicamente la manipulación del metal. Es muy difícil imaginar una tecnología avanzada que no da forma al metal. La formación de metal requiere calor, lo que significa fuego. Como el fuego es imposible bajo el agua, parece que nuestros Alienígenas no pueden ser (Únicamente) respiradores de agua. Un hombre de las cavernas alienígenas bajo el agua es posible. Un Extraterrestre en el sentido en que nos referimos, no lo es.

Reproducción

La cantidad de estrategias reproductivas empleadas por los animales es asombrosa. Existe la reproducción sexual, en animales superiores, y la reproducción asexual, a menudo vista en organismos microscópicos. Algunas criaturas pueden hacer ambas cosas, es decir, reproducirse sexualmente o asexualmente, dependiendo del entorno. La reproducción asexual crea clones del padre/madre, que tienen la misma susceptibilidad a la enfermedad o al cambio ambiental. La reproducción sexual asegura que el material genético sea mixto. Esto da como resultado un conjunto de genes más diverso y protege contra un cambio en el entorno que podría matar a un individuo, pero para el cual otros podrían estar mejor adaptados. Y, por supuesto, para la reproducción sexual hay fertilización externa e interna, así como la puesta de huevos versus el nacimiento en vivo.

Algunas especies producen muchos descendientes, sabiendo que muchos no sobrevivirán para reproducirse. Un ejemplo podría ser ranas o conejos. Otras especies producen menos crías, pero pasan más tiempo con ellas para asegurarse de que sobrevivan. Esta es la táctica evolutiva adoptada por los humanos.

Para algunas especies que tienen reproducción sexual, hay hermafroditas, según las cuales una criatura tiene los órganos reproductivos de ambos sexos y puede impregnar a los demás y dar a luz a los jóvenes de su especie. También hay especies con un tremendo dimorfismo sexual, como el pez pescador, en el que el macho se fusiona con la hembra y luego se atrofia hasta que no es más que una fuente de esperma.

Una adaptación inusual en algunas especies en realidad tiene más sexos que los dos habituales. Hay especies en las que los individuos cambian de macho a hembra y viceversa. Hay especies en las que hay grandes machos “alfa” con harenes y machos más pequeños de la misma especie con una coloración que imita a las hembras. Se esconden en los harenes y se reproducen de esa manera. Hay insectos en los que una sola hembra dominante pone los huevos y las otras hembras son reproductivamente neutrales. Incluso en la Tierra, el género puede ser complicado para una especie. No hay ninguna razón para creer que la dicotomía macho/hembra se aplicará a los extraterrestres.

Sentidos

¿Qué sentidos tendrá nuestro Extraterrestre? Parece que el sentido del tacto es crucial para prácticamente todos los organismos vivos. Tener una conciencia táctil de su entorno es importante, ya sea usted depredador o presa, sin más motivo que saber si algo lo está mordiendo. La audición es similar al tacto, aunque hay una gran variación en la capacidad de las especies para escuchar. El sabor o algo similar permite a los organismos decidir si algo es comida o no. La visión es un sentido muy importante y ha evolucionado independientemente varias veces. Los vertebrados, los cefalópodos (Por ejemplo, calamares) y cnidarios (Por ejemplo, las medusas) tienen ojos tipo “cámara”, y cada uno siguió una historia de desarrollo separada.

Existen al menos diez “tecnologías oculares” diferentes que probablemente se originaron a partir de una pequeña mancha de proteínas fotorreceptoras en un ancestro común unicelular. Sin embargo, los detalles varían, desde el ojo de tipo humano, en que el enfoque se logra cambiando la forma de la lente, a otra opción en la que la lente no cambia, pero sí la forma del ojo. Luego están las múltiples lentes de los insectos, los ojos reflectantes de las vieiras y muchos otros diseños. Por lo tanto, aunque los detalles de la visión pueden ser bastante diferentes, podemos concluir que es probable que nuestro Extraterrestre pueda ver. Es simplemente una adaptación demasiado valiosa en un entorno iluminado para prescindir.

Por supuesto, al “ver” no nos referimos simplemente a “ver lo que podemos ver”. Algunas serpientes son capaces de detectar infrarrojos. Las aves, los reptiles y las abejas pueden ver algo de luz ultravioleta. Entonces las posibilidades de la visión alienígena son bastante diversas.

Es importante recordar que gran parte de la visión de las criaturas de la Tierra está optimizada para ver la luz donde el sol está más brillante. Los alienígenas que evolucionan en otro planeta probablemente desarrollarán la capacidad de ver mejor utilizando la luz más brillante disponible en su mundo. Por lo tanto, es posible que puedan ver el tipo de luz que nosotros percibimos pobremente.

Hay sentidos que algunas formas de vida terrestre tienen que los seres humanos no incluyen, como la ecolocalización de los murciélagos y los delfines (Útil en entornos de poca luz), la capacidad de detectar campos eléctricos como algunos peces y tiburones, y el sentido magnético de muchas especies migratorias (Por ejemplo, algunas aves, atún, salmón, tortugas marinas, y más).

También podemos imaginar a Extraterrestres desarrollando una sensibilidad a las ondas de radio. Obviamente, no es obligatorio que los Extraterrestres tengan todos los sentidos que hacemos. Por ejemplo, una especie subterránea no tendría necesidad de desarrollar la vista. Los sentidos táctiles y auditivos parecen ser universales, ya que serían útiles en cualquier entorno. El sentido del olfato o del gusto proporciona un método de análisis químico; por ejemplo, algunos venenos saben o huelen mal. Ambos sentidos pueden no ser cruciales, pero tener uno o algo similar probablemente proporcionaría una ventaja de supervivencia importante.

Comunicación

La comunicación entre Extraterrestres se alineará con sus sentidos. Aquí hay algunas opciones que los extraterrestres podrían aprovechar: movimiento, olor, luz, sonido o radio. Imagina intentar hablar con un Extraterrestre que usa aroma para comunicarse. (Dado lo lento que los olores viajan y se disipan, este es un escenario improbable, pero nos ayuda a pensar en cuán difíciles podrían ser las comunicaciones entre humanos y alienígenas).

Esperanza de Vida

Esto es difícil de generalizar a partir de la vida en la Tierra. Los ratones viven solo unos pocos años, mientras que algunas tortugas pueden vivir hasta unos 200 años. No parece haber una correlación fuerte con las tasas de metabolismo en la Tierra. Pero, dados los muchos factores que intervienen en la determinación de la longevidad, es difícil predecir una vida extraterrestre, excepto para afirmar que un Extraterrestre debe vivir lo suficiente como para aprender la tecnología de generaciones anteriores.

Estructura Social

Los animales pasan su tiempo de muchas maneras, desde manadas, rebaños, colmenas, etc., hasta un estilo de vida solitario. Es probable que los alienígenas sean criaturas sociales de una manera al menos análoga a los humanos. La necesidad de comunicación y retención del conocimiento técnico a lo largo de las generaciones casi garantiza que las personas trabajarán juntas.

A manera de conclusión (Solo por hoy)

Estos atributos de la vida ciertamente no pretenden ser enciclopédicos, sino más bien dar una idea de los tipos de variación posibles en caso de que la vida alienígena evolucione utilizando el carbono como elemento básico y con una bioquímica similar a la nuestra. Por supuesto, en un planeta diferente, con diferente luz solar y química, la vida podría ser bastante diferente. Explorar algunas de estas otras opciones es el objetivo del próximo capítulo.

En resumen, el estudio de la biología en la Tierra ciertamente nos enseña algo de lo que es posible cuando se habla de cómo podría ser un Extraterrestre. Sin duda, este breve resumen no ha explorado todas las posibilidades. También está (Claramente) muy centrado en la Tierra. Sin embargo, muestra algo del rango de lo que podríamos encontrar. Si bien nos damos cuenta de que nuestra conversación aquí no abarca todas las posibilidades, podríamos cerrar con el siguiente pensamiento: Conocer algo es mejor que no saber nada, siempre y cuando sepa que no es todo.