¿Qué es la biotecnología?

Si la separamos en sus raíces tenemos: Bio, y tecnología, el uso de procesos biológicos para solucionar problemas o hacer productos útiles (Interpretación libre, je). El uso de procesos biológicos es difícilmente un evento notable. Comenzamos cosechando cultivos y criando animales hace 10,000 años para obtener una fuente estable de alimentos y vestuario. Hemos utilizado procesos biotecnológicos de microrganismos por más de 6000 años para producir productos útiles, tales como pan, queso, yogurt y para conservar productos lácteos. ¿Por qué entonces de repente la biotecnología recibe tanta atención?

Durante las décadas de 1960 y 1970 nuestro entendimiento de la biología alcanzó un punto donde podríamos comenzar a utilizar las partes más pequeñas de organismos (sus moléculas biológicas) además de utilizar organismos completos.

Luego entonces, una definición adecuada dándole un nuevo sentido a la palabra sería: el uso de procesos celulares y biomoleculares para solucionar problemas o hacer productos útiles. Podemos tener un mejor manejo del significado de la palabra biotecnología simplemente cambiando el pronombre singular a su forma plural, biotecnologías.

La biotecnología es una colección de tecnologías que se aprovechan de los atributos de las células, tales como sus capacidades de manufactura y colocan a las moléculas biológicas, tales como el ADN y las proteínas, a trabajar para nosotros.

Células y moléculas biológicas

Las células son los bloques básicos con los que estamos constituidos los seres vivos. Las criaturas vivas más simples, tales como las levaduras, consisten de una simple y autosuficiente célula. Las criaturas complejas, más familiares a nosotros, tales como las plantas, animales y seres humanos, estamos hechos de muchos tipos diferentes de células, cada una de las cuales desempeña una tarea específica.

A pesar de la extraordinaria diversidad de tipos de células en los seres vivos, lo que es más llamativo es su extraordinaria similitud. Esta unidad de vida a nivel celular proporciona la fundación de la biotecnología. Todas las células tienen el mismo diseño básico, están hechas con los mismos materiales de construcción y operan utilizando esencialmente los mismos procesos. El ADN (Ácido desoxirribonucleico), el material genético de casi todos los seres vivos, dirige la construcción y operación de las células, mientras las proteínas hacen todo el trabajo. Dado que el ADN contiene la información producir proteínas, este dirige los procesos celulares para determinar cuales proteínas son producidas y cuando.

Todas las células hablan el mismo lenguaje genético. El “manual de información” del ADN de una célula puede leerse e implementarse por las células de otros seres vivos. Esto se debe a que una instrucción genética para producir un cierto tipo de proteínas es entendida por muchos diferentes tipos de células, las tecnologías basadas en moléculas biológicas y células nos proporcionan gran flexibilidad utilizando la diversidad de la naturaleza. Además, las células y las moléculas biológicas son extraordinariamente específicas en sus interacciones. Como resultado, los productos biotecnológicos pueden resolver problemas específicos frecuentemente, generando pocos efectos colaterales y tienen pocas consecuencias no deseadas. Las palabras que mejor describen a la biotecnología actualmente son: Específica, precisa y predecible.

Esta publicación participa en la XI Edición del Carnaval de Biología, hospedado en esta ocasión en el blog “Ciencia y alguna otra cosa” de Gerardo (@Diplotaxis).