La Ciencia Detrás del PET

La comprensión de la química del PET explica porque es reconocida globalmente como inocuo, y el motivo por el cual es ampliamente utilizado para alimentos, bebidas, fármacos y aplicaciones médicas.

PET corresponde a las siglas de Polyethylene Terephtalate. El PET se elabora a partir de la combinación de Etilen-Glicol y Ácido Tereftálico a altas temperaturas y baja presión de vacío, para formar la cadena polimérica. El polímero resultante es extremadamente estable, duro y esencialmente inerte. El PET es altamente resistente a las reacciones químicas o biológicas con otras sustancias. Está calidad no reactiva es la base de la inocuidad del PET.

Aunque las botellas de PET son principalmente vinculadas a las bebidas carbonatadas y al agua purificada, es importante mencionar que también se utilizan otros polímeros para el empaquetado de bebidas y alimentos. Los nombres y acrónimos de muchos de estos polímeros son muy similares, pero tienen diferentes propiedades y estructuras químicas.

Disipando mitos y conceptos erróneos

Muchos consumidores e incluso personas en el medio, confunden el PET con otros polímeros. Esto ha llevado a asunciones erróneas acerca del PET y ha sido acreedor de rumores absurdos, tales como el hecho de que el beber agua de una botella de PET que ha estado ‘olvidada’ en el auto puede causar cáncer de pecho. Para aclarar las cosas, el PET no contiene BPA, ftalatos, dioxinas, plomo, cadmio o perturbadores endocrinos. Además, el beber agua de una botella PET que se ha calentado en el auto, que ha sido congelada, que se ha utilizado más de una vez, o se ha lavado y enjuagado en repetidas ocasiones, no posee un peligro para la salud.

El PET no contiene BPA (Bisphenol-A). El BPA es un compuesto utilizado para la manufactura de policarbonato, un polímero diferente que podemos encontrar en algunos biberones, y algunas botellas deportivas reutilizables. El PET no contiene BPA, y de acuerdo a su proceso de manufactura, no lo tendrá.

El PET no contiene ftalatos. Los plastificantes ftalatos son utilizados en ocasiones para suavizar algunos polímeros, y se cree que son potencialmente perturbadores endocrinos, aunque no ha sido probado. La confusión parece venir por el nombre químico del PET. A pesar del sufijo, el PET no es un plastificante ftalato. Los ftalatos son monoesteres de bajo peso molecular producidos a partir de ácido orto-ftálico. El PET es un poliéster de alto peso molecular, manufacturado de ácido tere-ftálico. Son compuestos químicos totalmente diferentes.

El PET no contiene dioxinas. Las dioxinas son un grupo de compuestos formados en ocasiones con la combustión a alta temperatura (Más de 400 °C) y ciertos tipos de procesos industriales incluyen cloro. El PET no contiene dioxinas, ni son creadas en su proceso de manufactura. Se requiere cloro para la formación de dioxinas, y el PET no lo contiene. En resumen, el PET no contiene dioxinas, ni pueden formarse en un contenedor PET si es calentado o congelado (Mitos urbanos comunes).

El PET no contiene perturbadores endocrinos. El PET no contiene perturbadores endocrinos químicos conocidos, y no existe información científica creíble que sugiera que el PET produce estrógeno o que modula la actividad endocrina.

El PET no contiene plomo ni cadmio. De vez en cuando, circulan correos cadena y publicaciones en redes sociales ‘acusando’ que las botellas de PET contienen plomo y cadmio. Estos rumores son falsos, dado que ninguno de los dos metales pesados es utilizado en la manufactura de PET.

Acerca del Antimonio

Se utilizan pequeñas cantidades de compuestos de antimonio en la producción de PET, así como en la de vidrio. El óxido de antimonio (No el metal en sí) es utilizado típicamente como catalizador en el proceso de manufactura del PET, el cual está enlazado químicamente en el polímero a 200 – 300 ppm. Con el tiempo y con una exposición extendida a ambientes calientes, trazas de antimonio pueden migrar al agua o a las bebidas contenidas en las botellas de PET. Algunas entidades han confirmado que estas cantidades no poseen riesgos a la salud.

Acerca de los Aldehídos

Trazas de acetaldehído y de otros aldehídos, son subproductos inevitables en la producción de botellas de PET. Se utilizan prácticas modernas de manufactura en la industria del PET para minimizar su formación. Los acetaldehídos son una sustancia presente en la naturaleza, en muchos alimentos, especialmente frutas maduras, incluyendo manzanas, uvas y frutas cítricas. También es un constituyente natural de la mantequilla, la oliva, vegetales congelados y el queso, y lo producimos en nuestro cuerpo cuando digerimos algunos alimentos. La cantidad de acetaldehído que puede encontrarse en una botella de PET o artículos empacados en contenedores de PET es prácticamente insignificante, dado que es más baja que los niveles típicos encontrados en muchos alimentos o en el cuerpo humano, y no posee peligros para la salud. La principal preocupación acerca de las trazas de acetaldehído encontradas en las botellas PET es prácticamente relacionada al sabor. Algunas personas, con un sentido del olfato altamente desarrollado pueden detectar en ocasiones un ligero olor frutal en el agua purificada (Éste es indetectable en bebidas con sabores).

Referencias

Manufatura de PET

Project Profile on PET Bottles

APITCO Limited Engineering Growth

6.6.2 Poly(ethylene) Terephthalate

EPA

PET Profile

Indorama

Production of Polyethylene Terephthalate by Direct Esterification Using Pervaporation

Yahya Banat & Ziad Abu El—Rub

BPA

Toxicological and Health Aspects of Bisphenol A