Hasta ahora, en el blog hemos discutido la visión de la humanidad de los alienígenas sin prestar mucha atención a la contribución de la astronomía observacional moderna. Las primeras reflexiones sobre la superficie de Marte por parte de Percival Lowell y sus contemporáneos fueron informadas por la mejor ciencia de la época, aunque recordamos que muchos científicos descartaron sus creencias como ridículas. Sin embargo, debes recordar que, durante esa época, hubo discusiones en curso, sobre la existencia de canales en la faz de Marte. Se informó que estos canales tenían miles de kilómetros de longitud y que irrigaban franjas de la superficie del planeta con decenas o incluso cientos de millas de ancho. Esto nos dice algo acerca de la tecnología disponible para esos primeros científicos. Si los científicos cautelosos y sobrios pudieran imaginar la observación de un extenso sistema de canales en nuestro vecino planetario más cercano, era bastante poco realista para los científicos de la época tener una imagen más detallada y precisa de la vida posible en Marte.

Esto no quiere decir que los científicos de principios del siglo XX no explotaron todos los instrumentos a su disposición. Como se mencionó en la entrada Vida Extraterrestre – Inicio del Concepto, esos mismos científicos sí tuvieron acceso a la espectroscopia y pudieron realizar mediciones crudas de la composición de algunas atmósferas planetarias y determinar la presencia de sustancias vitales para la vida terrestre, como el oxígeno y el agua. Por ejemplo, la mayoría de los científicos de esa época sabían que Marte estaba seco (De ahí la razón por la que la mitología del canal resonaba tan bien) y tenían muy poco oxígeno. Sin embargo, estos primeros conocimientos no fueron más que un primer paso en el camino hacia la planetología moderna.

Continuando con nuestra revisión de lo que hemos cubierto hasta ahora, en la entrada Vida Extraterrestre – ¿Encuentros?  analizamos el impacto de los informes de extraterrestres, principalmente por observadores que no estaban bien informados sobre la ciencia del día. Sus historias, independientemente de si eran informes objetivamente verdaderos o no, incorporaban temas religiosos culturalmente familiares (Adamski) y pesadillas (Betty y Barney Hill). La ciencia de mediados del siglo XX importaba menos a la visión del público de los extraterrestres que estos informes OVNI.

La ciencia ficción discutida en las entradas Vida Extraterrestre – Ficción y Vida Extraterrestre – Algunos Éxitos de Taquilla  es, por definición, especulativa. A menudo, los escritores de ciencia ficción tienen un conocimiento respetable del pensamiento científico contemporáneo, pero su objetivo es contar un cuento; a menudo uno que dice más sobre la humanidad que sobre la ciencia o el comportamiento alienígena real. No debemos confiar en que estas historias estén sujetas a las estrictas restricciones del mejor conocimiento científico.

Incluso cuando recurrimos a un pensamiento más científico en las entradas Vida Extraterrestre – Formas de Vida  y Vida Extraterrestre – Elementos, esta discusión fue más sobre comprender el alcance de lo posible, informado por lo que hemos encontrado aquí en la Tierra y más tarde por las limitaciones impuestas por las leyes físicas del universo. Si bien estas son lecciones valiosas, lo que podría ser y lo que realmente es son cosas bastante diferentes. Los humanos podrían haber evolucionado para tener 2.7 metros de altura o podrían haber descendido de un linaje sin primates. Tampoco resultó ser lo que sucedió.

En consecuencia, para entender qué son los verdaderos alienígenas, la única forma en que conoceremos la respuesta definitiva es ir y conocerlos y estrecharles la mano o tentáculo o el saludo apropiado o hablarles de alguna manera. Como no tenemos pruebas contundentes de que existan alienígenas (A pesar de los informes mencionados con anterioridad), ¿Qué es lo que realmente sabemos? ¿Qué ha aprendido la ciencia sobre la existencia de la vida extraterrestre (Y, lo que es más importante, los extraterrestres)? ¿Qué sabemos sobre la probabilidad de encontrar vida si alguna vez exploramos la galaxia?

¿Dónde están?

Enrico Fermi fue un brillante físico italiano que es conocido por el público como el hombre que lideró el equipo que primero utilizó la energía nuclear bajo Stagg Field en Chicago el 2 de diciembre de 1942. Su impacto en la física fue en realidad mucho más amplio que eso, y él ha sido honrado (Entre muchos otros tributos) al haberle prestado póstumamente su nombre al Fermi National Accelerator Laboratory, el laboratorio preeminente de los Estados Unidos para estudiar los componentes básicos del universo. Además del gran brillo, Fermi tenía un don para tratar de llegar a la conclusión, usando estimadores simples. Los físicos llaman “un problema de Fermi” a una pregunta que es fácil de hacer, difícil de saber definitivamente, pero que se puede calcular si se piensa detenidamente. El ejemplo más repetido de un problema de Fermi es “¿Cuántos afinadores de piano hay en Chicago?” Al conocer el número de personas en la ciudad y luego calcular cuántos hogares tienen un piano, cuánto tiempo dura un piano, cuánto tiempo dura para sintonizar un piano, y la duración de una semana de trabajo, puede obtener una respuesta estimada razonable. (Estimación actual, alrededor de 125).

Fermi vivía en un mundo académico de élite: una mente activa rodeada de otros de similar calibre. Hablarían de todo tipo de cosas, mirándolos desde todos los ángulos, tratando de llegar a la verdad. A partir de una conversación informal durante la hora del almuerzo, se hizo una de las preguntas más famosas sobre extraterrestres. La historia es algo como esto.

Un día de verano en 1950, Enrico Fermi visitaba el Laboratorio de Los Álamos, que había sido la instalación secreta del gobierno estadounidense en la que se habían desarrollado gran parte de las primeras armas nucleares. Él y sus tres compañeros, uno de los cuales era Edward Teller, estaban en camino a almorzar. Hablaban de una tira cómica leída en la edición del 20 de mayo de The New Yorker, que explicaba una reciente avalancha de robos de botes de basura en la ciudad de New York como perpetrados por extraterrestres que los llevaban a sus platillos voladores (La manía de los ovnis de finales de los años 40 aún estaba fresca en la mente de la gente). La conversación siguió entre Teller y Fermi bromeando sobre las posibilidades de que la humanidad excediera la velocidad de la luz en la próxima década, con Teller sugiriendo una posibilidad en un millón y Fermi adivinando un 10%. Durante el paseo, los números cambiaron a medida que se bloqueaban intelectualmente.

Después de sentarse a almorzar, la conversación tomó una dirección diferente, con Fermi sentado allí en silencio. Fermi de repente estalló, diciendo “¿Dónde está todo el mundo?” A la risa general, ya que todos entendieron al instante que estaba hablando de extraterrestres.

La premisa de la paradoja de Fermi es la siguiente. La Vía Láctea tiene alrededor de 13 mil millones de años y contiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas. Nuestro propio sol tiene solo algo más de 4 mil millones de años, lo que sugiere que ha habido estrellas por mucho tiempo. Si los alienígenas son comunes en la galaxia, han tenido mucho tiempo para que hayan evolucionado, quizás cientos de millones de años o más antes que la humanidad, y hayan visitado la Tierra. Entonces, ¿dónde están?

Mientras que el estallido de Fermi es el origen de la paradoja, la cuestión fue revisitada en 1975 por Michael Hart (Lo que lleva a algunos a denominarla la paradoja de Fermi-Hart). Hart publicó “Una explicación para la ausencia de vida extraterrestre en la Tierra (An Explanation for the Absence of Extraterrestrial Life on Earth”)” en la revista trimestral de la Royal Astronomical Society. En este artículo, exploró algunas de las razones por las que aún no nos contactamos, por razones de simple desinterés de los extraterrestres por colonizar la galaxia o por contactarnos con la idea de que la Tierra está siendo tratada como una reserva natural. Tal vez se aplique alguna forma de la Primera Directiva de Star Trek, en virtud de la cual las civilizaciones no serán contactadas hasta que desarrollen la capacidad de viajar interestelar. Como recordamos de las entradas Vida Extraterrestre – Ficción y Vida Extraterrestre – Algunos Éxitos de Taquilla, este tipo de explicaciones se ofrecieron en El día en que la Tierra se detuvo y, por supuesto, en Star Trek. Lo que Hart pudo demostrar fue que la tecnología no era el problema. Tomando algunas suposiciones simples, Hart demostró que una civilización que envió dos naves viajando al 10% de la velocidad de la luz a estrellas cercanas y luego pasó unos cientos de años desarrollando infraestructura para construir otro par de naves espaciales de movimiento lento podría poblar por completo la Vía Láctea en solo un par de millones de años. Dadas las escalas de tiempo involucradas, por el hecho de que hay estrellas que son miles de millones de años más antiguas que el sol, parece imposible que no nos hayan visitado antes. Si la vida inteligente extraterrestre es incluso ligeramente común en la galaxia y solo unas pocas especies tienen la curiosidad y la naturaleza exploratoria de la humanidad, parece que ya sabríamos que no estamos solos. Hart concluyó que era una clara posibilidad de que la humanidad pudiera ser una de las primeras especies inteligentes en desarrollo de la galaxia. En resumen, el eslogan de X-Files “No estamos solos” bien podría ser gravemente incorrecto.

Por supuesto, la respuesta a la pregunta es desconocida y de ahí la razón por la cual se le aplica el término “paradoja”. Steven Webb exploró la pregunta en su libro de 2015 “Si el Universo está lleno de alienígenas, ¿dónde está todo el mundo? Setenta y cinco soluciones para la paradoja de Fermi y el problema de la vida extraterrestre (If the Universe Is Teeming with Aliens, Where Is Everybody? Seventy-Five Solutions to Fermi’s Paradox and the Problem of Extraterrestrial Life)”. El libro de Peter Ward y Donald Brownlee, de 2003, Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe es igualmente agradable, y este libro adopta la posición de que es difícil para un planeta desarrollar una vida inteligente. El libro describe las muchas formas en que un planetario puede interrumpir el desarrollo de la vida consciente en un planeta. No importa cuán cuidadosamente pensado, los argumentos del tipo avanzado en estos libros y otros similares deben diferir a los datos. Y para descubrir qué tipo de datos se necesitan, es útil tener un paradigma de guía. La cuestión de la vida extraterrestre cercana se ha guiado durante mucho tiempo por una simple ecuación desarrollada en 1961.

La Ecuación Drake

Frank Drake ha sido un líder en el campo de la búsqueda de extraterrestres durante más de medio siglo. Comenzó como un radioastrónomo utilizando el National Radio Astronomy Observatory, ubicado en Green Bank, West Virginia. Mientras investigaba la física de los objetos astronómicos que emiten radio, es más conocido por usar su experiencia en la radio para buscar civilizaciones que viven en planetas alrededor de estrellas cercanas. La idea es muy simple. La humanidad ha estado emitiendo emisiones de radio o televisión durante aproximadamente cien años. Dado que la radio viaja a la velocidad de la luz, esto significa que durante cien años luz en todas las direcciones, una civilización suficientemente avanzada podría escuchar nuestras transmisiones y saber que estamos allí. Dando la vuelta a esa lógica, podemos escuchar el cosmos usando nuestros propios radiotelescopios. Si hay civilizaciones cercanas con un nivel comparable de tecnología, parece que deberíamos poder escucharlas. Como no sabemos si alguna vez será posible viajar a velocidades más rápidas que la luz, quizás la forma más rápida de comunicarse entre estrellas sea la comunicación por radio. Si existe una gran civilización galáctica, tal vez podríamos interceptar transmisiones de una estrella a otra. Dado que tenemos el tipo correcto de equipo, realmente debemos escuchar. Tal vez nuestra primera comunicación con una civilización extraterrestre será cuando captemos una transmisión perdida de una versión alienígena de la Isla de Gilligan (Gilligan’s Island).

Hablaremos más sobre la historia de la búsqueda de vida extraterrestre a través de la radio en un corto tiempo, pero el tema actual es la ecuación de Drake. En 1960, Drake había llevado a cabo su primer estudio de radio de estrellas cercanas y la National Academy of Sciences le había pedido que convocara una conferencia sobre la cuestión de la vida extraterrestre. Esta conferencia se llevó a cabo en Green Bank en 1961.

Drake se dio cuenta de que necesitaba una agenda para la conferencia, por lo que armó su famosa ecuación como una forma de guiar la discusión. Escribió todas las cosas que necesita saber para predecir el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia. Como veremos, esta ecuación no proviene de ninguna teoría particular de la formación de la vida, sino que es esencialmente un problema clásico de Fermi. Debido a la naturaleza de la conferencia, se centró en las posibilidades de recibir una transmisión de radio extraterrestre.

La ecuación de Drake es muy simple

N = R_* × f_p × n_e × f_l × f_i × f_c × L

dónde:

N = la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia de las cuales podríamos recibir una transmisión de radio

R_* = la tasa promedio de formación de estrellas en la galaxia

f_p = la fracción de estrellas con planetas

n_e = el número promedio de planetas que pueden soportar la vida alrededor de esas estrellas con planetas

f_l = la fracción de esos planetas con planetas habitables que desarrollan vida

f_i = la fracción de esos planetas con vida que desarrolla vida inteligente

f_c = la fracción de estrellas con vida inteligente que desarrolla radio u otra tecnología detectable, y

L = el período de tiempo durante el cual la civilización será detectable.

Para un científico, hay muchas críticas potenciales que se pueden nivelar en la ecuación de Drake. Obviamente, la tasa relevante de formación de estrellas no es la tasa que vemos ahora, sino más bien la tasa de varios miles de millones de años atrás. Además, la ecuación predice el número de civilizaciones que surgen espontáneamente. Una debilidad de este enfoque es que, si alguna cultura desarrolló un viaje interestelar, la ecuación ignora por completo el avance de la cultura a través de la galaxia. Por ejemplo, incluso si la creación de vida inteligente es extremadamente rara, tan rara que solo una cultura desarrolló nuestro nivel de tecnología antes que nosotros si hubieran desarrollado la capacidad de viajar distancias interestelares y tuvieran ansias de viajar, esto podría resultar en una mayor cantidad de planetas emisores de radio de los que sugiere la ecuación de Drake.

Aun así, la ecuación nos da un punto de partida y nos dice los tipos de parámetros que son importantes para que los investigadores consideren mientras intentan adivinar razonablemente el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia que usa esta tecnología. Tal vez sea obvio que la mayoría de estos factores no se conocen en absoluto, aunque no estamos completamente desinformados sobre qué constituye un rango razonable de valores.

Podemos echar un vistazo a las conjeturas realistas modernas. Para empezar, la tasa de formación de estrellas (R_*) está razonablemente bien determinada a partir de la investigación astronómica. Además, ahora podemos estimar la fracción de estrellas alrededor de la cual se forman los planetas (f_p). Discutiremos estos estudios más adelante, pero la investigación de búsqueda de planetas nos lleva a creer que aproximadamente la mitad de las estrellas desarrollan algún tipo de sistema planetario. Nuestra tecnología actual encuentra preferentemente sistemas en los que un gran planeta orbita cerca de la estrella, y encontramos que algo así como que el 40% de las estrellas encuestadas en nuestro vecindario estelar tienen esta propiedad. Cuando combinamos esta observación con el hecho de que no hay duda de que las estrellas tienen planetas, pero no tienen un planeta enorme como Júpiter, la fracción real de estrellas que albergan planetas es sin duda algo más grande.

 Determinar la cantidad de planetas habitables (O satélites de planetas gigantes gaseosos) dado que se ha formado un sistema planetario (n_e) es mucho más difícil. Investigar esta cuestión es un tema de investigación candente en la comunidad científica, con el lanzamiento en 2009 de la misión Kepler. Para cuando lea esta entrada, lo que aprenda aquí definitivamente estará desactualizado (Esta información se actualiza constantemente, algo que no pasará con esta entrada, debes estar atento a este tema en rápida evolución).

No conocemos la fracción de planetas que son potencialmente habitables que realmente albergan vida (f_l), pero parece que esto debería ser bastante alto. El hecho de que la vida evolucionó en la Tierra tan rápidamente después de que el planeta se enfrió lo suficiente como para permitir que el agua líquida sugiere que la vida podría desarrollarse fácilmente. Uno puede usar técnicas estadísticas para usar el período de tiempo que tomó desarrollar vida en la Tierra para llegar a un límite inferior en esta fracción. A menos que existan cualidades excepcionales de la Tierra que lo conviertan en un planeta no representativo, parece que la probabilidad de que un planeta similar a la Tierra desarrolle vida es superior al 20%.

Otro factor poco conocido es la fracción de planetas que desarrollan la vida que evoluciona la vida inteligente (f_i). Hay dos formas muy distintas de pensar sobre esto. La primera escuela de pensamiento sugiere que el desarrollo de la inteligencia es inevitable. Los proponentes apuntan a la observación de un aumento constante en la inteligencia de las especies a lo largo de los eones. Bajo esta forma de pensar, la formación de inteligencia es aproximadamente inevitable, dado el tiempo suficiente. Una forma de pensar contrastante apunta al hecho de que ha habido millones de especies de vertebrados, y solo los humanos han desarrollado el tipo de inteligencia que tenemos. Si algo causó que la línea homínida se extinguiera hace 100.000 años, no hay indicios de que otra especie haya obtenido inteligencia en el tiempo transcurrido. Otro hecho es que, aunque los dinosaurios gobernaron el planeta durante aproximadamente 150 millones de años, no hay evidencia de una inteligencia significativa en desarrollo durante ese tiempo. Esto sugiere que el desarrollo de la inteligencia es bastante raro.

La fracción de civilizaciones inteligentes y tecnológicamente avanzadas que anunciarán su presencia (f_c) parece ser bastante alta. Solo tenemos que usarnos como ejemplo. Rara vez intentamos intencionalmente comunicarnos con civilizaciones potenciales alrededor de estrellas adyacentes, pero no tenemos que hacer esto intencionalmente. Después de todo, desde los primeros días del siglo XX, la humanidad ha estado transmitiendo su existencia al cosmos. La siguiente Figura nos muestra la burbuja de radio y televisión que rodea la Tierra en el 2010.

El factor final, que es el tiempo de vida que una civilización emitirá una señal detectable (L) tampoco es bien conocido. Las civilizaciones en la Tierra tienden a estar en su apogeo durante varios cientos de años, pero las civilizaciones subsecuentes a menudo usan tecnología de la civilización antecedente. Además, no sabemos por cuánto tiempo utilizaremos la radio y la televisión abierta para comunicarnos. Sin embargo, a menos que la guerra diezme la vida humana en la Tierra, ya sea por cataclismo atómico, devastación ambiental extrema y rápida o algún tipo de guerra biológica intencional, parece probable que el uso continuo de radio, televisión o algún tipo de emisión electromagnética continúe durante cientos, si no es que miles de años.

Dada la dificultad inherente a la determinación de los parámetros que entran en la ecuación de Drake (E incluso si la ecuación es una representación matemática apropiada de la pregunta), es inevitable que haya una incertidumbre continua en cuanto al número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que esperamos en nuestra galaxia La ecuación de Drake asume claramente que las civilizaciones son independientes, sin polinización cruzada. Tampoco permite una civilización que abarque un gran segmento de la galaxia. Una civilización dispersa podría permitir que partes de la sociedad se extingan, pero es más difícil creer que una cultura próspera que abarca millones de sistemas estelares desaparecería por completo.

Escala Kardashev

En 1964, Nikolai Kardashev formalizó la idea de las variaciones en el nivel de logro tecnológico de las civilizaciones extraterrestres. Él definió tres clases distintas.

Nivel I: Una civilización que puede utilizar totalmente toda la energía de una estrella que llega a un planeta.

Nivel II: Una civilización que puede utilizar totalmente los recursos energéticos de una estrella.

Nivel III: Una civilización que puede utilizar totalmente los recursos de energía de una galaxia entera.

Las extensiones posteriores del Nivel IV (Que utiliza la producción de energía del universo visible) y el Nivel V (Que utiliza la energía del multiverso) son modificaciones posteriores y rara vez se usan.

Es quizás obvio que una civilización de Nivel III será más detectable que una civilización de Nivel I, de la misma manera que un foco es más fácil de ver desde grandes distancias que una vela. A medida que leemos más sobre las búsquedas de vida extraterrestre, debemos tener en cuenta el hecho de que cuando miramos más allá de nuestro sistema solar, no estamos necesariamente buscando la vida con el mismo nivel tecnológico que el nuestro. Es muy posible que una civilización extraterrestre pueda tener una ventaja importante sobre nosotros. Hasta cierto punto, la fase tecnológica actual (Es decir, la fase en la que tanto la electricidad como la radio se han dominado) de nuestra civilización tiene solo unos 100 años. Imagine los tipos de tecnología que podríamos dominar para el año 3.000. Solo un simple milenio es probable que nos traiga avances insondables. Ahora imagina que una civilización en nuestro vecindario estelar alcanzó nuestro nivel de desarrollo tecnológico cuando los neandertales se extinguieron, cuando un linaje del mono Mioceno experimentó las mutaciones que conducen al Homo sapiens, o incluso cuando el impacto en Chicxulub mató a los dinosaurios. Esos alienígenas presumiblemente habrían dominado tecnologías de las que solo podemos soñar (O, más probablemente, más allá de cualquier cosa que podamos soñar). Dada la cantidad bruta de estrellas que existen y que trabajan bajo la suposición de que la Tierra no es un planeta excepcional, parece inevitable que cualquier especie inteligente extraterrestre con la que nos encontremos sea más avanzada tecnológicamente que nosotros. ¿Entonces Qué vemos?

El Gran Oído (The Big Ear)

La idea de usar la radio para escuchar la vida en otros planetas es una historia antigua que se remonta al menos hasta Nikola Tesla. En Colorado Springs en 1899, creía que quizás había establecido comunicación con extraterrestres, aunque no estaba seguro de si era de Marte o de Venus. (Tenga en cuenta que esto fue en el apogeo del frenesí mediático sobre la cuestión de los canales en Marte). Recibió en su equipo grupos de uno, dos, tres o cuatro clics. Esto era una reminiscencia de cómo los marcianos se comunicaron en la película de 1952 The Red Planet Mars. Escribió sobre la experiencia en el número del 19 de febrero de 1901 de Collier’s Weekly (Así como en muchos otros lugares; Tesla era a la vez un genio técnico y un prolífico divulgador). Él dijo: “No habría ningún obstáculo insuperable en la construcción de una máquina capaz de transmitir un mensaje a Marte, ni habría ninguna gran dificultad para registrar las señales que nos transmiten los habitantes de ese planeta”. Su trabajo en esta área tiene un largo recorrido. desde que fue desacreditado, con muchas explicaciones sugeridas, lo más probable es que simplemente no entendió su equipo. Esto no es increíblemente sorprendente, ya que las declaraciones de Tesla a menudo fueron más espectaculares que sus logros, y sus logros fueron realmente espectaculares. El punto más importante es que la idea de usar la radio para comunicarse con otros planetas tiene sus antecedentes en los comienzos del uso de la tecnología por parte de la humanidad.

Aunque los esfuerzos de Tesla fueron quizás los primeros, no estaba solo. Aproximadamente dos décadas después, Guglielmo Marconi hizo afirmaciones similares. Marconi y Tesla fueron los favoritos de los medios de comunicación (Piense en Steve Jobs en una era donde este tipo de innovación tecnológica era poco común) y recibieron gran atención en la prensa. En 1919, Marconi creyó posible que recibiera transmisiones de radio de más allá de la Tierra. Su evidencia incluyó la recepción simultánea de señales en Nueva York y en Londres, sugiriendo que la fuente no era local. Los críticos señalaron que los receptores de radio en la Torre Eiffel y en Washington, DC, no escucharon nada. The New York Times tuvo una cobertura de varias semanas de la historia, a menudo en la primera página y en el doblez. Los editores del New York Times sugirieron que tal vez sería mejor si la humanidad no contactara con la vida en otros planetas. Su razonamiento era que la otra vida, al ser mayor y, por lo tanto, más avanzada, tendría una tecnología muy superior a la nuestra y que la humanidad no estaba preparada para ello. Esta precaución fue secundada mucho más tarde en el siglo XX por el físico Stephen Hawking, quien señaló que cuando una cultura avanzada encontraba una menos avanzada, invariablemente la cultura menos avanzada sufría. Esta es otra razón para pensar que es prudente “quedarse atrás”. En retrospectiva, tanto Marconi como Tesla estaban monitoreando frecuencias que eran demasiado bajas para penetrar en la ionosfera de la Tierra, pero todavía eran esfuerzos que electrificaban al público.

La revista Scientific American era tan innovadora en 1919 como lo es hoy y, en un par de semanas, escribieron un artículo sobre las afirmaciones de Marconi, seguido un par de meses más tarde por un artículo verdaderamente con visión de futuro. Marconi estaba hablando de haber recibido una carta ocasional del código Morse, y Scientific American señaló las dificultades inherentes de usar dicho código para la comunicación interplanetaria. Fueron tan lejos como para avanzar una manera de comunicarse con Marte que podría funcionar, anticipando por décadas un mensaje similar transmitido desde el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. En este intento mucho más tarde, la humanidad envió intencionalmente una señal al espacio con la esperanza de que algún día pudiera ser interceptada por extraterrestres. El mensaje propuesto por Scientific American de 1920 se muestra en la siguiente figura.

Si bien la creencia en los canales marcianos había desaparecido entre la mayoría de los científicos con la oposición marciana de 1909, la idea vivió en la imaginación pública durante mucho más tiempo. Durante la oposición marciana de 1924, en la que Marte y la Tierra estuvieron particularmente cerca, se hizo otro intento para buscar señales de radio de nuestro planeta vecino. Del 21 al 23 de agosto (Fecha de la oposición), los Estados Unidos de América declararon un “Día Nacional de la Radio Silenciosa”, algo mal llamado. Lo que realmente se defendió fue que todo el tráfico de radio se apagó durante cinco minutos, cada hora en la hora, durante un período de 36 horas. Durante ese tiempo, los receptores debían escuchar los cielos, buscando esa señal marciana.

El gobierno de los EE. UU. Entró en acción con el jefe de oficiales del ejército diciéndole a sus estaciones de radio que estén atentos a transmisiones inusuales, mientras el secretario de la marina dirigía las emisoras de radio más poderosas bajo su mando para transmitir mínimamente y mantener un oído atento. Muy pocas de las estaciones comerciales cumplieron, excepto una en Washington, DC. El intento fue un fracaso sombrío, científicamente hablando, pero fue una idea interesante.

En el transcurso de las próximas décadas, la idea de la comunicación interplanetaria persistió entre unos pocos, incluidos los operadores de radioaficionados. El simple hecho fue que la tecnología de la época no estaba realmente a la altura del proyecto. Además, después de 1930 más o menos, la comunidad científica había descartado esencialmente la posibilidad de vida inteligente en Marte, lo que significaba que el nuevo objetivo era la comunicación interestelar. Esta capacidad estaba definitivamente más allá de la capacidad del equipo de la época.

En la década de 1950, nació el campo de la radioastronomía. Los astrónomos sabían que los cuerpos astronómicos emitirían radiación electromagnética más allá del espectro visible. Grandes platos de radio comenzaron a construirse para estudiar cosas como el centro galáctico, el sol y fuentes similares. Y aquí es donde nos encontramos de nuevo con Frank Drake.

Frank Drake era un astrónomo de radio que trabajaba para construir el nuevo radiotelescopio de 42 metros en Green Bank, West Virginia. Esta enorme antena se encuentra en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y señaló que una decisión nacional se ha hecho sobre si era mejor para un país para financiar un laboratorio grande, el centro de gobierno o de muchos, los esfuerzos de investigación más pequeños, dispersos en las distintas universidades y donde los investigadores individuales podrían ejercer un mayor control sobre sus intereses de investigación. Bien ganado.0

Drake siempre tuvo interés en buscar en el cielo señales de radio extraterrestres. Durante una investigación astronómica anterior, había captado una señal transitoria que nunca se explicó. Si bien no era propenso a reclamos extravagantes, el pensamiento cruzó por su mente que tal vez la señal no fue emitida por ningún transmisor en la Tierra. Presentó esta idea mientras perseguía una carrera de investigación más tradicional. La calidad de su investigación fue lo que allanó su camino a un puesto en la instalación de radio más nueva y más grande.

NRAO era un lugar animado, con un innovador en 1957 y una construcción en el telescopio de 42 metros que comenzó en 1958. Un puñado de físicos y una gran cantidad de dinero se encargaron de construir un nuevo laboratorio de radioastronomía impresionante. La gran antena era mucho más grande que las antenas anteriores, y su construcción estaba plagada de más de los problemas habituales que surgen al construir algo que nunca antes se había construido. Por lo tanto, mientras tanto, NRAO decidió construir un telescopio de 26 metros, ya que este era un desafío técnico mucho menor y lo dejaría en funcionamiento.

El telescopio de 26 metros comenzó a funcionar a principios de 1959. Fue en el verano de 1959 antes de que Drake pudiera recurrir a su idea de utilizar las instalaciones de NRAO para buscar señales extraterrestres. Por consenso, el personal científico estuvo de acuerdo en que (1) la primera prioridad tenía que ir hacia la investigación de radioastronomía más tradicional y (2), dada la naturaleza potencialmente sensacional de la búsqueda extraterrestre, deberían mantener sus esfuerzos en silencio. La idea era hacer una búsqueda simple y ver lo que podían ver sin temor a la interferencia que podría acompañar una historia negativa de un periódico.

Sin embargo, el mundo de la investigación científica de alto nivel no fue menos despiadado en 1959 que en la actualidad. Hay un gran grado en el cual es cierto que, en las ciencias de alto riesgo, hay primero y no fuiste el primero. No existe el segundo. En septiembre de 1959, dos físicos con inclinaciones teóricas, Philip Morrison y Giuseppe Cocconi, publicaron un artículo en el que se discutía cómo se podría hacer una búsqueda radiológica de extraterrestres. Preocupado por perder crédito por lo que indudablemente fue una investigación importante, Otto Struve, director de Green Bank, anunció el esfuerzo en una serie de conferencias impartidas en noviembre en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, tan solo dos meses después del que salió el trabajo teórico. Las conferencias trajeron consigo atención instantánea en la prensa. Los artículos de la revista Time, The New York Times y Saturday Review le dijeron al público que los astrónomos intentarían escuchar emisiones de extraterrestres. El Saturday Review informó sobre la presentación de Struve: “Estaba luchando en contra de ir demasiado lejos sin caer demasiado corto para expresar lo que muchos astrónomos han llegado a creer-que otros seres inteligentes comparten nuestra ocupación del cosmos, que algunos de ellos son muy probablemente superiores a nosotros, culturalmente, y que nuestra existencia es sospechosa si no la conocen definitivamente “.

La respuesta en la prensa fue típicamente positiva. La exposición trajo consigo donaciones de amplificadores de última generación, lo que mejoraría el rendimiento del equipo. La era de las búsquedas modernas de transmisiones extraterrestres había comenzado.

El término SETI (búsquedas de inteligencia extraterrestre) no se acuñó hasta mediados de la década de 1970, pero eso es exactamente lo que Drake y sus colegas estaban haciendo. Drake nombró el esfuerzo de 1960 “Ozma” por la Princesa Ozma en las secuelas de L. Frank Baum de El Mago de Oz. Baum afirmó estar en contacto por radio con Oz, que es la forma en que se enteró de sus historias. Drake y su compañía intentaban contactar una tierra mucho más extraña que el reino ficticio de Baum.

El 8 de abril de 1960, la Operación Ozma comenzó a operar. El equipo miró a dos estrellas, Tau Ceti y Epsilon Eridani. Se pensó que ambos eran lo suficientemente parecidos a nuestro sol como para ser interesantes. El análisis posterior ha atenuado un poco el entusiasmo por estas estrellas, pero siguen siendo los objetivos de los modernos intentos de búsqueda de planetas. Mientras observaban estas estrellas, parecía haber una señal transitoria de Epsilon Eridani, aunque esta señal resultó tener un origen terrestre. El estudio fue primordial y, por lo tanto, cubrió una cantidad limitada del espectro de radio. No se observó ninguna señal extraterrestre. Esto trae a colación un punto importante. El espectro de radio es bastante amplio y las transmisiones artificiales son muy estrechas. La Comisión Federal de Comunicaciones ha asignado el rango de 9 kHz a 275 GHz para su uso. Traducido a la longitud de onda, estas frecuencias de radio van desde una fracción de centímetros a unos pocos kilómetros de longitud. Aunque no debemos esperar que los extraterrestres cumplan con las elecciones humanas, una sola estación de radio AM puede ocupar alrededor de 20 kHz de ese rango, mientras que una estación FM puede ocupar 200 kHz. Entonces, en el rango semi-arbitrario utilizado por los humanos, uno puede caber en 13 millones de estaciones AM y más de un millón en FM. Para ver los detalles técnicos de una transmisión, el espectro debe ser aún más preciso. Como veremos más adelante, los buscadores de SETI generalmente se concentran en una fracción del espectro de radio posible, pero aun así necesitan buscar simultáneamente cientos de millones de canales de radio. Mientras que el espectro de radio es amplio, el rango de frecuencias que utilizan los científicos para los estudios SETI ha sido históricamente más estrecho El rango particular que se utiliza ha sido seleccionado para evitar intervalos de frecuencia que son ruidosos debido a fuentes naturales. Por ejemplo, la atmósfera de la Tierra irradia copiosamente por longitudes de onda por debajo de aproximadamente un centímetro, mientras que la galaxia irradia por longitudes de onda superiores a 30 centímetros. Aunque estos umbrales no son perfectamente nítidos, los científicos de SETI que estén escuchando fuera de este rango de onda tendrán que lidiar con un “silbido de radio” mucho más fuerte. Además, debemos recordar que NRAO era realmente una instalación de radioastronomía y no de SETI. Esto no es inusual y, el día de los eventos, cuando se construye una nueva instalación, SETI es casi siempre una consideración secundaria. Afortunadamente, las limitaciones impuestas por el ruido de radio no deseado afectan a los radioastrónomos y a los investigadores de SETI por igual, lo que permite utilizar el mismo equipo para ambos objetivos. NRAO fue financiado para estudiar fenómenos astronómicos, por lo que el equipo fue optimizado para una longitud de onda de radio de aproximadamente 20 centímetros, ya que esto permitiría a los investigadores estudiar el hidrógeno interestelar para buscar campos magnéticos.

Como hemos visto, Ozma no observó ninguna señal SETI, pero generó gran emoción, que culminó en la conferencia de noviembre de 1961 en la que se dio a conocer la ecuación de Drake. Una nueva era en ciencia exploratoria había comenzado. En los años transcurridos, se han realizado muchos esfuerzos SETI, aunque ciertamente hubo vacíos durante los cuales no se realizaron observaciones. Un telescopio se construyó en Delaware, Ohio, y comenzó a operar en 1963. Financiado por la National Science Foundation y operado por la Ohio State University, la instalación se llamaba Big Ear. Desde aproximadamente 1963 hasta 1971, la instalación fue utilizada para investigación de radioastronomía tradicional, mapeando fuentes de radio extrasolares. Sin embargo, después de que se cortó el financiamiento de NSF, la instalación recurrió a la investigación de SETI, que operaba de 1973 a 1995. En 1977, el llamado ¡Wow! se informó la señal, llamada así por un prominente “Wow!” escrito en la impresión donde se observó por primera vez la señal. Todavía se considera que es la transmisión de radio extrasolar candidato más interesante registrada hasta ahora (Lo que no significa que sea realmente de origen extrasolar). Desde la orientación del telescopio en ese momento, la señal parece haberse originado en la constelación de Sagittarius, cerca del grupo de estrellas de Chi Sagittarii. A pesar de muchos intentos adicionales para observar esta región del cielo, nunca se han observado señales similares. Como se mencionó anteriormente, para encontrar transmisiones de radio en un rango de longitud de onda muy estrecha, es importante poder dividir el espectro de radio muy finamente. La década de 1980 marcó el comienzo de una era en la que era posible estudiar simultáneamente un millón de canales de radio, seguido de la era de mil millones de canales de la década de 1990. Debido a estas mejoras técnicas, la tasa de progreso ha aumentado rápidamente, al igual que la tecnología informática crece a pasos agigantados. Originalmente, las búsquedas de SETI fueron financiadas por el gobierno de EE. UU., Pero siempre fueron vulnerables al ridículo por parte de políticos con conciencia presupuestaria que podrían hacer un poco de política al denigrar las búsquedas de “pequeños hombres verdes”. En 1983, finalmente se cortó la financiación gubernamental. Los defensores de SETI perseveraron incluso sin esa fuente de dinero y en 1984, el Instituto SETI comenzó a operar como una organización sin fines de lucro, respaldada por fondos privados. Las primeras observaciones comenzaron en 1992.

Las búsquedas actuales de SETI están dominadas por Allen Telescope Array, que lleva el nombre de Paul Allen, el benefactor del proyecto y cofundador de Microsoft. El esfuerzo técnico se orientó inicialmente como un esfuerzo de colaboración entre el Instituto SETI y la Universidad de California, Berkeley, aunque Berkeley ya se retiró y transfirió la instalación a SRI International. Incluso con las generosas donaciones de Allen, la instalación requiere fondos adicionales para operar con éxito. Las deficiencias presupuestarias obligaron a la instalación a lanzar bolas de naftalina en abril de 2011, aunque se consiguieron fondos suficientes para reanudar las operaciones en diciembre de 2011. Al momento de escribir esto, las operaciones continuas siguen en duda. Dadas las consecuencias indiscutibles de una medición exitosa de la detección de una señal SETI, y las necesidades muy modestas, me parece que este es un error desmesurado en las prioridades de investigación. Los costos son pequeños, y la recompensa potencial es incalculablemente enorme.

Entonces, ¿cuál es el estado de las búsquedas SETI en 2018? Bueno, hasta ahora, no hemos encontrado una señal de radio que se origine de la inteligencia extraterrestre o, si es así, no la hemos reconocido. También debemos prescindir de las teorías de conspiración que sugieren que el gobierno está en contacto con los extranjeros y simplemente no nos lo ha dicho. Los grandes esfuerzos de SETI son dirigidos por civiles y son dirigidos por personas con una pasión de por vida por buscar a nuestros vecinos interestelares. En un mundo de blogs, fugas de información y rumores, me resulta totalmente inconcebible que un secreto de esta magnitud pueda ocultarse con éxito. El gobierno estadounidense no cubre ninguna señal ET.

Pero, ¿qué sabemos que no sabíamos hace 55-60 años? Bueno, lo primero que sabemos es que no hay muchas civilizaciones emisoras de radio similares a las que actualmente vivimos en nuestra comunidad estelar local. Las esperanzas de un universo lleno de vecinos como nosotros no han demostrado ser ciertas. Por mucho que me ponga insoportablemente triste, no vivimos en el universo de Star Trek.

Sin embargo, no importa qué tan fácil sea para los oponentes de SETI señalar el fracaso después de más de medio siglo de esfuerzo, los defensores de SETI pueden señalar muchas posibles explicaciones de por qué aún no hemos tenido éxito. Hemos restringido la mayor parte de nuestros estudios a un rango limitado de espacio de radio. Tal vez los alienígenas han elegido transmitir en un rango diferente. Quizás las señales extraterrestres todavía no nos han llegado. De hecho, en la película Contacto, los alienígenas ubicados cerca de la estrella Vega aprendieron por primera vez sobre la Tierra cuando llegó la transmisión de los Juegos Olímpicos de 1932. Los extraterrestres grabaron la transmisión y nos la enviaron de vuelta, amplificada enormemente. En su transmisión, intercalaron su propio mensaje.

Si bien no tenemos idea de cómo algún día nos encontraremos con una emisión de radio extraterrestre (Si es que alguna vez lo hacemos), en ese escenario plausible, tal vez la transmisión aún no haya llegado. Si los alienígenas que viven bajo el sol de Aldeberan (a 65 años luz de distancia) recibieran la transmisión de 1932 y contestaran al instante, no escucharíamos su respuesta hasta 2062. (Aldeberan, siendo un gigante rojo, es un lugar poco probable para encontrar una civilización extraterrestre indígena, aunque es obviamente posible que los alienígenas pudieran haber viajado allí, por lo que podría albergar una antena de radiodifusión).

Si bien SETI aboga por recordarnos con razón que hay muchas razones perfectamente razonables por las cuales no hemos escuchado una transmisión de radio por extraterrestres y debemos seguir buscando, es seguro decir que los datos tomados hasta el momento pueden descartar una civilización nivel II o III de Kardashev cercano. También parece igualmente seguro decir que probablemente no tengamos un vecino en nuestro vecindario estelar que haya estado transmitiendo radio durante cientos de años. La vida inteligente cercana, al menos de la variedad de radiodifusión, parece ser rara. Pero la galaxia es grande, y no hay razón para rendirse todavía.

¿Dónde pueden estar los extraterrestres?

Si la vida cercana inteligente y tecnológicamente avanzada es rara, ¿por qué es así? La ecuación de Drake, a pesar de todas sus imperfecciones, nos dice qué parámetros son los más importantes. Sabemos que el universo crea estrellas y, además, sabemos que forma planetas. Al escribir estas líneas, la sonda espacial Kepler de la NASA ha observado más de dos mil planetas en órbita alrededor de estrellas distantes. En diciembre de 2011, la NASA anunció la primera observación de un planeta que rodea una estrella distante en la “zona habitable”, lo que significa que el planeta podría contener agua líquida. Ese planeta se llama “Kepler-22b” y es el primero de sin duda muchas de esas observaciones. En el momento en que leas esto, estos números estarán terriblemente desactualizados.

El equipo de Kepler ya anunció otra gran cantidad de candidatos de planetas extrasolares potencialmente habitables que necesitan más estudios para asegurarse de que sean reales. El hecho más importante es que los científicos ya no necesitan especular sobre planetas alrededor de otras estrellas. Los estamos observando directamente. La mejor estimación del equipo de Kepler es que al menos el 5% de las estrellas incluyen al menos un planeta del tamaño de la Tierra y al menos el 20% de las estrellas tienen planetas múltiples. Dada la juventud de este campo de investigación, es muy probable que, a medida que mejore la sensibilidad del equipo, descubramos que las cifras reales son aún mayores. La nave espacial Kepler está observando aproximadamente 150,000 de las aproximadamente 300,000,000,000 de estrellas en la galaxia. Este es un momento absolutamente fascinante para ser un astrónomo planetario extrasolar, y la diversión apenas comienza.

Si hay muchas estrellas y muchos planetas, la siguiente pregunta es ¿Cuántos de esos planetas albergan vida y cuántos de los planetas con vida albergan vida inteligente? Estas cifras son mucho más difíciles de estimar, pero siguen siendo el quid de la cuestión.

Para que los alienígenas existan, necesitan un entorno estable. La vida en la Tierra se desarrolló hace varios miles de millones de años. La vida animal compleja se conservó por primera vez en el registro fósil hace unos 530 millones de años. Los mamíferos aparecieron hace unos 210 millones de años, y los primeros primates se originaron hace unos 50 millones de años. Finalmente, los primeros homínidos se originaron hace aproximadamente 17 millones de años y nuestra propia especie, Homo sapiens, tiene solo entre 50,000 y 100,000 años de edad.

Le tomó miles de millones de años a la inteligencia desarrollarse en la Tierra. Si, en cualquier momento durante esos largos eones, la Tierra se volviera inhabitable para la vida como nosotros, no estaríamos aquí. Esto no significa que el clima en el planeta deba ser estable, después de todo ha habido períodos durante los cuales toda la Tierra fue congelada, y enormes erupciones volcánicas y ataques de meteoritos y cometas han eliminado varias especies. Pero no ha habido “eventos de esterilización”.

¿Qué podría constituir un evento esterilizador? Bueno, una teoría del origen de la luna de la Tierra es que un planetoide del tamaño de Marte colisionó con una versión temprana de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Esta colisión habría derretido completamente cualquier costra que se haya formado en ese momento. Un impacto como ese habría extinguido la vida.

Otro peligro para la biosfera de un planeta sería una supernova cercana. Si una supernova ocurre a unas pocas decenas de años luz de la Tierra, podría agotar una gran fracción del ozono de la Tierra. Dado que el ozono protege a la Tierra de la luz ultravioleta esterilizante del sol, la pérdida de una gran fracción del ozono de la Tierra sería un evento catastrófico.

Aún más peligroso (Aunque mucho más raro) es un estallido de rayos gamma. Las explosiones de rayos gamma son una clase especial de supernovas que se producen cuando explota una estrella muy masiva y que gira rápidamente. En lugar de hacer que la energía se expanda en un patrón esférico, la energía se convierte en dos rayos que salen de los polos de la estrella. Para dar una idea de la cantidad de energía de la que estamos hablando, se puede observar un estallido de rayos gamma a miles de millones de años luz de distancia. La energía de un estallido típico libera en tan solo unos pocos segundos la cantidad de energía que liberará nuestro sol durante sus diez mil millones de años de vida. La liberación de energía de una ráfaga de rayos gamma es una ocurrencia asombrosamente peligrosa. Afortunadamente, son raros. Uno puede ocurrir cada 100,000 o 1’000,000 de años en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea, y son un peligro solo si los rayos apuntan directamente hacia nosotros. El candidato más cercano para una explosión de rayos gamma es una de las dos estrellas en el sistema estelar binario WR 104. Se encuentra a unos 8,000 años luz de nosotros en la dirección general del centro galáctico y su eje parece estar apuntado más o menos en nuestra dirección general. Las posibilidades de que el estallido apunte exactamente hacia nosotros son bastante pequeñas, por lo que no hay motivo para preocuparse. Pero si lo fuera, podría dañar gravemente la capa de ozono y devastar la biosfera.

Los eventos dramáticos como las supernovas y los estallidos de rayos gamma no son necesarios para dañar seriamente un planeta. Pequeñas cosas como la evolución de la producción de una estrella durante el curso de su vida también pueden ser la fuente de la destrucción de la vida. Alrededor de cualquier estrella, hay un rango de distancias en las que el agua puede ser líquida. Las estimaciones varían, pero el rango habitable actual para nuestro sol es de aproximadamente 0.97 a 1.37 veces la órbita de la Tierra. Por lo tanto, la Tierra apenas se encuentra dentro de la zona habitable. Si el radio de la órbita de la Tierra fuera un 10% más pequeño, la Tierra estaría demasiado caliente de por vida. En realidad, es más complicado que eso. La producción de energía del Sol ha evolucionado con el tiempo. Hace varios miles de millones de años, se cree que la producción de energía del sol era de aproximadamente el 80% de lo que es ahora. Eso sugiere que la zona habitable para el sistema solar existiría para radios más pequeños que hoy. En aquel entonces, las distancias habitables mínimas y máximas del sol eran 0,80 y 1,15 veces el radio de la órbita de la Tierra, respectivamente. Lo que importa es la “zona continuamente habitable”, que es el mayor mínimo y el radio máximo más pequeño en el transcurso de la vida del sol dentro de la cual la vida puede existir. Hasta ahora, la zona habitable continuamente es la región muy estrecha de aproximadamente 0.97 a 1.15 veces el radio de la órbita de la Tierra. Un planeta fuera de esa pequeña región no permanecerá habitable el tiempo suficiente para que se desarrolle la vida inteligente.

Debe tener en cuenta que los números que se ofrecen aquí son realmente bastante polémicos dentro de la comunidad de astrobiología. Diferentes expertos han presentado diferentes estimaciones. Consideraciones como la composición química de la atmósfera y los efectos que surgen de la tectónica de placas pueden cambiar el resultado de los cálculos. Además, la discusión aquí se refiere a la energía de la estrella central. Hay otras fuentes de energía, como la flexión de las mareas de las lunas en órbita cercana a un gran planeta. Esta es la razón por la que las lunas como Europa de Júpiter se consideran candidatas para lugares donde puede haber surgido la vida.

Pero la idea general sigue siendo en gran parte válida. Para la vida como nosotros, que depende de la calidez de nuestro Sol para sobrevivir, hay una “Zona de Ricitos de Oro” alrededor de la estrella central, no demasiado cálida ni demasiado fría. Otras estrellas son más calientes o más frías y los detalles de la zona habitable se ajustarán en consecuencia. Pero, aun así, la producción de energía de la estrella tendrá que ser lo suficientemente estable para que un planeta en el que comienza la vida continúe siendo un lugar hospitalario para que la vida evolucione.

Incluso si una estrella es muy estable, es igualmente imperativo que la órbita del planeta sea estable y bastante circular Una órbita altamente elíptica traerá el planeta alternativamente demasiado cerca y demasiado lejos de la estrella central. Si bien las órbitas de los planetas del sistema solar son elípticas, están lo suficientemente cerca como para ser consideradas casi circulares y la diferencia es indistinguible a simple vista. Se permite una órbita ligeramente elíptica, siempre que la órbita no salga de la zona habitable. Además, no es suficiente que la órbita del planeta que alberga la vida sea casi circular. Si otro planeta tiene un sistema planetario que tiene una órbita excéntrica, la gravedad del planeta no cooperativo podría expulsar al planeta inhóspito ya sea hacia la estrella o hacia la frialdad del espacio interestelar. Hay una lista muy larga de cosas que tienen que ir bien para tener un planeta que puede (1) tener vida en él y (2) permitir que la vida persista el tiempo suficiente como para desarrollar una inteligencia inquisitiva como la nuestra. Existe la posibilidad que esta sea una situación extremadamente rara.

Entonces…

Si nos fijamos en los hechos más simples, por ejemplo, la tan citada estimación de Carl Sagan de que hay “Miles de millones” de estrellas en el universo, incluyendo que hay solo 300 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, parece insondable que no haya vida en otro lugar en el Universo. Si no es así, para repetir otra declaración común, seguramente parece un gran desperdicio de espacio.

La historia de la ciencia ha sido un ataque incesante del principio de la mediocridad. Mientras que la humanidad alguna vez pensó que la Tierra ocupaba un lugar especial en el Sistema Solar y luego en el cosmos, ahora sabemos que, en muchos aspectos, la Tierra es un pequeño planeta alrededor de una estrella sin distinción, que orbita en una ubicación no distinguida en una galaxia poco distinguida. La humanidad alguna vez se pensó que era una especie de un tipo completamente diferente, dado el dominio sobre cada ser viviente que se movía en la Tierra. Ahora sabemos que la humanidad es, en cambio, una especie única, con una herencia genética compartida por todos los demás organismos del planeta.

Si la Tierra y la humanidad son, de hecho, completamente ordinarias, parece inevitable que debe haber vida en otros planetas; que un día estamos destinados a encontrar especies como nosotros de muchas maneras, motivados por los instintos de reproducción y supervivencia, y sin duda completamente ajenos a la forma y al pensamiento.

Sin embargo, nuestras búsquedas iniciales de vecinos estelares han quedado cortas. A pesar de los intentos diligentes e imaginativos de escuchar las conversaciones de nuestros compañeros de viaje, no tenemos evidencia de que haya alguien por ahí.

Este es un momento interesante en el campo de la astrobiología. Si bien el financiamiento para las búsquedas directas de SETI es menos estable de lo que debería ser, los buscadores de planetas van como gangbusters. Los planetas se encuentran todos los días. La tecnología y las técnicas han mejorado hasta el punto de poder encontrar planetas similares a la Tierra en los próximos años. Las técnicas para mirar las atmósferas de los planetas extrasolares son concebibles. Es muy posible que los próximos años o décadas respondan la pregunta “¿Estamos solos?” De una vez por todas.

En la entrada anterior, observamos qué tipos de lecciones familiares de la vida terrestre podrían decirnos sobre cómo podría ser un Extraterrestre. Estas observaciones no pretendían ser exhaustivas, ya que se basaban en un rango muy limitado de bioquímica. Los animales que respiran oxígeno y convierten la glucosa en energía y las plantas que convierten la luz solar ni siquiera abarcan el rango de la bioquímica observada aquí en la Tierra, y mucho menos el rango de lo posible. Hay criaturas en la Tierra que usan metano para existir y otras que extraen energía puramente de sustancias químicas, en lugar de explotar (directa o indirectamente) la luz del sol.

Luego está la respiración y la fermentación con azufre, solo por nombrar algunas alternativas. Al final de esta entrada, hablaremos sobre formas más “exóticas” de la vida en la Tierra. Nuestro verdadero interés se centra en los extraterrestres que podrían visitar nuestro planeta, pero su historia está inextricablemente ligada a la cuestión de la vida extraterrestre no alienígena. Uno debe tener el segundo para tener el primero. En consecuencia, pasaremos un tiempo explorando lo que sabemos sobre la vida extraterrestre y las limitaciones impuestas a dicha vida por consideraciones simples de la química y la ley física.

El lector debe saber que cualquier escrito sobre este tema está destinado a ser incompleto. Como señaló el popular ensayista científico y genetista pionero JBS Haldane en su libro de 1927 Possible Worlds and Other Essays, “El Universo no solo es más extraño de lo que suponemos, sino más extraño de lo que podemos suponer”. Es bastante razonable suponer que el universo ‘tiene’ un truco o dos en la manga y nos sorprenderá más de una vez. Aun así, podemos hablar sobre lo que sabemos sobre la química relevante. Si nada más, aprenderemos cuáles son las consideraciones importantes para la astrobiología moderna.

¿Qué es la vida?

Esta pregunta es aparentemente tan simple, y, sin embargo, ha molestado a algunos de los científicos y filósofos más conocedores durante décadas. Aunque apenas es la primera vez que escribe sobre el tema, el libro de 1944 del físico Erwin Schrödinger (Si, el del famoso gato) What Is life? es uno de esos ejemplos. Es un intento inicial interesante de utilizar las ideas de la física moderna para abordar la cuestión. Tanto James Watson como Francis Crick, co-descubridores del ADN, acreditaron este libro como una inspiración para su investigación posterior.

La definición de vida aún no está resuelta. Los científicos modernos han logrado enumerar una serie de características críticas que parecen identificar la vida. Un ser vivo debería tener la mayoría, si no todas, de las siguientes características:

• Debe ser capaz de regular el entorno interno del organismo.
• Debe poder metabolizar o convertir la energía para cumplir las tareas necesarias para la existencia del organismo.
• Debe crecer convirtiendo energía en componentes del cuerpo.
• Debe ser capaz de adaptarse en respuesta a los cambios en el entorno.
• Debe ser capaz de responder a los estímulos.
• Debe poder reproducirse.

Estas características lo distinguen de la materia inanimada.

Si bien estas propiedades pueden ayudarlo a identificar la vida cuando la encuentra, en realidad no nos dan una idea de las limitaciones impuestas por el universo sobre cómo sería la vida. El propósito de esta entrada es tener una idea de si un posible escritor de ciencia ficción es ridículo cuando basa su historia en un extraterrestre con huesos hechos de oro y sodio líquido en busca de sangre. Entonces, ¿qué nos dice nuestro mejor entendimiento actual que la vida requiere? Una combinación de teoría y experimentación sugiere que hay cuatro requisitos cruciales para la vida. Ellos están (En orden decreciente de certeza):

• Un desequilibrio termodinámico;
• Un entorno capaz de mantener enlaces interatómicos covalentes durante largos períodos de tiempo;
• Un ambiente líquido; y
• Un sistema estructural que puede apoyar la evolución Darwiniana.

El primero es esencialmente obligatorio. La energía no impulsa el cambio, sino que las diferencias de energía son la fuente del cambio. El “desequilibrio termodinámico” simplemente significa que hay lugares de mayor energía y menor energía. Esta diferencia establece un flujo de energía, que los organismos pueden aprovechar para sus necesidades. No es fundamentalmente diferente de cómo funciona una planta de energía hidroeléctrica: hay un lugar donde el agua es profunda (alta energía) y un lugar donde el agua es poco profunda (baja energía).

Así como el flujo de agua de un lado de la presa al otro puede convertir una turbina para generar electricidad o un molino para moler grano, un organismo explotará una diferencia de energía para hacer los cambios que necesita para sobrevivir.

El segundo requisito es esencialmente nada más que decir que la vida está hecha de átomos, unidos en moléculas más complejas. Estas moléculas deben estar unidas lo suficiente como para ser estables. Si las moléculas se caen constantemente, es difícil imaginar que esto dé como resultado una forma de vida sostenible. Es este requisito el que establece algunas restricciones sobre qué átomos juegan un papel importante en la composición de cualquier vida. Espero que después de esta discusión, comprenda la razón de la frase frecuentemente repetida en ciencia ficción “forma de vida basada en el carbono”.

El requisito número tres es menos, digamos, crucial, sin embargo, es difícil imaginar la evolución de la vida en un entorno que no es líquido. Los átomos no se mueven fácilmente en un entorno sólido y un entorno gaseoso implica densidades mucho más bajas y puede transportar una cantidad mucho menor de los átomos necesarios para construir bloques y nutrición. Los líquidos pueden disolver sustancias y moverlas fácilmente.

Finalmente, el cuarto requisito podría no ser necesario para la vida extraterrestre, pero es crucial para los alienígenas. Ciertamente, la vida multicelular o su equivalente no será la primera forma de vida que se desarrolle. La primera forma de vida que se desarrolla será de una forma análoga a los organismos unicelulares de la Tierra (en realidad, lo más probable es que sea más simple… después de todo, los organismos unicelulares modernos ya son bastante complejos). Para formar especies con una complejidad creciente, pequeños cambios en el organismo serán necesarios. La evolución darwiniana es el proceso mediante el cual una criatura se crea con diferencias de sus padres. Lo primero que es necesario es que el organismo sobreviva al cambio. Después de todo, si el cambio lo mata, es el final del camino para ese individuo. Una vez que hay cambios que permiten que el organismo hijas sobreviva y posiblemente confiera propiedades diferentes, los procesos de selección se vuelven importantes. Las criaturas que posteriormente se reproducen de manera más efectiva crecerán gradualmente en población hasta que dominen su nicho ecológico.

Entonces, hablemos de estas ideas con un poco más de detalle.

Desequilibrio Termodinámico

La consideración más importante para cualquier forma de vida es la necesidad de un desequilibrio termodinámico. Esta bocanada de una idea es simultáneamente intuitiva y contra-intuitiva.

Si le dices a alguien que la energía es necesaria para la vida, es probable que no tengas ningún argumento. Las plantas absorben la luz solar, las personas comen; la necesidad de energía es evidente. Sin embargo, la realidad es un poco más sutil. La energía tiene un significado técnico en la ciencia. La energía se puede encontrar en una bola lanzada, una primavera en espiral y una barra de dinamita.

Sin embargo, lo que la vida necesita no es energía, sino más bien una diferencia de energía. Si la energía es la misma en todas partes, esto no es útil. Lo que es útil son las diferencias de energía. Para ilustrar esta sutil diferencia, considere un depósito de agua retenido por una presa.

En el lado del agua, todo es igual. Mientras la presión cambia con la profundidad, la uniformidad evita que el agua se mueva. Tiende a quedarse. Sin embargo, el agua tiene un tipo de energía que los científicos llaman “energía potencial”. (La energía potencial es el tipo de energía en la que algo se movería si lo permitimos, como cómo se movería el agua si rompiéramos la presa o cómo volaría una flecha de un arco estirado si se soltara la cuerda.)

Ahora imagina que hay un agujero en el fondo de la presa. El agua saldría del lado del agua hacia el lado del aire. De hecho, así es como funcionan las centrales hidroeléctricas. El agua en movimiento enciende una turbina, que genera energía eléctrica.

El punto crucial aquí es que una diferencia de energía (y un flujo posterior de alta energía a menor energía) es fundamental para la creación de energía eléctrica y que esto es cierto en un sentido más general. Esto es lo que queremos decir cuando decimos “desequilibrio termodinámico”. Termodinámica significa energía y desequilibrio significa “no igual” o diferente.

La vida funciona de la misma manera. Las diferencias de energía permiten que la energía fluya y realice los tipos de cambios que permiten la existencia de la vida. De por vida, es importante poder almacenar estas diferencias de energía para usar cuando sea conveniente. De esta forma, un organismo puede moverse, llevando consigo su fuente de energía. Esto proporciona protección contra las situaciones aleatorias que podrían restringir el acceso a la energía.

Para tener una idea de por qué esto es importante, considere una hipotética vaca alienígena que tiene que comer constantemente para sobrevivir. Si la vaca existe en un área siempre creciente y siempre presente de pasto extraño, no hay problema. Sin embargo, imagina una sequía. Con la muerte de la hierba, la vaca moriría inmediatamente, incapaz de moverse a un nuevo parche de hierba. O imagine una planta que usa la luz solar como la de la Tierra, pero que no puede almacenar energía. Viviría durante el día, pero moriría cada noche. Sin una fuente de energía garantizada e interminable, la vida de estas formas es muy vulnerable. El almacenamiento de energía es necesario para que exista la vida.

Parece probable que la vida hecha de átomos (como lo somos nosotros) debe explotar el almacenamiento de energía en las moléculas. Ciertos átomos se pueden combinar con la energía disponible (como hacen las plantas con la luz solar). Más tarde, la energía puede extraerse convirtiendo moléculas que contienen mucha energía en energías más bajas y usando la energía extra para vivir. Hacemos esto cuando comemos una galleta y metabolizamos azúcares o grasas. Quizás un ejemplo aún más intuitivo de esto sería cuando quemamos madera. La celulosa se combina con el oxígeno a través de una serie de reacciones químicas, dando como resultado el dióxido de carbono y el agua. Sabemos que un fuego libera calor, ese es típicamente el punto del fuego después de todo, pero lo que no es tan obvio es que lo que estamos viendo cuando tostamos nuestros malvaviscos es la transformación de moléculas con mucha energía almacenada en sus enlaces en unos con menos energía.

Las restricciones impuestas por los átomos

Los científicos saben mucho sobre química, cómo interactúan los átomos y las propiedades de la materia que forman. Sin duda, este conocimiento puede decirnos mucho sobre qué elementos son cruciales para la vida. Somos “formas de vida basadas en carbono”, como bien dicen en la ciencia ficción. Pero la ciencia ficción también habla de otras posibilidades. The Horta en el episodio de Star Trek “The Devil in the Dark” era una forma de vida construida alrededor del átomo de silicio. Los Oustsiders de Larry Nivens de su serie Known Space tienen una bioquímica que incluye helio líquido. Dada la imaginación de los escritores de ciencia ficción, tanto profesionales como aficionados, podría imaginar que sentarse en el cajón de alguien es una historia sobre el encuentro de la humanidad con una raza inteligente, con huesos de platino y sangre de oro fundido, que excreta diamantes. (Si alguien roba esa idea y escribe una historia, quiero parte de las regalías.) Entonces, ¿qué nos dice la ciencia sobre el rango de combinaciones atómicas que es físicamente posible? Para eso, tenemos que pensar en algunos requisitos moleculares simples de la vida.

La vida no puede existir sin átomos que se combinan para formar moléculas más complejas. Por lo tanto, la forma en que estos átomos se interconectan es una consideración crucial. Si bien puede ser obvio que las reglas de la química son un aspecto definitorio de cualquier forma de vida, esa afirmación es bastante vaga. De hecho, podemos hacerlo mejor y analizar a continuación algunas consideraciones detalladas.

Por ejemplo, la vida extraterrestre (Y especialmente la vida alienígena) requerirá una química compleja. Los productos químicos que realizan tareas análogas a nuestros carbohidratos, proteínas, ADN, etc., tendrán que formar moléculas formadas por muchos átomos que se entrelazan. Entonces, dos consideraciones importantes en la química de la vida serán identificar átomos que (1) puedan hacer muchas conexiones con átomos vecinos y (2) puedan hacer conexiones suficientemente fuertes para que las moléculas sean estables.

Los estudiantes de química han requerido durante mucho tiempo aprender sobre las valencias, que es esencialmente la cantidad de enlaces que el átomo de un elemento en particular puede formar. Para hacer moléculas complejas, un átomo tendrá que poder conectarse a muchos átomos cercanos. Esto puede hacerse increíblemente claro al considerar los elementos de gas noble (helio, neón, argón, etc.) que habitan en la columna de la derecha de la siguiente figura. Estos elementos no interactúan con otros átomos. Cada átomo de los elementos nobles está solo. Simplemente no participan en química en absoluto. En consecuencia, podemos estar seguros de que estos elementos no juegan un papel sustancial en el metabolismo de ninguna forma de vida y ciertamente no tienen un rol estructural en ninguna forma de vida.

Entonces podemos considerar la columna inmediatamente a la izquierda de los elementos nobles. Esta columna, que incluye hidrógeno, flúor y cloro, consiste en átomos que pueden formar un enlace con un átomo vecino. Dado que todos estos elementos actúan de manera similar, podemos ilustrar el punto considerando solo el hidrógeno. Es como una habitación llena de gente con un solo brazo. Pueden tomarse de la mano con solo una persona más a la vez. En un mundo en el que el hidrógeno es un componente básico de la vida, solo puedes crear moléculas muy simples, específicamente las que consisten en dos átomos idénticos. Si el hidrógeno puede formar solo un enlace, entonces un átomo de hidrógeno se une a un segundo átomo. Ambos átomos forman un enlace simple y el resultado es una molécula de dos átomos, como se muestra en la siguiente figura. Esto es cierto para todos los elementos en esa columna.

Moviendo una columna hacia la izquierda, encontramos los elementos de dos enlaces. El ejemplo más ligero de estos átomos es el oxígeno. Dado que el oxígeno puede formar dos enlaces, puede tomar dos átomos de hidrógeno. Así es como se forma el agua, con un oxígeno y dos átomos de hidrógeno. Invocando nuestro ejemplo de los brazos, el oxígeno es un elemento de dos brazos. Puede sostenerse con dos átomos de hidrógeno o sostener dos manos con otro átomo de oxígeno. Moviéndonos de nuevo una columna hacia la izquierda, encontramos los elementos de tres enlaces. De manera similar, un átomo de nitrógeno se puede conectar con tres átomos de hidrógeno y producir amoníaco.

Sin embargo, la columna que permite las estructuras moleculares más intrincadas es la de carbono. El carbono y otros elementos en esa columna pueden formar cuatro enlaces. Continuando con nuestra exploración de la unión con el hidrógeno, un átomo de carbono unido con cuatro átomos de hidrógeno forma una molécula de metano. En nuestra analogía de brazos, el nitrógeno tiene tres brazos, mientras que el carbono tiene cuatro.

El carbono (Como cualquier átomo) puede conectarse con más que simplemente átomos de hidrógeno. Se puede combinar con otros átomos de carbono, así como con todos los otros átomos de la tabla periódica. Eso sí, esto también es cierto para las columnas de nitrógeno y oxígeno, pero es la capacidad de crear cuatro enlaces lo que permite que se creen las moléculas más complejas. La siguiente figura da una idea de los tipos de estructuras que están disponibles cuando uno tiene átomos que tienen muchas posibilidades de vinculación. Estas son las moléculas de Vida en la Tierra.

Ahora probablemente ya te hayas adelantado y pensado: “¿Y qué hay de los otros elementos en esa columna?” Después de todo, el silicio también puede formar cuatro enlaces atómicos. ¿Es posible la vida basada en silicio?

Ciertamente, los átomos de silicio pueden componer moléculas complejas; sin embargo, la situación es más difícil que simplemente reemplazar los átomos de carbono por los de silicio. Como un simple ejemplo, considere el dióxido de carbono común que exhalamos al respirar. El dióxido de carbono es un gas, que facilita el transporte del fluido (Es decir, la sangre) en nuestros cuerpos. Por el contrario, el dióxido de silicio es un sólido, conocido por el nombre más común de “arena”. Volveremos a la vida basada en el silicio al final de esta entrada.

Fuerza de los Enlaces

Si bien la cantidad de enlaces en los que puede participar un átomo es una consideración muy importante, de igual importancia es la fuerza de los enlaces. El mundo molecular y atómico es un lugar frenético, con el movimiento constante como norma. Debido al simple calor, los átomos vibran, rebotan entre sí y sufren un flujo continuo de colisiones. Si los enlaces no son lo suficientemente fuertes, estas colisiones atómicas y moleculares podrían destrozar las moléculas de la vida, al igual que un tackle duro en el fútbol americano puede causar un balón suelto. Sin un entorno molecular estable, seguramente no podría existir vida.

Podemos entender este punto de una manera visual al considerar uno de esos programas de televisión del tipo Reality donde se presentan con competiciones ridículas. Supongamos que este espectáculo se llama “Unión” y el punto es que dos personas están unidas de alguna manera y deben permanecer juntas durante toda la temporada. Si su conexión falla, son descalificados. Supongamos que una pareja está atada con hilo de coser común, mientras que otra está conectada con el tipo de cuerda que utilizan los alpinistas. No se necesita mucha imaginación para darse cuenta de que la pareja conectada por un hilo tiene una seria desventaja. Solo en el día a día de la vida, caminar, cepillarse los dientes, dormir, etc., algo va a romper ese hilo. Por el contrario, hay muy poco que la pareja de cuerdas encontrará que hará que se separen.

Hay un par de formas en que los átomos se pueden unir, pero el más fuerte se denomina “enlace covalente”. En un enlace covalente, algunos de los electrones en cada átomo individual se comparten entre los dos átomos. En cierto sentido, los dos átomos se fusionan en una sola unidad molecular. Y estos enlaces son realmente fuertes. Para dar una sensación de escala, dos átomos de hidrógeno se pueden unir de esta manera para formar una molécula de hidrógeno. La unión es tan fuerte que, si tomara gas hidrógeno a temperatura y presión ambiente, necesitaría un volumen de gas del tamaño de la galaxia de la Vía Láctea para tener un 50% de probabilidad de separar una molécula en sus dos átomos constituyentes. Estas moléculas son realmente difíciles de romper. Si no lo fueran, un volumen que contenga tantos átomos tendría muchas moléculas rotas.

Volviendo a la pregunta de qué átomos es más probable que tengan un papel importante en la vida, podemos preguntarnos si los diferentes elementos pueden formar enlaces más fuertes o más débiles. Resulta que los elementos de menor masa pueden formar enlaces mucho más fuertes que los más pesados. La razón es un poco sutil, pero afortunadamente no es demasiado difícil de entender. Todo se reduce al grado en que los átomos se superponen entre sí. La fracción más grande de superposición, más esos dos electrones se comparten y más fuerte es el vínculo. Este punto se ilustra en la siguiente figura.

Esta figura se simplifica, pero tiene algunas características valiosas. Los átomos consisten en un núcleo y luego un enjambre de electrones alrededor del exterior. Los electrones más cercanos al núcleo (O en los estados de energía más bajos, si has tomado una clase de química) no están generalmente disponibles para formar enlaces, mientras que los pocos electrones externos sí lo están. En la figura anterior, he elegido representar la porción central del átomo, que no interactúa, como un punto negro. El círculo blanco exterior está destinado a representar los electrones disponibles para formar enlaces. Notarás que está dibujado un átomo pequeño y grande. Para ambos átomos, el grosor del área blanca es el mismo. Luego gráficamente hay moléculas conectando dos átomos. Hasta cierto punto, se puede decir que los átomos comparten los electrones en la región entre los dos átomos donde las áreas blancas se superponen. Esta región de superposición se indica en gris. Ahora compare la región gris con la región blanca en moléculas de átomos pequeños y átomos grandes. Usted observa que en las moléculas de átomos pequeños que el área gris es una fracción más grande del área blanca. Los átomos más pequeños comparten sus electrones con sus vecinos una fracción mayor del tiempo, que es la base para los enlaces mucho más fuertes en los elementos más ligeros.

Estas simples consideraciones muestran por qué es de alguna manera natural que la vida se forme de carbono. El carbono puede formar cuatro enlaces fuertes con los átomos vecinos, lo que permite la formación de moléculas complejas. Otros átomos ligeros no pueden formar la mayor cantidad de enlaces, reduciendo la complejidad de la posible química, mientras que otros átomos pesados no pueden formar un enlace tan fuerte, lo que reduce la probabilidad de que las moléculas sean estables. El carbono es un elemento óptimo para la química molecular compleja.

Tal vez no sea sorprendente que las formas de vida basadas en el carbono concluyan que el carbono es una base ideal para formar la vida. Esto se llama “chauvinismo del carbono”. Volveremos a este punto cuando hayamos terminado nuestra descripción general de los componentes importantes de la vida y consideremos la química alternativa.

Oxígeno

Toda la vida multicelular en la Tierra usa oxígeno como parte de su sistema de respiración, aunque esto no es verdad en todas las formas de vida. El papel del oxígeno es que es un receptor de electrones. El movimiento de los electrones es la fuente de la energía de la vida, por lo que un elemento que puede aceptar electrones está facilitando el flujo de energía. El oxígeno es un aceptador superlativo de electrones.

¿El uso de oxígeno es una característica necesaria de la vida en el universo? Bueno, la respuesta es claramente no, dado que sabemos de la vida en la Tierra que usa otras sustancias para respirar. De hecho, estamos bastante seguros de que las primeras formas de vida en la Tierra habrían muerto por la presencia de oxígeno. Entonces, ¿qué pasa con el oxígeno y por qué se ha convertido en una presencia tan ubicua en la Tierra ahora? ¿El uso universal del oxígeno por la vida de la Tierra multicelular significa que la respiración de oxígeno es universal?

No lo hace, por supuesto, pero vale la pena pasar un poco de tiempo aprendiendo sobre los elementos esenciales del papel del oxígeno en la historia de la vida en la Tierra. No sabemos mucho sobre la primera vida en la Tierra. La vida se formó y muchas especies evolucionaron y se volvieron más complejas. Como es habitual con la evolución, algunas especies prosperaron, mientras que otras se extinguieron. Se cree que uno de estos organismos complejos es el padre de todas las especies existentes, mientras que los otros se extinguieron. Este ser padre se llama el último ancestro común universal, o LUCA (En inglés, Last Universal Common Ancestor). En la siguiente figura se muestra un árbol genealógico que muestra cómo la vida podría haberse ramificado.

Trabajando hacia atrás desde hoy, los biólogos están bastante seguros de que la humanidad comparte un ancestro común con los chimpancés. Ese ancestro común compartió un ancestro aún anterior con otros primates. Los primates compartieron un ancestro común con otros mamíferos. Retrocediendo en el tiempo, ahora creemos que cada uno de los dominios, reinos, phyla, clases, etc. Ya mencionados en la entrada anterior se originó a partir de un ancestro común, cuyos descendientes variaron ligeramente y en consecuencia pusieron en movimiento las diferencias físicas y biológicas que se observan ahora en estas diferentes divisiones de la vida. Cada uno de los dominios de Prokarya, Eukarya y Archaea tenían un ancestro común diferente, aunque la investigación moderna sugiere que Eukarya se formó por una mezcla de ancestros anteriores de Archaea y Prokarya.

Llevando el patrón un paso más allá, se presume que había un organismo que fue el antepasado de todas las formas de vida en la Tierra. Ahora bien, este antepasado (el último ancestro común universal, o LUCA, mencionado anteriormente) no fue la primera forma de vida que vio la Tierra. Usando genética comparativa y bioquímica, los científicos han aprendido mucho sobre LUCA. Por ejemplo, LUCA usó ADN y un par de cientos de proteínas para vivir. LUCA ya era un organismo muy complejo, bastante diferente de la forma de vida más antigua. Es difícil saber qué adaptación de LUCA le dio la ventaja para sobrevivir y prosperar, mientras que todos sus primos contemporáneos estaban condenados a la extinción. Pero sobrevive, lo hizo y aquí estamos.

LUCA probablemente no dependía del oxígeno para su respiración. Si bien nuestra comprensión de la bioquímica de LUCA es incompleta, parece ser cierto que el hierro era una parte importante de sus vías metabólicas. Este hecho es una evidencia bastante concluyente de que LUCA vivió antes de que la atmósfera de la Tierra tuviera mucho oxígeno. Sabemos esto como el hierro realmente ‘ama’ combinarse con el oxígeno en una forma que es extremadamente insoluble en agua. Si hubiera un montón de oxígeno alrededor, el hierro sería engullido y sacado del ecosistema en forma de óxido. Como sin duda ha experimentado, el óxido no se disuelve y, una vez que el hierro está en forma de óxido, no está disponible para su uso futuro. Para que un organismo dependa mucho del hierro, significa que debe existir en un ambiente anóxico (bajo/sin oxígeno).

Si bien la fecha de la formación de la vida en la Tierra es un tema recurrente de debate, el período de hace unos 3.500 millones de años es una posición creíble, y la evidencia crece cada vez más fuerte después de unos 2.700 millones de años. Los estudios de la composición isotópica de rocas tempranas sugieren que antes de hace unos 2.400 millones de años, había muy poco oxígeno en la atmósfera. Sin embargo, hace 2.400 millones de años, la cantidad de oxígeno en la atmósfera comenzó a aumentar. La fuente del oxígeno era supuestamente bacterias fotosintéticas tempranas. Durante aproximadamente quinientos millones de años, el hierro en el océano absorbió oxígeno y se depositó en el fondo del océano. Este proceso continuó hasta que el hierro se usó por completo y es la fuente de las minas de hierro que ahora explotamos.

Una vez que se agotó el hierro, el oxígeno en la atmósfera comenzó a aumentar mucho más rápidamente. Como se menciona líneas arriba, la fuente de oxígeno eran las bacterias fotosintéticas que habían existido desde las primeras formas de vida, pero, dado el lado reactivo del oxígeno, el oxígeno se unía rápidamente a otras sustancias en el océano y, finalmente, en la tierra. Sin embargo, una vez que estos materiales que ‘aman’ el oxígeno en el mar y en la tierra se saturaron, la concentración de oxígeno en la atmósfera aumentó. A medida que crecía la concentración de oxígeno en la atmósfera, se encontró con la luz ultravioleta del sol. Esto condujo a la formación de ozono, que protege la superficie de la Tierra de la luz ultravioleta (Y posibilita la vida terrestre). Sin la protección del ozono, la luz ultravioleta esterilizaría la superficie del planeta, del mismo modo que usamos luz ultravioleta para esterilizar los instrumentos quirúrgicos y para matar las algas y los parásitos en las peceras.

Hace unos 800 millones de años, la cantidad de oxígeno en la atmósfera comenzó a aumentar con bastante rapidez. Este aumento en el oxígeno es un contribuyente frecuentemente citado a los orígenes de la vida multicelular (y, especialmente relevante para la idea de los alienígenas, la vida animal). El oxígeno proporcionó un gran depósito de una sustancia en la atmósfera que era un excelente aceptor de electrones y cuyo uso en la respiración y el metabolismo podría generar mucha energía.

Entonces el oxígeno es omnipresente en la Tierra y juega un papel central como parte del presupuesto de energía de todos los animales. La pregunta cuando pensamos en extraterrestres es “¿Es necesario el oxígeno?” Sabemos de la vida en la Tierra que usa otras sustancias como aceptores de electrones, con hierro, nitratos, sulfatos y dióxido de carbono, por nombrar algunos. Sin embargo, estas formas alternativas de respiración se encuentran en los microorganismos, no en los animales multicelulares, lo que sugiere que los beneficios de la respiración con oxígeno son sustanciales y que, si es posible, la evolución empujará la bioquímica en esa dirección.

Incluso en la Tierra, el mecanismo por el cual el oxígeno se usa para dar energía a los organismos no es un proceso simple sino más bien un asunto de pasos múltiples. Por lo tanto, es posible que en un planeta con un ambiente anóxico, la evolución invente un proceso de pasos múltiples para obtener el nivel requerido de energía necesaria para soportar la vida extraterrestre. Sin embargo, dados los beneficios del oxígeno, parece plausible que la vida finalmente descubra una forma de explotarlo si está presente. Esto nos lleva al próximo punto.

Abundancia Química

La química que hemos estado discutiendo es parcialmente académica en este punto. Por ejemplo, bien puede ser que el carbono sea el átomo perfecto para construir vida, pero, si no hay carbono alrededor, entonces no se usará. De manera similar, si no hay oxígeno presente, hace que sea difícil usarlo para respirar. Entonces, necesitamos agregar a nuestro conocimiento qué elementos están más presentes en el universo. Para entender cómo ciertos elementos son más o menos comunes, necesitamos entender sus orígenes.

La teoría actual es que el universo comenzó hace apenas 14 mil millones de años en un evento cataclísmico denominado Big Bang. Si bien la física del Big Bang es un tema fascinante, para nuestros propósitos, simplemente necesitamos saber que el universo era una vez tan caliente que los átomos no podrían existir; de hecho, los protones y neutrones individuales no pudieron formarse, ya que las temperaturas no les permitieron fundirse en el baño de energía y las partículas subatómicas que existían en ese momento.

A medida que el universo se expandió, se enfrió de una manera análoga a las explosiones con las que estamos familiarizados, y muy temprano en la historia del universo, surgieron protones y neutrones, seguidos de los elementos hidrógeno y helio. Para todos los efectos, no existían otros elementos. Siguiendo nuestra discusión anterior, la vida no podría formarse en ese universo. El helio no forma moléculas, y el hidrógeno forma moléculas simples que constan de dos átomos. Si esa fuera la historia completa, no estaríamos teniendo esta discusión. Debe haber más que debemos considerar.

Cada mañana, cuando ‘sale’ el sol, nos recuerda una cosa aparentemente trivial, pero importante. El sol brilla y desprende calor. Hace esto porque las colecciones muy densas de hidrógeno y helio pueden experimentar una fusión nuclear. Y la fusión nuclear es una de las formas más puras de ‘magia’ científica que la humanidad haya encontrado y entendido.

En la época medieval, los primeros científicos llamados alquimistas estaban obsesionados con la transformación de materiales de una forma a otra; de “metales básicos” (Por ejemplo, plomo) en oro. Si bien no hay duda de que la química moderna tiene una deuda con los primeros alquimistas, estaban condenados en su búsqueda de transformar un elemento en otro. Tal objetivo simplemente está más allá de la capacidad de las reacciones químicas.

Sin embargo, la fusión nuclear de estrellas logra precisamente eso. Los núcleos de elementos ligeros se combinan, formando elementos más pesados. En estas fundiciones estelares, el hidrógeno y el helio se forjan en oxígeno, carbono, nitrógeno, silicio y todos los elementos más ligeros que el hierro. La fusión nuclear estándar basada en estelares no puede crear elementos más pesados.

Da la casualidad que algunas estrellas se queman rápida y furiosas y terminan sus vidas en una espectacular explosión llamada supernova. En casi un abrir y cerrar de ojos, estas estrellas mueren, experimentando calor y reacciones nucleares que empequeñecen a aquellos en estrellas más complacientes. Con su muerte, forman elementos aún más pesados… incluso la creación de oro que eludió a los antiguos alquimistas. Esta es la razón por la que Carl Sagan declaró tan a menudo que todos somos “polvo de estrellas”. Sin estrellas, la vida e incluso los planetas no serían posibles. De hecho, las primeras estrellas se formaron cuando el universo no podía tener planetas. Los ingredientes de los planetas simplemente no existían. Pero, en su muerte, las primeras estrellas extendieron una compleja mezcla de elementos en todo el cosmos. Estos elementos se mezclaron con las nubes de hidrógeno existentes y formaron estrellas posteriores.

Nuestro sol es una estrella de segunda o tercera generación, habiéndose formado hace unos 5 mil millones de años. En el momento del nacimiento del sol, el universo tenía 9 mil millones de años para que las estrellas anteriores fabricaran los otros elementos de la tabla periódica. Los elementos presentes cuando nuestro sistema solar entró en existencia formaron el depósito desde el cual los planetas y cualquier vida posible deben ser compuestos.

La siguiente figura muestra las abundancias relativas de los treinta elementos más ligeros de nuestro sistema solar. El hidrógeno y el helio constituyen el 99.9% de la materia en el sistema solar, pero del 0.1% restante, los planetas se unieron. De los elementos restantes, el carbono, el oxígeno y el nitrógeno (Los elementos de la química orgánica y la vida tal como la conocemos) son los próximos más disponibles. La abundancia relativa de todos los elementos está bastante de acuerdo con nuestra comprensión de cómo se forman en los hornos estelares en los que fueron creados. El silicio, que es el primo químico del carbono, está presente en cantidades que son aproximadamente un 10% mayores que las del carbono. Entonces, una interpretación ingenua de este gráfico podría hacerte decir: “bueno, sí, tiene sentido que la vida esté hecha de carbono, ya que hay más”. Por el contrario, no se necesita pensar demasiado para decir: “Oye espera un minuto. Si el carbono es mucho más frecuente que el silicio, ¿por qué la Tierra es una gran roca (Es decir, dióxido de silicio) en lugar de estar hecha principalmente de carbono? ”

Y, por supuesto, esa es una pregunta interesante. La cuestión de la abundancia relativa de elementos en el sistema solar nos dice mucho, pero la vida no podría formarse a partir de los elementos que están dentro del Sol. Probablemente tuvo que formarse sobre (O debajo o en la atmósfera de) la superficie de un planeta. Entonces las abundancias elementales correctas a considerar serían aquellas en la superficie del planeta. (La misma lógica que muestra que la composición química de la estrella es solo marginalmente relevante también descarta la composición molecular del núcleo de un planeta como una consideración importante. Es la composición de la corteza planetaria la que define el depósito de elementos a partir de los cuales la vida puede formarse.) Utilizo la palabra “planetario” en una especie de sentido genérico. La vida podría haberse formado en satélites de planetas que son estériles. Veremos en poco tiempo la razón por la cual el silicio no juega un papel central en la vida terrenal.

En este punto, comenzamos a ver lo difícil que puede ser generalizar la discusión de la química y la vida extraterrestre. Después de todo, los ambientes en los diversos planetas y satélites en nuestro propio sistema solar son extremadamente diversos. Las nubes de gas de Júpiter son bastante diferentes de la superficie de Mercurio, los páramos congelados de Europa y nuestra propia Tierra. Es esta diversa gama de entornos lo que hace que sea tan difícil para los astrobiólogos decidir dónde buscar la vida.

Pero, debemos recordar que estamos interesados en los extraterrestres, en lugar de la vida extraterrestre per se. Los alienígenas son criaturas con suficiente inteligencia para emplear herramientas y algún día competirán con los humanos por la dominación galáctica. Por lo tanto, es difícil imaginar una forma de vida suspendida en las nubes de un gigante de gas como un extraterrestre. Es mucho más fácil imaginar a una criatura en un objeto planetario rocoso como un competidor. En primer lugar, el acceso a los metales es muy importante para fabricar la mayoría de las herramientas y armas. En un ambiente gélido, otros materiales pueden servir para el mismo propósito. Y, en cualquier caso, la superficie de un planeta rocoso es probablemente el depósito elemental relevante para construir nuestra discusión sobre la vida extraterrestre.

Podemos comenzar con la composición química de la corteza terrestre como referencia. Esto se puede observar en la siguiente figura. Existen diferencias notables en la composición elemental de la Tierra en comparación con las abundancias elementales solares, lo que subraya que los detalles de la formación de planetas son fundamentales. El hidrógeno y el helio son raros. También vemos que los gases nobles (Helio, neón, argón, etc.) son notables en su ausencia. Estos elementos son gaseosos y no se unen a otros elementos para formar sólidos. El oxígeno es el elemento más presente, seguido del silicio. Esta mezcla refleja las diversas rocas (Feldespato, cuarzo, etc.) que componen la superficie de la Tierra. El carbono es muy raro en comparación con el silicio (Una pequeña fracción de una pequeña fracción, en comparación con alrededor de un cuarto de la corteza terrestre que está compuesta por silicio). Y esto probablemente nos está diciendo algo importante. Incluso dada la gran cantidad de silicio disponible y el hecho de que ambos elementos pueden crear cuatro enlaces, la vida se forma a partir del carbono. La capacidad de formar cuatro enlaces es muy importante, pero hay otras consideraciones que deben tenerse en cuenta al pensar en la composición química de la posible vida. Analizaremos al final de la entrada los problemas de silicio como un componente fundamental de la vida. (Sé que he prometido esto más de una vez, pero necesitamos un poco más de experiencia para explorar las limitaciones del silicio como base de la vida, así como para presentar una forma innovadora de superar las sorprendentes ventajas del carbono).

También hablaremos un poco más tarde sobre la naturaleza del líquido que forma la vida. En la Tierra, este líquido es universalmente agua. Mientras concluimos nuestra discusión sobre la disponibilidad de productos químicos, podemos echar un vistazo a la composición elemental de los océanos de la Tierra. Esto se da en la siguiente figura. Debido a que nuestros océanos están hechos de agua (H₂O), el oxígeno y el hidrógeno son los átomos más frecuentes. Además, dado que la mayor parte del agua en la Tierra es salada, no es de sorprender que el sodio y el cloro, los elementos que componen la sal ordinaria (NaCl), estén presentes. Los otros elementos están presentes si pueden unirse a moléculas que son solubles en agua.

Como una mirada final a la disponibilidad elemental, nos dirigimos al cuerpo humano. Si bien el objetivo de esta discusión es ver qué elementos están disponibles como componentes básicos de la vida, es natural preguntar “sí, pero ¿qué elementos realmente forman la vida?” Esto se muestra (Solo para humanos) en la siguiente figura.

El carbono, el oxígeno, el hidrógeno y el nitrógeno dominan la química humana, con un puñado de otros elementos que se unen a la mezcla. Nuestra sangre refleja nuestros orígenes en los océanos de la Tierra. El calcio se usa para los huesos y el metabolismo celular. Existen trazas de minerales traza en nuestros alimentos.

La pregunta fundamental es si otras composiciones químicas son posibles para los extraterrestres, y la respuesta debe ser sí. Los biólogos todavía están trabajando si la composición de la vida en la Tierra es un accidente histórico o una consecuencia inevitable de las propiedades atómicas de los elementos y sus abundancias relativas. Por lo tanto, no es para nada sorprendente que los astrobiólogos no hayan resuelto qué forma deben adoptar los alienígenas o incluso la vida extraterrestre menos restrictiva. Pero las limitaciones de la química y la disponibilidad elemental son seguramente consideraciones importantes para sus discusiones. Los temas que hemos discutido aquí (Desde la cantidad de enlaces atómicos hasta las fortalezas de los enlaces, la disponibilidad elemental y los accidentes y presiones evolutivas) nos condujeron a nosotros. Mientras respiramos oxígeno, las formas de vida basadas en carbono no son inevitables, ahora vemos las ventajas de esa receta en particular.

Ventaja Líquida

La vida en la Tierras es prácticamente a base de agua, específicamente agua líquida. Esto conduce naturalmente a dos preguntas: ¿por qué líquido y por qué el agua? La pregunta líquida es más fácil de responder. La materia normalmente existe en fases sólidas, líquidas y gaseosas. El problema con la fase sólida es la baja movilidad de los productos químicos. Mientras que el mezclado químico en fase sólida es posible, pero es muy lento. La vida podría formarse bajo esas circunstancias, pero esa vida nunca será un extraterrestre en la forma en que lo decimos aquí. (Aunque debemos tener en cuenta la idea de la vida robótica, como se menciona al final de esta entrada). Además, a menos que el ambiente esté totalmente seco, las ventajas de la vida líquida son tan manifiestas que ya sea que la vida basada superará a la basada en sólidos o la evolución encontrará la manera de que la vida sólida se adapte al uso de líquidos.

Por el contrario, la fase gaseosa de la materia es sumamente móvil. De hecho, en muchos libros de texto de escuelas primarias, un gas se define como la fase de la materia que llena cualquier volumen en el que se introduce. Entonces, hacer que las moléculas de gas se muevan no es un problema. Lo que es un problema es que un gas no hace un buen trabajo disolviendo nada. Mientras que el agua salada puede transportar una buena carga de átomos de sodio y cloro, el aire salado solo lleva un poco de agua, que a su vez contiene la sal. Por lo tanto, es igualmente improbable que encontremos formas de vida (Y especialmente extraterrestres) con un solvente gaseoso.

Entonces esto deja líquido. El líquido puede moverse fácilmente y puede disolver sustancias en él para moverlas, como la sal en agua salada. Para que un líquido sea un solvente útil, debe tener dos propiedades. En primer lugar, para ser útil, un líquido debe permanecer líquido en muchas condiciones, y una implicación clara es que la sustancia debe existir en estado líquido en un amplio rango de temperaturas. En segundo lugar, debe poder disolver y transportar otros elementos. Después de todo, la incapacidad para transportar de manera efectiva otros átomos fue la razón por la cual los solventes sólidos y gaseosos fueron rechazados.

En la Tierra, se considera como el solvente universal de la vida es el agua. Esta sustancia ‘milagrosa’ puede no ser realmente un solvente universal, pero es útil analizar las grandes propiedades del agua para comprender qué tipo de características deben poseer otros solventes potenciales.

Los enlaces covalentes que ya hemos examinado no son los únicos tipos de enlaces moleculares que son posibles. Otro tipo importante de enlace se llama enlace iónico. Mientras están en un enlace covalente, dos átomos adyacentes compartirán electrones; en un enlace iónico, un átomo donará un electrón a otro átomo. Esto causa que un átomo tenga una carga positiva y el otro una negativa. Los dos átomos están unidos por sus respectivas cargas. La sal común (Cloruro de sodio) es así.

Las moléculas de agua son un ejemplo de una molécula polar. Esto significa que, a pesar de que no tienen carga eléctrica neta, la carga eléctrica en su interior no se distribuye por igual. Así, un lado de la molécula es, hablando eléctricamente, “más negativo”, mientras que el otro lado es “más positivo”. La interacción entre los dos lados de las moléculas de agua y las moléculas unidas por enlaces iónicos puede romper el límite iónico moléculas. En el caso de la sal, no son las moléculas de sal las que están presentes en el agua cuando se disuelve la sal, sino los átomos de sodio y cloro que flotan libremente. Vemos esto en la siguiente figura. Esto no sería posible si el agua no fuera una molécula polar.

Las cargas eléctricas de los átomos configuran campos eléctricos, el medio por el cual los átomos se atraen entre sí. El agua puede proteger los campos eléctricos de manera muy efectiva, que es una de las razones por las que puede disolver las cosas muy bien. Los átomos disueltos (Por ejemplo, el sodio con carga positiva y el cloro con carga negativa) no se pueden ver entre sí. Si pudieran verse, serían atraídos y recombinados. Esta propiedad de la materia se denomina “constante dieléctrica” y es muy grande para agua con un valor numérico de 80, lo que significa que el agua puede disolver 80 veces más de un soluto de lo que podría de otra manera. El agua también puede romperse en forma líquida, tanto donando como aceptando un átomo de hidrógeno, produciendo OH- (hidróxido, una base) o H3O + (hidronio, un ácido). La existencia de ácidos y bases puede ser crucial para muchas reacciones químicas relevantes para la vida.

El agua es líquida en un rango de temperatura de 0 a 100 ° C (En las denominadas condiciones normales). Este rango es bastante grande y se volverá importante en la siguiente entrada cuando veamos el concepto de una zona habitable planetaria. Este es el rango de distancias desde una estrella donde el solvente (En nuestro caso, el agua) permanecerá líquido.

El agua tiene otra propiedad muy útil. Se necesita una gran cantidad de calor para cambiar su temperatura. Si vives cerca de una costa, sabes que la temperatura en la playa es más fría en verano y más cálida en invierno que en las áreas circundantes. Esto se debe a que, en un día de verano terriblemente caluroso, cuando el Sol está cayendo sobre usted y cree que se va a derretir, el agua tiende a ser más fría que el aire. Mientras el sol brilla sobre ti, también brilla en el agua. Sin embargo, el agua necesita absorber una (Relativamente) gran cantidad de energía para cambiar su temperatura, por lo que se mantiene fría (Y por lo tanto enfría el área cerca de la playa, más o menos como sentarse al lado del refrigerador con la puerta abierta). Para asignar un número, es cinco veces más fácil calentar arena que agua.

De manera similar, en el invierno, cuando un viento invernal del norte sopla a través de ti, mordiendo frío, una gran reserva de agua contendrá un calor considerable. Esta es la razón por la que el Atlántico Norte permanece libre de hielo tan al norte, mientras que el aire es tan frío que te hace castañear los dientes. En un reverso de las preocupaciones del verano, debido a las propiedades del agua, el océano tiene que perder mucha más energía para cambiar su temperatura.

El agua tiene aún más propiedades útiles e inusuales. Además de que el agua líquida es esencialmente una enorme esponja de calor, se necesita mucha energía para derretir el hielo (Y se debe emitir una gran cantidad de energía para congelar el agua). Del mismo modo, una gran cantidad de energía está involucrada en la conversión de agua en vapor, y viceversa. Estas propiedades son esenciales en la regulación térmica de la superficie de la Tierra.

Otra característica curiosa del agua es que, a diferencia de la mayoría de las otras sustancias, la fase sólida del agua (Hielo) tiene una densidad menor que la fase líquida. Básicamente, el hielo flota. Considera lo que sucedería si lo contrario fuera cierto. Cuando hacía frío, el hielo se congelaba y luego se hundía en el fondo del lago o del océano. A medida que el hielo descendía, se derretía un poco, pero, al hacerlo, enfriaba el agua de abajo. Finalmente, el agua del fondo sería casi la temperatura del hielo. Más derretimiento y hundimiento dejaría hielo en el fondo del cuerpo de agua. Después de eso, año tras año, el hielo se hundiría, aumentando el espesor del hielo hasta que el lago o el océano quedaran congelados, con solo una pequeña porción de la superficie donde se produciría el deshielo estacional del agua. Los polos de la Tierra estarían congelados, desde el fondo del océano hasta cerca de la superficie.

Sin embargo, el hielo real flota y aísla el agua que está debajo del aire más frío. De nuevo, el hielo ayuda a regular la temperatura del entorno. Sin agua, el entorno de la Tierra sería muy diferente.

Los químicos han considerado otros posibles solventes que al menos tienen potencial como un reemplazo de agua. Una consideración importante es la presión atmosférica en la superficie del planeta. Estamos necesariamente algo parcializados, ya que la presión sobre la superficie de la Tierra parece normal. En contraste, la presión superficial en Venus es 92 veces la presión en la Tierra. A tales presiones, otras sustancias pueden ser líquidas en rangos de temperatura más grandes. Por ejemplo, en Venus, el agua puede ser líquida de 0 a 180 ° C.

Para la siguiente discusión, nos limitamos a una atmósfera de presión de la tierra. A nuestra presión familiar, las siguientes sustancias se han considerado como posibles solventes: agua, amoníaco, fluoruro de hidrógeno y metano (tabla 6.1).

Podemos ver los méritos de los diversos materiales. El amoníaco tiene buenas propiedades térmicas, pero un rango de temperatura limitado sobre el cual es líquido. Por un lado, el fluoruro de hidrógeno tiene un amplio rango de temperatura en el que es líquido, y se requiere una energía considerable para calentar el líquido, con la desventaja de que puede convertirse a la fase gaseosa muy fácilmente. También tiene una constante dieléctrica atractivamente alta. Por otro lado, en las figuras previas se puede observar que el flúor es bastante raro en el universo. Además, reacciona rápidamente con agua para producir ácido fluorhídrico y rocas que contienen silicio para formar fluoruro de silicio. Este es un material inerte, que ataría el flúor y lo haría inaccesible para la respiración.

Tenga en cuenta que el metano es un material interesante; aunque no es un solvente polar, es una sustancia popular a considerar cuando se piensa en la química biológica alternativa. El metano se puede encontrar en su forma líquida en la superficie de un satélite de Saturno, Titán, por ejemplo.

Los hidrocarburos como el metano tienen algunas ventajas sobre el agua. Ciertamente, la evidencia empírica sugiere que la reactividad de las moléculas orgánicas es comparativamente versátil en los disolventes de hidrocarburos. Sin embargo, dado que los hidrocarburos no son polares, son menos reactivos a algunas moléculas orgánicas inestables.

La superficie de Titán es un excelente caso de prueba para muchas de estas consideraciones. Titán no está en equilibrio termodinámico, tiene amplias moléculas que contienen carbono y está cubierto con un solvente líquido. La temperatura es baja, lo que permite una amplia gama de enlaces covalentes y polares. De hecho, tiene muchas de las características esenciales que parecen ser importantes para la vida. Esto nos lleva a especular que, si la vida es un resultado inevitable de la química, entonces Titán debería tener al menos una vida primitiva. Si resulta que no tiene vida, entonces debemos comenzar a sospechar que hay algo único sobre el medio ambiente de la Tierra, tal vez incluyendo el uso de agua como solvente. Por lo tanto, no es sorprendente que una sonda a los océanos metano de Titán sea un objetivo de alta prioridad en los planes de exobiología de la NASA.

Evolución

La última propiedad que parece ser necesaria para la vida alienígena y definitivamente extraterrestre es una especie de evolución darwiniana. Sin embargo, la vida viene a la existencia, no brotará, completamente formada, como un extraterrestre inteligente, como tampoco lo hizo aquí en la Tierra. Las formas de vida simples serán el comienzo. Encontrarán entornos inestables, competencia de miembros de la misma especie y otros, depredación, etc. Debe haber un mecanismo por el cual los organismos pueden cambiar y adaptarse. Si no, se extinguirán. Es así de simple.

Sin embargo, precisamente cómo funciona esto está en juego. Por ejemplo, en la Tierra, el anteproyecto de vida se almacena en nuestro ADN. Cuatro ácidos nucleicos: adenina, guanina, citosina y timina son los componentes básicos de la familiar espiral de la escalera de la vida. Estos ácidos nucleicos forman los “peldaños” de la escalera, mientras que los lados de la escalera se llaman la columna vertebral y consisten en el azúcar fosforibosa, que separa los peldaños de la escalera.

La evolución ocurre a través de una serie de pequeños cambios que culminan en cambios más grandes en el organismo. El organismo compite en el ecosistema y puede experimentar un mayor éxito reproductivo. Esto es todo bastante estándar.

Lo que es un poco más sutil es darse cuenta de que los cambios significan eso… cambian. Es imperativo que la estructura molecular que contiene el código genético sea estable frente a pequeños cambios. Las propiedades químicas de la columna vertebral del ADN deben dominar la estructura. El intercambio de un ácido nucleico dentro o fuera no debe hacer que toda la escalera se desmorone. Esto es crítico. Si el cambio hace que toda la estructura (Y, por lo tanto, el organismo) no sea viable, entonces esto es un desastre.

Podemos generalizar estas ideas más allá de los detalles del ADN. Las moléculas genéticas de cualquier extraterrestre deben poder (1) cambiar sin destrucción de la molécula y (2) replicarse con precisión con el nuevo cambio. Los sistemas auto-replicantes son bien conocidos en química, pero los que pueden generar copias inexactas, con esa copia inexacta también fielmente replicable, no lo son. Esto podría sugerir que el código genético extraterrestre podría necesitar algo análogo a la columna vertebral del DNA, donde el código se puede “ajustar” como los LEGO. Seguramente los detalles de las moléculas serán diferentes, pero la funcionalidad probablemente sea necesaria.

Extremófilos

Los extremófilos son organismos que viven en condiciones perjudiciales para muchas formas de vida. Ahora, por mi observación, esto debería incluir a las personas que disfrutan estar en la calle en Hermosillo en mayo o quienes residen en la Antártida, pero extremo es en realidad un poco más extremo que eso. La humanidad ha utilizado ambientes extremos durante mucho tiempo para preservar los alimentos. Ahora sabemos que esto se debe a que estas técnicas matan o suprimen las bacterias que de lo contrario causarían deterioro. Algunas técnicas son calentar (Es decir, cocinar) la comida, refrigerarla, salarla o incluso irradiarla.

Y todos sabemos que esto funciona Tenemos refrigeradores y congeladores. Se nos ha advertido que cocinemos carne asada rara a una temperatura interna de alrededor de 80 °C para la carne de res (O bien cocida) e igual para todas las aves de corral. La razón es tanto para cocinar la carne, para convertirla de algo crudo a algo delicioso, como para matar a las bacterias que viven en la carne cruda.

Existen otros métodos para preservar los alimentos que ha encontrado en su supermercado local. Hay vegetales secos, frutas y carnes, que han sido privadas de agua, inhibiendo el crecimiento bacteriano. Las nueces y otros alimentos vienen envasados al vacío para reducir el oxígeno disponible en el paquete. Procesar alimentos usando alta presión puede matar a los microorganismos. Esto se usa para muchos productos, incluyendo guacamole y jugo de naranja.

La carne se cura mediante la salazón, como en el tocino y jamón familiar. La alta salinidad mata a los gérmenes. Ahumar carnes también es una forma de almacenarlos. El azúcar, a pesar de que es rico en calorías, es una buena forma de conservar las frutas. Las gelatinas y las frutas glaseadas pueden permanecer mucho tiempo sin que se deterioren.

El alcohol, además de sus efectos secundarios que alteran el estado de ánimo, también se usa para conservar algunas frutas. Esto generalmente se realiza junto con el uso de azúcar como conservante.

Cambiar la acidez o la alcalinidad de los alimentos es otra manera de alargar su vida útil. Mientras que la salazón desempeña un papel en la fabricación de encurtidos, el uso de vinagre (con su acidez) puede prolongar la vida útil de los alimentos. Y, si usted es de ascendencia escandinava, puede disfrutar de Lutefisk, que es pescado preparado con lejía, que es altamente alcalino.

La modificación de la atmósfera es también una técnica útil. Los alimentos, como los granos, se pueden poner en un recipiente y el aire se puede reemplazar con nitrógeno o dióxido de carbono de alta pureza. Esto elimina el oxígeno y destruye insectos, microorganismos y otros intrusos no deseados.

El verdadero punto es que la humanidad ha sabido sobre varias formas de preservar la comida durante milenios. El deterioro de los alimentos proviene de criaturas indeseables (Típicamente microorganismos de algún tipo) que “comen” los alimentos y liberan productos de desecho. Mediante una combinación de las técnicas mencionadas anteriormente, hemos aprendido a matar las bacterias indeseables que de otra manera arruinarían nuestra comida.

Nuestra experiencia nos ha llevado a comprender el rango de condiciones bajo las cuales puede existir una vida similar a la de la Tierra. Sin embargo, una erudición relativamente reciente ha revelado que la vida es realmente más dura de lo que pensamos.

Los biólogos han dado el nombre de “extremófilo” (Que significa “amante de las condiciones extremas”) a los organismos que prosperan en ambientes que matarían formas familiares de vida. Si bien el estudio de los extremófilos aún es una ciencia bastante joven, podemos analizar algunas de las condiciones en que se ha encontrado la vida exótica.

En el fondo de los océanos, a veces a profundidades extraordinarias, hay lugares donde el magma se abrió camino desde el interior de la Tierra hasta el fondo del océano. En estos puntos, llamados respiraderos hidrotermales, el agua sobrecalentada se aleja del magma. Esta agua puede calentarse muy por encima de la temperatura de ebullición más conocida (100 °C), pero la gran presión en el fondo del océano hace que el agua permanezca en su forma líquida. El agua dentro de estas ventilaciones hidro-térmicas puede ser de casi 370 °C, sin duda lo suficientemente alta como para matar cualquier forma de vida ordinaria.

A solo unos metros de distancia de estas aberturas, la temperatura del agua del océano puede estar muy próxima al punto de congelación, aproximadamente 3 °C. En este gradiente de temperatura crece un ecosistema inusual. En la parte superior de la cadena alimenticia hay tipos de almejas y cangrejos relativamente comunes que consumen alimentos de manera estándar. Sin embargo, en la base de la cadena alimenticia hay bacterias termófilas (Amantes del calor) que pueden vivir a temperaturas superiores al punto de ebullición habitual de 100 °C. Estas bacterias no usan las mismas vías bioquímicas de la vida ordinaria. En lugar de usar oxígeno como receptor de electrones, usan azufre u ocasionalmente hierro. Estos materiales se arrojan copiosamente al mar, disueltos por el agua de la fuente de magma.

De hecho, el pensamiento actual es que estos procariotas son quizás los más cercanos en su naturaleza al LUCA de la vida en la Tierra. ¿Cómo podría ser esto? Bueno, deberíamos recordar que LUCA era en sí misma una forma de vida sofisticada y ciertamente no la única que existía en ese momento. Si bien lo que sigue es pura especulación, podríamos imaginar que esta forma de vida podría haber sobrevivido a un golpe tardío en la Tierra por un cometa o algo similar. El impacto habría vaporizado los océanos y solo la vida más profunda y resistente al calor podría haber sobrevivido.

La vida resistente al calor y al azufre no es el único tipo que existe en ambientes extremos. En el otro extremo del espectro están los criófilos amantes del frío. Mientras que el agua pura se congela a 0 °C, el agua salada puede permanecer líquida a temperaturas mucho más frías que eso. Las formas de vida en el extremo frío del espectro tienen problemas bastante diferentes en comparación con sus primos termófilos. Si el agua se congela, se expande y puede romper las membranas celulares. Además, la temperatura reducida puede reducir de manera significativa la tasa de reacciones químicas experimentadas por la forma de vida. En esencia, la vida fría “vive más lento.” Además, al igual que la mantequilla fría es difícil de cortar, mientras que la mantequilla caliente es casi un líquido, el frío puede endurecer las membranas celulares de la vida fría. Se necesitan adaptaciones químicas para mitigar los problemas del frío.

Según nuestro conocimiento actual, no conocemos ninguna vida eucariótica que pueda existir a temperaturas fuera del rango de -15 a 60 °C. Mientras que el número más bajo está por debajo del punto de congelación del agua ordinaria, el agua con alta salinidad puede permanecer líquida a estas temperaturas. La vida microbiana se ha observado en un rango de temperatura de -30 a 120 °C. Un ejemplo de un organismo criófilo es Chlamydomonas nivalis, una forma de alga que es responsable del fenómeno de “nieve de sandía”, en el que la nieve tiene el color e incluso el ligero aroma de la sandía.

Las consideraciones químicas pueden darnos una idea de las limitaciones últimas en la temperatura de la vida basada en el carbono. Debido a la fuerza de enlace que implica átomos de carbono, es difícil imaginar la vida a una presión estándar mucho más alta que 325 °C; tan caliente la temperatura que puede alcanzar su horno. Por supuesto, la presión puede afectar la velocidad a la que las moléculas se rompen y la descomposición de las moléculas puede ser más lenta a alta presión. Probablemente sea seguro decir que la vida basada en el carbono no es posible por encima de los 530 °C a cualquier presión.

El agua es fundamental para la vida, sin embargo, puede ser que haya extremófilos que no la necesiten en gran medida. Buscar vida en lugares con poca agua es una forma de comprender mejor el ámbito de lo posible. Y la Tierra tiene algunos lugares extremadamente secos. El desierto de Atacama es comúnmente llamado el lugar más seco de la Tierra. Algunos lugares en el desierto reciben aproximadamente una fracción de centímetros de lluvia por año y algunas estaciones meteorológicas nunca han registrado lluvia alguna. Hay montañas altas (más de 7000 metros de altura), que uno podría esperar que estén cubiertas de glaciares, que estén completamente secas. De hecho, hay lechos de ríos vacíos que se han estimado secos durante hasta 120,000 años. Hay algunos lugares en el Desierto de Atacama que se cree que son el lugar natural en la Tierra con condiciones comparables a Marte. De hecho, la NASA ha hecho algún trabajo allí para ayudar a diseñar sondas marcianas. Han llegado a experimentar la búsqueda de la vida en las arenas del desierto de Atacama, utilizando técnicas que se espera que respondan definitivamente a la cuestión de la vida en Marte.

También hay formas de vida que son halófilos (Amantes de la sal). En la región del Medio Oriente del Mar Muerto, la mayoría de la vida no podría sobrevivir. Sin embargo, hay líquenes y vida celular que han adaptado su química para mantener su entorno interno de tal manera que prospere. Algunas de estas formas de vida realmente necesitan un ambiente con alto contenido de sal para vivir. Es difícil creer que un ambiente que puede curar un jamón sea en realidad un lugar cómodo para la vida y sin embargo es cierto.

Al igual que con los otros extremos que preservan los alimentos, la vida se ha encontrado en ambientes altamente ácidos y básicos, e incluso en presencia de radiactividad mil veces más alta que la que mataría a las formas de vida más duras y normales. Estas observaciones ciertamente han ampliado las expectativas de los científicos sobre el rango de entornos en los que la vida puede habitar con éxito.

Con el descubrimiento de estos extremófilos, los científicos han intensificado su búsqueda de los nichos que la vida puede ocupar en la Tierra. Hemos extraído vida de núcleos de pozos tomados a unos tres kilómetros bajo la superficie de la Tierra. La vida se ha encontrado flotando en el aire enrarecido de la estratosfera. Los microbios se han encontrado a una altura de hasta 15 kilómetros sobre el suelo. Este ambiente es extremadamente duro. La temperatura y la presión son muy bajas, el flujo de luz ultravioleta es muy alto y casi no hay agua. La supervivencia en este ambiente hostil inevitablemente plantea cuestiones de “panspermia”, que es la premisa de que la vida podría haber llegado a la Tierra desde algún otro cuerpo celeste… como Marte u otros. Si bien esto parece improbable, no está descartado. Pero la vida tenía que comenzar en alguna parte, por lo que las preguntas que hemos discutido aquí siguen siendo relevantes, incluso si la vida comenzó en otro lado. De interés para nosotros aquí es la comprensión de que algunas formas primitivas de vida pueden existir en un entorno que mataría a las criaturas que viven más cerca de la superficie de la Tierra. Sin embargo, esta forma primitiva de vida no sería un extraterrestre (Concepto ya explicado en otras entradas del Blog). Pero sí nos proporciona información adicional sobre cómo puede ser la vida basada en la Tierra, con nuestra bioquímica basada en el carbono y el agua.

¿Vida basada en el Silicio?

En la ciencia ficción, hay ciencia ficción suave y dura. En la dura, el escritor intenta avanzar en la línea argumental limitada por la ciencia más conocida de la época, mientras que, en la suave, se toman más libertades con la ciencia. En el caso de las historias sobre la vida extraterrestre, una alternativa común a nuestro tipo familiar de vida es una basada en el átomo de silicio. Los argumentos presentados anteriormente sobre las ventajas del carbono, específicamente los cuatro enlaces disponibles y la rica complejidad química que conlleva) son bastante convincentes, lo que sugiere que los cuatro enlaces disponibles son una condición necesaria de la vida compleja. De hecho, los químicos han catalogado más moléculas que involucran carbono que todas las moléculas conocidas que excluyen el carbono. Piénsalo. Si tomaste todos los elementos, excepto el carbono, e hiciste todos los compuestos conocidos, tendrías menos compuestos que los que se han encontrado y contienen carbono.

Teniendo en cuenta los beneficios de los cuatro enlaces, es por lo tanto natural que un escritor de ciencia ficción que quiere romper con la vida basada en el carbono invoque al silicio como el siguiente elemento base candidato para construir un ecosistema ficticio. Solo hay un problema: no es tan simple como eso.

Ya hemos notado la simple objeción de que, mientras exhalamos dióxido de carbono como un producto de desecho gaseoso, el dióxido de silicio es sólido y estamos más familiarizados con él como arena. Este hecho particular se notó al principio de la historia corta de 1934 de Stanley G. Weinbaum, A Martian Odissey, en la que describió una criatura marciana basada en silicio que excreta ladrillos cada diez minutos. Estos ladrillos fueron los productos de desecho de la respiración.

Sin embargo, los problemas con el silicio son mucho más profundos y fundamentales que esto. Mucho más dañinos son los problemas de silicio con su estabilidad en sus interacciones con otros átomos y la velocidad a la que el silicio interactúa químicamente.

Una característica muy importante de cómo los enlaces de carbono con otros elementos es que la fuerza de enlace entre dos átomos de carbono (C-C) es bastante similar a la de un enlace carbono-hidrógeno (C-H), así como carbono-oxígeno (C -O) y carbono-nitrógeno (C-N). Debido a esto, es enérgicamente bastante fácil para una reacción intercambiar un átomo y conectar otro. Desde el punto de vista de la energía, cuál de estos elementos participa en el enlace no importa demasiado y estos intercambios ocurren con bastante libertad.

Por el contrario, el silicio no tiene esta propiedad. Resulta que la unión de silicio-oxígeno (Si-O) es mucho más fuerte que con hidrógeno (Si-H), nitrógeno (Si-N) o incluso otros átomos de silicio (Si-Si). En consecuencia, el silicio se une fácilmente al oxígeno (que produce dióxido de silicio), y es muy difícil romper ese enlace y deslizarse en otro átomo.

Lo que hemos mencionado aquí es solo una característica de los enlaces interatómicos individuales. Cuando volvemos nuestra atención a los enlaces múltiples, el carbono vuelve a ser bastante superior. Resulta que un enlace doble de carbono consume aproximadamente el doble de energía que un enlace simple, mientras que un enlace triple consume aproximadamente tres veces más energía. No tenía por qué ser así. Los detalles de los enlaces múltiples son diferentes de los enlaces simples, y el carbono se puede considerar ‘suertudo’.

El silicio, en comparación, tiene un tiempo mucho más difícil para hacer enlaces dobles y triples. Esto tiene que ver con el tamaño y la forma de los átomos. Las imágenes de la quinta figura de esta entrada dan una impresión demasiado simplificada de la forma de los átomos. El silicio y el carbono realmente se ven como esferas con protuberancias que sobresalen de ellos, con los baches participando en los enlaces. Debido a que la esfera de silicio es más grande que la de carbono, y las protuberancias de silicio no son mucho más grandes que las de carbono, las protuberancias están más lejos entre dos átomos de silicio adyacentes. Esto hace que sea más difícil acercar las protuberancias a otros átomos para compartir electrones, lo que hace que un segundo enlace sea mucho más débil que el primero. En consecuencia, la fuerza de los dobles enlaces entre átomos de silicio adyacentes no es muy diferente de los enlaces de silicio individuales. Esto hace que la química compleja usando silicio sea mucho más difícil. Este punto se ilustra en la siguiente figura.

Finalmente, la facilidad con que pueden ocurrir las reacciones es mucho mayor con los átomos de silicio. Considere la posibilidad de una estufa de gas, inadvertidamente dejada encendida, por lo que el gas natural que contiene carbón llena la casa. El gas puede llenar la casa, pero no explotará sin una chispa para poner los eventos en movimiento. Sin embargo, un “gas natural de silicio” similar reaccionaría espontáneamente sin la chispa. Esta velocidad de reacción reduce el tiempo necesario para formar moléculas complejas.

Entonces, ¿esto significa que la vida basada en silicio es imposible? ¿Podría la gente del Planeta X tener una discusión sobre los beneficios de la vida basada en el silicio? Bueno, claro. No es como que los factores mencionados en esta entrada sean definitivos, ni debería pensar que hemos explorado exhaustivamente todas las opciones. Pero estos factores son sin duda razones poderosas para no pensar en la vida basada en el silicio como igualmente probable que en otros mundos cubiertos por la vida basada en el carbono. Incluso Carl Sagan afirmó que, aunque solo era un chauvinista del agua débil, era un gran chauvinista de carbono.

Por lo tanto, los científicos deben considerar la posibilidad de una vida extraterrestre basada en átomos distintos del carbono, pero no se considera altamente probable. Sin embargo, cuando hablamos de esta manera sobre la vida del silicio, debemos recordar que hemos estado hablando sobre la vida que evolucionó directamente de las sustancias no vivas. Hay otra forma de vida de silicio que debemos tener en cuenta.

Silicio de Segunda Generación

“La resistencia es inútil. Serás asimilado.” Esta es una de las frases de marca registrada de uno de los némesis de la humanidad en Star Trek: The Next Generation. Los Borg son cyborgs, que son una mezcla de implantes orgánicos (Es decir, blandos como nosotros) y cibernéticos, que obviamente incluyen metales y silicio. En la serie Beserker de Fred Saberhagen, las criaturas robóticas autorreplicantes vagaban por el cosmos con la intención de destruir la vida. Una computadora llamada HAL en 2001: A Space Odyssey se hizo consciente de sí misma y se volvió contra su tripulación. El epónimo Terminator es un robot consciente de sí mismo encargado de la exterminación de la humanidad. Los Cylons de Battlestar Galactica están en guerra con los humanos. Los Daleks del Dr. Who deambulan diciendo “Exterminar”. Las criaturas basadas en el silicio de la ciencia ficción a menudo son malos.

Uno puede encontrar muchos ejemplos de enemigos cibernéticos de la humanidad en la literatura de ciencia ficción. La trama es a menudo similar a la de Frankenstein, cuando una forma de vida artificial se sale de control y se vuelve contra su creador. Sin embargo, los organismos de esta forma deben considerarse vida en el sentido de cómo nos referimos a los extraterrestres. Estas criaturas cibernéticas (Ya sean enemigas o amigas) no habrían evolucionado directamente de la materia inanimada, pero deberíamos tenerlas en cuenta al considerar qué tipo de alienígenas podríamos encontrar algún día. De hecho, cuando uno considera una forma de vida de segunda generación, es decir, una que está cuidadosamente diseñada por una primera forma de vida inteligente (Donde por primera vez, me refiero a un tipo que ha evolucionado desde cero), muchas de las consideraciones enumeradas aquí son menos importante. Metales, silicio y otros elementos podrían ser partes esenciales de la vida creada. Incluso la vida basada en el carbono de segunda generación podría tener una bioquímica más compleja y eficiente.

Pero, realmente, la idea de una vida de segunda generación quizás no sea la primera preocupación de los científicos que buscan alienígenas en el universo. Sin embargo, si alguna vez aparecen naves espaciales alienígenas sobre las ciudades de la Tierra, probablemente sea mejor esperar que no estén en forma de grandes cubos. Ya sabes, por si acaso…

Para concluir por hoy

Si bien en esta entrada he tratado de describir las consideraciones más importantes en la creación de la vida, de ninguna manera debes pensar que lo que dije aquí es a prueba de todos los argumentos. Algunas de las cosas son bastante indiscutibles, por ejemplo, parece muy poco probable que el helio juegue un papel muy importante en la bioquímica de los extraterrestres. El helio simplemente no participa en la unión atómica. Además, existe una clara ventaja para el uso de carbono como elemento base. Ser capaz de crear muchos enlaces conduce a una química compleja y una biología correspondientemente diversa. También es cierto que sin la energía adecuada (Y una diferencia de energía explotable), la vida no puede existir.

Sin embargo, más allá de eso, es difícil decir algo definitivo. Una vez que uno supera las mínimas consideraciones químicas y físicas de la vida, la evolución es una poderosa herramienta de optimización. Los ciclos bioquímicos basados en la Tierra son extremadamente complejos, y es literalmente increíble que la bioquímica extraterrestre no sea tan complicada como diferente de las rutas observadas en la Tierra.

Aun así, sabemos lo suficiente sobre química para saber que algunas vías metabólicas posibles no pueden producir la misma cantidad de energía que otras. Esto establece algunos límites para los alienígenas que podamos encontrar. Sin embargo, cuando tenemos en cuenta que la vida puede existir en planetas con temperaturas o presiones muy diferentes de las que encontramos en la Tierra, las limitaciones no son tan absolutas como parece.

Lo que espero haber hecho es haberle dado la sensación de que no todas las ideas que puede encontrar en la ciencia ficción son posibles, por ejemplo, una nube de gas sensible es bastante difícil de imaginar. Aun así, el reino de lo posible es todavía bastante amplio. Los astrobiólogos definitivamente tienen un trabajo bastante complejo.

En las entradas previas, hemos estado discutiendo la historia de la visión de los alienígenas de la humanidad. Si es fácil ver cómo nuestros ancestros podrían haber estado interesados en el tema, es igualmente fácil ver porqué la idea continúa fascinándonos. La cuestión de si estamos solos en el universo es uno de los misterios más convincentes de todos. A partir de esta entrada, exploraremos nuestro pensamiento moderno y científico. Si alguna vez conocemos a un extraterrestre ¿Cómo se verá? ¿Podemos explorar empíricamente las posibilidades?

Si vamos a hablar en serio sobre extraterrestres, quizás el mejor lugar para comenzar es visitarlos en su casa. Déjame llevarte a un mundo nunca antes visto por los ojos humanos. Adelante, mira a tu alrededor. Mientras tanto, permítanme ser guía turístico y decirte lo que estás viendo.

No hay árboles en esta tierra alienígena. Hay plantas, o al menos cosas que parecen plantas, pero no se parecen a nada que hayas visto. A tu izquierda, una arboleda, de inusuales frondas esmeraldas se balancean suavemente, elevándose por encima de ti, como docenas de cintas verdes podrían verse si se movieran con la brisa. Ocasionalmente, susurros de algo que posiblemente se mueve a través de ellos sin ser visto.

Esas son las criaturas más familiares de las plantas. A la derecha, un crecimiento peculiar tiene un parecido pasajero a una zanahoria, despojado de su vegetación y equilibrado precariamente, con nada más que la punta delgada atrapada en el suelo. Solo la forma es similar a la zanahoria, ya que el color y la textura se ven como una fresa pálida y el racimo de espigas garantiza que ningún conejo se las va a comer.

Otras plantas son aún más extrañas. Una se parece a un cactus, excepto que tiene manchas como las de las jirafas y está rematado por lo que podrían ser tentáculos, siete apéndices que desconocemos si son peligrosos o no.

La vida vegetal no es familiar, pero la vida animal es francamente extraña. El misterio del temblor de las plantas verdes de la cinta se resuelve cuando una criatura verdaderamente extraña asoma la nariz desde la maleza.

Por supuesto, “nariz” es solo un prejuicio de tus experiencias terrenales. A medida que la criatura emerge aún más, se revela su verdadera forma. Tal vez 15 o 20 centímetros de largo, el animal se ve como un gusano gordo, caminando sobre siete pares de piernas largas, inflexibles, como un dragón chino sobre muchos zancos. Brotando de su espalda hay catorce espinas largas y de aspecto peligroso, una clara señal de que algo piensa en este animal como almuerzo.

Más cerca de ti, el suelo está cubierto de arena blanca y limpia. Una pequeña criatura quitinosa corretea alrededor de tus pies, tal vez pastando o posiblemente solo dando un paseo. Parece un cangrejo de herradura sin cola, o tal vez solo un enorme escarabajo, con una espalda segmentada y muchas patas. Después de morderse los dedos de una pata por un momento o dos, reanuda su viaje errático. Tus ojos lo siguen mientras se aleja.

La luz del sol es familiar al menos. La brillante luz amarilla y blanca brilla desde un cielo azul claro, sin marcas de nubes. Una sombra te sobrevuela, una, dos veces, y cuando miras hacia arriba para ver la fuente, hay un destello en la esquina de tu ojo y escuchas un chillido en el suelo en la distancia frente a ti.

Mirando en esa dirección, se revela la fuente de la sombra. Elevándose sobre el suelo en un remolino de arena hay una criatura grande, alienígena, de color gris arenoso, con ojos saltones que parecen champiñones negros brillantes en tallos rechonchos. Los dos troncos articulados que salen de su cara sostienen a la desventurada criatura escarabajo que viste antes. El cazador es una masa sólida, con volantes en ambos lados, un poco como los que puedes ver en las caderas de un niño de kínder cuando sumerge su primer dedo del pie del verano en la piscina. El depredador se mueve ondulando sus lados como una sepia, con un movimiento suave y fascinante, arrastrando a su infortunada presa. La muerte ha llegado a este mundo extraño.

La escena que pinté aquí definitivamente nunca ha sido vista por los ojos humanos, pero no es ficción. Aunque mi elección de la coloración de las plantas y criaturas surgió de nuestras mejores conjeturas científicas en lugar de conocimiento, la escena que pinté para ti proviene de la historia antigua de la Tierra, debajo de los mares poco profundos del período Cámbrico. Las plantas, tal como las concebimos, aún no habían evolucionado, aunque las algas unicelulares se habían unido en estructuras parecidas a plantas, y las esponjas y los corales de la época podrían haber parecido vegetación al ojo moderno. El escarabajo articulado es un trilobite, del cual había muchas especies individuales, mientras que el gusano de catorce patas que lleva espinas se llama Hallucigenia. El temible depredador del océano temprano con dos troncos como un elefante gemelo siamés era Anomalocaris y podía crecer hasta 1 metro de largo o quizás más.

 La biota de la era Cámbrica se conserva en la formación Burgess Shale, ubicada en las Montañas Rocosas canadienses en Columbia Británica, así como en otros lugares del mundo. Contiene muchas criaturas que son tan extrañas como cualquier extraterrestre encontrado en la ciencia ficción. Opabinia (Con su cuerpo articulado, cinco ojos, cola como un avión de combate moderno y pinzas con forma de garra que se extienden sobre un sinuoso apéndice de serpiente, tan largo como el resto del cuerpo) no se vea en absoluto fuera de lugar en el próximo éxito de taquilla de Hollywood, en un planeta que gira alrededor de un sol lejano.

Esta no es una entrada sobre los orígenes de la vida y la evolución que causó la diversidad que hemos visto en los últimos 500 millones de años. Sin embargo, la Tierra es el único planeta en el universo en el que estamos seguros de que existe la vida (Y tenemos evidencia de eso). Si bien es probable que la vida extraterrestre sea totalmente diferente de la vida basada en la Tierra, comprender el alcance de las formas de vida que ha existido en la Tierra es el primer paso en nuestra exploración de lo que posiblemente podamos encontrar “allá afuera”. Una cosa que quiero para dejar en claro es que, por mucho que ame el programa de televisión Star Trek y sus productos derivados, así como la saga de Star Wars, pintan un universo totalmente improbable. Impulsados por la necesidad pragmática de tener personajes interpretados por actores humanos, las razas en ese universo son abrumadoramente humanoides. Las posibilidades son esencialmente cero de que los alienígenas que algún día podamos encontrar en nuestra exploración del cosmos nos resulten tan familiares. Nuestra visita a la prehistoria nos da una leve pista de lo extraño que podría ser un mundo extraño.

Lecciones de la Vida Terrestre

Desde antes de los días de Linneo, los científicos han clasificado las formas de vida en diferentes categorías. Inicialmente había tres clases, esencialmente animales, vegetales y minerales (aunque la clase mineral se eliminó rápidamente). Esta clasificación temprana resultó ser demasiado limitada para organizar la asombrosa variedad de tipos de vida que se ha descubierto. Actualmente hay un par de sistemas taxonómicos en uso que, para los fines de nuestra discusión, no son muy diferentes (sin importar qué tan apasionadamente los diversos proponentes los debatan).

Los biólogos clasifican a los seres vivos según sus características. Las características definitorias pueden ser genéticas o por forma, y los dos sistemas tienen una superposición considerable, aunque no completa.

Como ilustración, ofrezco un esquema de clasificación popular. En el nivel más alto están los dominios, que distinguen la vida en Bacteria, Archaea y Eukarya. Los primeros dos se agrupan como procariotas, lo que significa que sus células no tienen un núcleo. Eukarya solo quiere decir que las células del organismo tienen un núcleo. Incluye los tipos de vida que ves cuando miras por la ventana.

Las plantas, los animales y los hongos son cada uno un reino diferente dentro del dominio Eukarya. Estos reinos se subdividen en phyla, clases, órdenes, familias, géneros y especies. Solo para darle una idea de cómo cada nivel distingue entre las alternativas, podemos ver cómo se clasifica nuestra propia especie humana. Comenzando con nuestra ubicación en el reino Animal, entonces pertenecemos al phylum de Chordata (Lo que indica que tenemos un canal hueco a través del cual pueden pasar los nervios, esencialmente la médula espinal). La siguiente subdivisión es la clase, con nuestro ser siendo un miembro de la clase Mammalia. Esto significa (Entre otras cosas) que somos vertebrados con sangre caliente, que tienen cabello y hembras que producen leche. Esta clasificación es seguida por nuestra membresía en el orden Primates y luego la familia Hominidae y finalmente un género y especie de Homo sapiens.

Dado que estamos preocupados con un amplio barrido a medida que investigamos los tipos de cuerpos, los detalles de estas últimas distinciones no son tan interesantes para nosotros. Cualquier biólogo que se precie se avergonzaría de esta descripción arrogante de un intrincado sistema, ganado duramente por siglos de esfuerzo. Y deberían. La laboriosa interconexión de las especies del mundo, encontrar cuál encaja aquí y cuál es la que está allí, es un logro maravilloso. Ciertamente, haber entendido el tapiz de la vida y cómo las especies llegan a existir y a vivir y morir tiene que ser uno de los logros más exitosos de la ciencia. Cuando uno incluye el trabajo genético más reciente, uno no puede evitar quedarse asombrado por la historia de la vida en este planeta y más aún por el hecho de que la humanidad ha sido capaz de descubrir gran parte de ella.

Sin embargo, no aspiramos a nada tan grandioso aquí. Estamos interesados en extraterrestres, no en la vida alienígena per se. Recordemos que, en nuestro contexto, “Extraterrestre” (Denotado con la letra mayúscula distintiva) significa una criatura que puede diseñar, construir y volar una nave espacial y con quien, en principio, la humanidad podría algún día competir por la dominación galáctica. No es crítico que los niveles tecnológicos sean comparables, ni es crítico que realmente construyan una nave espacial. Las criaturas que vuelan OVNIS a la Tierra para invadir son un ejemplo indiscutible de lo que queremos decir con Extraterrestres, pero también lo son los Na’vi del Avatar de James Cameron. Por lo tanto, los alienígenas deben ser móviles, inteligentes y capaces de manipular el mundo que los rodea. En principio, deben ser capaces de pilotar una nave espacial. No es suficiente simplemente ser una vida que evolucionó en un planeta diferente.

Entonces no necesitamos saber sobre el equivalente de un chimpancé alienígena, ni necesitamos saber si el planeta alienígena tiene una criatura como un calamar. Lo que queremos saber es cuándo encontramos una forma de vida extraterrestre, ¿Cuáles son los rangos de formas posibles que puede tomar? Para eso, debemos considerar preguntas mucho más amplias. ¿Cuál es la estructura esquelética del Extraterrestre? ¿Tiene un endoesqueleto como nosotros o un exoesqueleto como una langosta? ¿Es de sangre caliente o sangre fría? ¿Tiene géneros distintos y cuántos? Es la respuesta a consultas como esta que esperamos explorar estudiando la vida basada en la Tierra.

Después de todo, sabemos en la Tierra que hay muchas respuestas a este tipo de preguntas. Si bien es probable que los Extraterrestres sean muy diferentes en detalle, podemos aprender mucho sobre lo que es posible simplemente mirando a nuestro alrededor.

Entonces comenzamos nuestra investigación estudiando los dominios y reinos. De los tres dominios, pospondremos la discusión de las Archaea hasta el próximo capítulo. La vida de Archaea utiliza elecciones metabólicas radicalmente diferentes y pertenece adecuadamente a una discusión sobre la vida que existe en condiciones muy diferentes a las que conocemos.

El primero de los dominios que discutiremos es Bacterias, que generalmente son unicelulares y no tienen un núcleo. ¿Podrían los Extraterrestres ser formados por bacterias evolucionadas? (Y con esto me refiero a formar vida multicelular usando células que tienen la estructura de bacterias.) Probablemente la respuesta sea no. Es una cuestión de energía. La energía se forma en las paredes celulares, y la estructura de las bacterias tiene una composición celular mucho menos compleja. Esto da como resultado una cantidad mucho menor de energía disponible para la célula para hacer todo tipo de cosas que tendrían que hacerse para formar un Extraterrestre inteligente. A pesar de que las bacterias se pueden unir para trabajar en cooperación, esta forma de vida en particular no genera suficiente energía como para ser un bloque de construcción viable para un Extraterrestre.

De hecho, este es un buen momento para observar lo que es necesario para decidir si un plan corporal particular o enfoque bioquímico es un candidato creíble para hacer alienígenas. La consideración más básica es la energía. La evolución y el medio ambiente pueden y ejercen una fuerte presión para dar forma a la dirección que sigue la vida, pero una variación como esa solo puede ocurrir si hay suficiente energía disponible. Si no hay suficiente energía para hacer algo, no sucederá. Es un poco como los autos. Hay modelos Ts y jalopies y Ferraris. Los diseñadores de automóviles han creado una gran variedad de diferentes tipos de automóviles.

Sin embargo, una cosa común a todos ellos es la necesidad de una fuente de energía. Al pensar en la vida en la Tierra y cómo podría o no haber evolucionado en diferentes condiciones en un Extraterrestre inteligente, debemos tener en cuenta la cuestión de las limitaciones de energía y los automóviles. Hay muchos diseños de automóviles y posibles fuentes de energía (Por ejemplo, gasolina, etanol, eólica, solar, nuclear, etc.), pero un automóvil necesita algún tipo de energía para funcionar. Sin energía significa que no hay movimiento.

Entonces, si la fuente de energía es simplemente demasiado pequeña para evolucionar el tipo de propiedades que necesita un Extraterrestre, por ejemplo, la inteligencia, la movilidad y la capacidad de manipular la tecnología, entonces es imposible que exista ese Extraterrestre en particular.

Eukarya

Dado que los mecanismos de generación de energía de las bacterias terrestres son simplemente demasiado bajos para evolucionar a un Extraterrestre, volvemos nuestra atención a Eukarya. Los eucariotas son tipos de células más complejas que las bacterias.

Estas células contienen dentro de ellas incluso estructuras más pequeñas, ellas mismas incrustadas en las membranas. La característica central de Eukaryotes es el núcleo que les da su nombre, que proviene del griego eu (bueno) y karyon (kernel). Los eucariotas contienen otros orgánulos que son la fuente de la energía en las células. Las mitocondrias son los orgánulos que proporcionan energía a las células animales, mientras que los cloroplastos proporcionan energía a las plantas. Existe un vasto cuerpo de conocimientos sobre la forma y la función de la vida eucariota, y solo lo tocaremos de la manera más leve posible, sumergiéndonos en los detalles solo cuando sea absolutamente necesario. Es importante recordar que los detalles de Eukarya no son cruciales. Sin embargo, las capacidades energéticas potenciadas de Eukarya sí lo son.

Como sabemos que la Eukarya terrenal puede generar energía adecuada, es valioso explorar este tipo de vida un poco más profundo. Los eucariotas se dividen en cuatro reinos.

Son los tres que se mencionaron anteriormente, los animales, las plantas y los hongos, junto con los protistas. Comprendemos intuitivamente los primeros tres de nuestras experiencias comunes. Protista es una especie de categoría global de organismos que no encajan en los primeros tres. Los protistas tienden a ser criaturas unicelulares y, superficialmente, parecen bastante similares entre sí. De hecho, fue solo a principios de la década de 1980 cuando se comenzó a apreciar la diversidad de protistas. La comprensión de las interconexiones evolutivas de los protistas es un área activa de investigación, pero su naturaleza unicelular los hace inadecuados para crear alienígenas. Para la vida multicelular, debemos dirigir nuestra atención a los hongos, las plantas y los animales.

Fungi

Debido a su parecido superficial con las plantas, los hongos se clasificaron originalmente simplemente como parte del reino vegetal. Un estudio adicional reveló diferencias considerables; por ejemplo, no realizan fotosíntesis y sus paredes celulares pueden contener quitina en lugar de celulosa de plantas. La quitina es el material que forma el exoesqueleto de muchos artrópodos e insectos. De hecho, el trabajo genético reciente ha revelado que los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas, aunque en realidad son un primo lejano. A diferencia de las plantas, los hongos se alimentan de otras cosas.

Entonces, con respecto a nuestra pregunta, ¿es probable que los hongos hayan evolucionado hasta convertirse en Extraterrestres? La respuesta a esto es no. Los hongos obtienen su energía de métodos muy pobres en energía. Simplemente no hay suficiente energía disponible para que los hongos puedan adaptar los comportamientos necesarios para ser un Extraterrestre inteligente.

Plantas

La pregunta no es tan clara a priori cuando uno considera las plantas. El tipo de Extraterrestre del que estamos hablando tendrá que moverse de alguna manera, y las plantas generalmente son inmóviles. Sin embargo, la literatura de ciencia ficción y fantasía abunda en ejemplos de plantas en movimiento, desde la planta “Feed me Seymour” en Little Shop of Horrors, pasando por los Ent de Tolkien, hasta la sapiencia de Whimping Willow of Harry Potter, los Triffids de The Day of the Triffids. y el monstruo de The Thing from Another World. ¿Es posible una planta móvil?

El reino de las plantas es excesivamente rico, lleno de secuoyas imponentes, dientes de león molestos, cactus espinosos y otras que ondean lánguidamente. La variedad de planes corporales es bastante diversa. ¿Seguramente el movimiento ha evolucionado en algún lugar en el pasado? ¿Cuenta la capacidad fototrópica de las plantas para moverse hacia ambientes soleados? ¿O el repentino chasquido del Venus Atrapa Moscas? ¿Podrían estos comportamientos simples evolucionar hacia una movilidad más energética?

Creo que la respuesta a estas preguntas es bastante clara y puede responderse con argumentos energéticos. Pero antes de discutir eso, necesitamos hablar un poco sobre las diferencias entre las plantas y los animales (que sabemos que podrían evolucionar a un Extraterrestre). Ambos son eucariotas, con un núcleo. Las plantas tienen una pared celular, típicamente hecha de celulosa, que les da a las plantas su estructura en ausencia de esqueletos. Por el contrario, los animales tienen una membrana celular. Las plantas son autótrofos, lo que significa que producen su propia energía, mientras que los animales son heterótrofos, lo que significa que consumen energía de las plantas y otros animales y la adaptan a sus necesidades. La fuente de poder de los animales son sus mitocondrias, que son estructuras diminutas dentro de la célula, mientras que la fuente correspondiente para las plantas son objetos similares llamados cloroplastos. Los cloroplastos son estructuras dentro de las células vegetales en las que se produce la fotosíntesis, convirtiendo la luz en energía metabólicamente útil. Los cloroplastos contienen la clorofila que da a las plantas su característico color verde.

¿Las plantas carnívoras nos dicen algo? Si las plantas pueden comer animales o insectos, seguramente podemos creer que las plantas más extravagantes y ficticias son al menos posibles. En realidad, podría sorprenderle saber que Venus Atrapa Moscas y otras plantas similares no obtienen energía de sus presas. Solo obtienen nutrientes, a diferencia de otras plantas, que extraen nutrientes a través de sus raíces. De hecho, casi todas las plantas carnívoras han evolucionado para vivir en ambientes de nutrientes extremadamente bajos. Si estas plantas se mueven a un ambiente más rico en nutrientes, generalmente mueren. El calcio del agua del grifo común puede matar a la Venus Atrapa Moscas… Esencialmente porque la planta agarra y almacena los minerales que necesita como una persona hambrienta puede atragantarse con el cerdo asado que encuentra en un luau abandonado.

Pero las plantas carnívoras son bastante raras. Del medio millón de especies de plantas, solo unos pocos cientos son carnívoros. Esto se debe a que el enfoque principal de toda la vida es adquirir la energía suficiente para reproducirse.

Dado que las partes de las plantas involucradas en la depredación son recolectores pobres de energía, la planta paga un precio al convertir las hojas (colectores de energía solar) en otros usos. Esencialmente, estas plantas evolucionan de esta manera por necesidad. Al igual que los cactus tienen especializaciones inusuales para vivir en un lugar con muy poco acceso al agua; las plantas carnívoras han desarrollado sus capacidades únicas para existir en un “desierto de nutrientes”.

Para que las plantas evolucionen y tengan propiedades parecidas a las de los animales, necesitarían obtener un sistema nervioso, capacidad sensorial y movilidad. Esto requiere una gran cantidad de energía. Como las plantas solo obtienen su energía de la luz solar, podemos hacer algunas estimaciones rápidas de cuánta luz solar es necesaria para alimentar a un humano. No es que un Extraterrestre debe ser humano, pero da una idea de los tipos de requisitos de energía que son necesarios para una criatura “como nosotros”.

El uso de energía en reposo de un ser humano adulto es de aproximadamente 60 vatios, aproximadamente el de un foco incandescente ordinario. Eso solo está ahí sentado, sin hacer otra cosa que latir tu corazón, llenar y vaciar los pulmones, y todos esos órganos blandos en tu sección media haciendo las cosas que hacen para sobrevivir el día; levantarse y moverse requiere aún más energía.

Entonces, ¿cuánta luz solar se necesita para alimentar una papa promedio? La cantidad de luz solar que golpea la superficie de la Tierra en el ecuador es de aproximadamente 1000 vatios por cada metro cuadrado (suponiendo que el receptor de energía siempre golpea la cara del sol). Así que eso significaría que nuestro hipotético, Extraterrestre ecuatorial, con una biología tipo planta-humanoide, necesitaría alrededor de un tercio de metro cuadrado, siempre de cara al sol. Por supuesto, el sol no brilla las 24 horas del día. No es como si nuestro corazón se detuviera por la noche, ni la luz del sol siempre golpea directamente. Así que necesitaríamos tal vez el doble de área de luz solar para almacenar la energía para la noche, más un poco más para compensar las ineficiencias en el almacenamiento de energía para su bocadillo de medianoche. De hecho, teniendo en cuenta la noche y el hecho de que un Extraterrestre no siempre estaría de cara al sol, la cantidad promedio de luz solar que una criatura podría esperar ver es de 200 a 300 vatios por metro cuadrado. Por lo tanto, incluyendo las consideraciones más básicas, podríamos pensar en términos de tener unos pocos metros cuadrados para recoger la luz solar solo para vivir y no para moverse. Para ganar suficiente energía para moverse, tal vez necesitemos un poco más. Un cuadrado de aproximadamente 60 centímetros en cada lado es una cantidad razonable de área, por lo que esto suena prometedor. Tal vez ¿Los alienígenas de plantas móviles son posibles?

Pero hay un problema. La clorofila no absorbe energía con una eficiencia del 100%. La clorofila puede, teóricamente, recolectar alrededor del 10% de la energía del sol. Sin embargo, las plantas típicamente logran una eficiencia de solo alrededor de un tercio o la mitad de eso. Por lo tanto, un hipotético Extraterrestre-Planta necesitaría tener una superficie de alrededor de un cuadrado de 3 a 4 metros en un lado. Pero, por supuesto, un animal sólido de ese tamaño tendría un volumen y, por lo tanto, un peso mucho mayor (y las necesidades metabólicas correspondientemente más altas). Si te sientas y reflexionas sobre esto durante un rato, comienzas a apreciar por qué los árboles y arbustos tienen la forma que tienen, con un tronco compacto y ramas y ramitas para minimizar al mismo tiempo la masa y maximizar el potencial de recolección de sol.

No debemos olvidar el hecho de que las plantas también necesitan tener un sistema de raíces profundo para llegar al agua y minerales debajo de la superficie del suelo. Desarraigar, mover y volver a enrolar sería un asunto energéticamente prohibitivo. Durante los cientos de millones de años de evolución, ninguna planta basada en la biología de la Tierra ha desarrollado habilidades locomotrices similares a las de los animales (O al menos no vemos evidencia de tal planta en el registro fósil). Esto sugiere que la capacidad de moverse no es consistente con las limitaciones de reuniendo energía de la luz del sol.

Sin embargo, los números mencionados anteriormente nos dan una idea de qué tipo de factores pueden cambiar esta conclusión. Por ejemplo, la clorofila, con su eficiencia del 3 al 5% en la recolección de luz solar, no está a la altura bajo un sol similar a la Tierra. Si algún otro (Y más eficiente) químico lograra la tarea de recolectar luz solar, eso cambiaría el cálculo. Otro factor que podría hacer más creíbles a los alienígenas de plantas móviles e inteligentes sería evolucionar en un entorno en el que simplemente hay más energía en la luz del sol para absorber. Por supuesto, más luz del sol viene con el aumento de la temperatura, lo que significa que uno comienza a tener que preocuparse por hervir el agua en los tejidos de la planta.

Finalmente, hay otra opción, que serían las plantas que fueron sésiles durante mucho tiempo, reuniendo energía y almacenándola en (Tal vez) azúcares o lípidos. Las plantas pueden pasar una semana, un mes o toda una temporada de crecimiento recolectando energía que se usaría para dejar que la planta se mueva o para dar movilidad a la descendencia. (Visualice un árbol que deja caer una naranja que camina o algo así.) Esto suena extravagante, pero ¿Es cualitativamente diferente del sueño o la hibernación de los animales?

En resumen, las posibilidades de que nos encontremos con un Extraterrestre basado en plantas que evolucionó en un entorno similar al de la Tierra es improbable debido a limitaciones físicas. Un Extraterrestre móvil que absorbe la mayor parte de su energía de la luz solar no es imposible, pero requerirá una sustancia química diferente para transformar la luz solar en energía metabólica y posiblemente un ambiente de mayor energía para suministrar la luz solar. También son posibles las plantas móviles con fases móviles y sésiles alternas.

Debemos tener en cuenta que los heterótrofos (Criaturas que consumen otras criaturas) tienen una ventaja en términos de poder simplemente explotar la energía reunida por otros. Al igual que en nuestra Tierra, podemos imaginar que habrá plantas que consumen y transformarán la luz solar o la energía química (Que se analizarán en una próxima entrada) y las criaturas que aprovechan esa capacidad y consumen las plantas. Recuerde que una brizna de hierba trabaja duro para convertir la luz en pasto, pero una oveja puede consumir muchas hojas de pasto, beneficiándose así de la energía solar acumulada en un área grande.

Efectivamente, la hierba se ha convertido en una extensión del área de recolección de energía de la oveja, sin la penalidad de tener que llevarla consigo. Los animales simplemente pueden consumir mucha de la energía que las plantas han producido. Esta podría ser una ventaja insuperable, incluso en un planeta donde la movilidad de las plantas es energéticamente posible. Después de todo, si las plantas tienen más energía, esto solo proporciona más energía a las cosas que las comen.

Animales

Después de nuestra discusión sobre las limitaciones de los alienígenas basados en plantas, ahora dirigimos nuestra atención a las formas de vida similares a los animales. Casi con certeza, cualquier Alienígena se basará en una bioquímica diferente, con un esquema de codificación “genética” diferente. Sin embargo, sabemos con certeza que (1) la vida animal basada en la Tierra podría producir un Extraterrestre equivalente y (2) que la vida animal en la Tierra ha tomado una gran variedad de formas diferentes. Entonces podemos echar un vistazo al rango de vida observado en la Tierra para aprender algo de lo posible.

El reino Animal se compone de varios phyla. El phylum que incluye a los humanos es Chordata, que, hablando en términos generales, significa “tiene una columna vertebral o una médula espinal”. Hay otros phyla que no tienen un sistema nervioso central. Algunos (Como las esponjas) no tienen células diferenciadas.

Al considerar cuál de los phyla del reino Animal podría haberse convertido en una especie inteligente que utiliza herramientas, parece haber algunos atributos cruciales. El tejido diferenciado parece importar, así como también cierta capacidad para manipular el medio ambiente. Un sistema nervioso central protegido por una columna vertebral como la que tenemos no parece ser crucial. Por ejemplo, el pulpo, que no tiene huesos y un sistema nervioso parcialmente disperso, puede exhibir un comportamiento notablemente inteligente. Se les pueden enseñar formas y patrones. Pueden ser entrenados para abrir jarras con comida en ellos. En 1999, los científicos filmaron pulpos en las mitades de excavación salvajes de cáscaras de coco fuera del lecho marino. Luego llevaron las conchas con ellas y las usaron para formar un refugio protector. Este comportamiento fue inventado por los pulpos y no entrenado por los humanos. Este uso altamente inteligente de la herramienta debería destruir totalmente cualquier vertebrado-centrismo que uno pueda tener.

Incluso los insectos pueden mostrar evidencia de tipos de inteligencia. Las abejas muestran una capacidad considerable para comunicarse. Usando una especie de danza, una abeja recolectora solitaria puede regresar a la colmena y contarles a otras abejas dónde se encuentra una fuente de alimento. Las otras abejas pueden ir directamente a la fuente de alimento. Esto podría considerarse una conducta instintiva extremadamente compleja, pero los investigadores han descubierto que la capacidad de las abejas para comunicarse depende de que duerman lo suficiente. Al privar a las abejas del sueño, su danza de la comunicación se vuelve menos precisa. Esto sugiere un tipo de inteligencia que, en principio, podría convertirse en algo más parecido a la inteligencia humana, ya que no parece ser un comportamiento puramente instintivo.

El phylum Chordata es el más familiar para nosotros, que consiste en peces, aves, mamíferos, reptiles y anfibios. Estas son las clases de animales que muestran los comportamientos más consistentes con la inteligencia. Entonces, durante el resto de la entrada, exploraremos el espectro de tipos de cuerpo, tipos de movilidad, estrategias de manipulación de objetos y otras formas en que los organismos interactúan con el medio ambiente. Como veremos, hay una increíble cantidad de opciones. Sin embargo, durante esta discusión, debemos protegernos del centrismo chordata y tener en mente el hecho de que los animales no invertebrados exhiben capacidades que quizás podrían haber llevado a una vida inteligente en una historia alternativa de la Tierra.

Consideraciones Alienígenas

Hay muchas propiedades que se podrían considerar al pensar en cómo se vería un alienígena, como la simetría del cuerpo, el número de miembros y el tamaño. A continuación, se describen algunas consideraciones, usando las lecciones que nos enseña la vida terrenal.

Simetría Corporal

La simetría más familiar se llama simetría bilateral. Esta simetría significa que el lado izquierdo y derecho son imágenes especulares el uno del otro. Esta forma de cuerpo particular es favorecida por la mayoría de los animales superiores. Sin embargo, no es la única opción posible. La simetría esférica, donde el cuerpo es como una pelota, es posible en un entorno acuático pero difícil de imaginar en tierra firme, donde la gravedad distorsionaría el cuerpo, a menos que fuera difícil. Otra simetría común es la simetría radial. Esta es la simetría de las medusas, anémonas y estrellas de mar. La estrella de mar tiene cinco o más brazos, lo que demuestra una forma especial de simetría radial, y muchas medusas tienen una simetría de cuatro vías.

Una forma final de simetría no es ninguna simetría en absoluto. Esta sería una forma de vida con algún tipo de estructura apelmazada, con protuberancias y manchas aquí y allá. Un ejemplo de la vida en la Tierra con este tipo de cuerpo es la esponja. Dado el rango de tipos de simetrías corporales vistas aquí en la Tierra, es difícil adivinar qué simetrías podría tener un Extraterrestre.

Número de Extremidades

Hay una gran cantidad de opciones aquí. Los tetrápodos, como su nombre lo sugiere, tienen cuatro extremidades. Esto incluye mamíferos, pájaros y la mayoría de los lagartos. Las serpientes no tienen extremidades, aunque evolucionaron a partir de un antepasado tetrápodo. Los insectos tienen seis miembros, mientras que las arañas y los pulpos tienen ocho. Hallucigenia tenía catorce. Los ciempiés tienen de 20 a 300 patas, mientras que los milpiés tienen de 36 a 400, con una especie rara que tiene 750 patas. La Opabinia prehistórica solo tenía un apéndice.

Parece que hay poca vida en la Tierra que pueda decirnos sobre la cantidad de apéndices que puede tener una forma de vida. Sin embargo, nuestra restricción de que esto sea un Extraterrestre para competir con la humanidad por la dominación galáctica hace que parezca probable que debe tener al menos un apéndice para manipular el mundo que lo rodea. Esta no es una restricción causada por la vida, sino una restricción causada por la necesidad de inventar y manipular tecnología avanzada.

Dimensiones

Nuestras experiencias en la Tierra no pueden decirnos mucho sobre el tamaño que podemos esperar que tenga un Extraterrestre. El tamaño de los animales varía desde pequeños insectos hasta ballenas gigantes. Otras restricciones sugieren que es poco probable que los alienígenas inteligentes sean completamente habitantes del agua, aunque es posible un estilo de vida anfibio o incluso especies semiacuáticas, como focas y pingüinos. Si bien las ballenas y los delfines son inteligentes, debemos recordar nuestra definición de Extraterrestres. Las especies bajo el agua no pueden explotar el fuego, que es necesario para que una especie alcance el nivel tecnológico para calificar como Extraterrestre.

El requisito de movilidad en tierra hace que los animales muy grandes sean poco probables. Entonces, los alienígenas del tamaño de una ballena son improbables. Sabemos de dinosaurios muy grandes. Esto podría establecer un límite superior razonable en el tamaño de los Extraterrestres.

En el lado más pequeño, el problema es la neurología y la inteligencia. Una criatura demasiado pequeña, no presenta la posibilidad de que se desarrolle inteligencia individual. La situación se confunde un tanto por el concepto de una mente colmena. Las abejas o hormigas parecen tener una inteligencia mínima, pero el comportamiento colectivo es en realidad bastante complejo.

Se observa inteligencia de criatura individual en pulpos, primates pequeños, mapaches y animales de tamaño similar. Esto establece un límite aproximado en el tamaño mínimo probable de un Extraterrestre inteligente que utiliza la neurología basada en la Tierra; en el rango de un gato pequeño. Con una estructura cerebral diferente, esta restricción podría eliminarse.

Obviamente, cualquier discusión sobre el tamaño depende de la gravedad del planeta en el que se formaron los extraterrestres y del tipo de estructura esquelética que admite el equivalente del tejido muscular. Un planeta con una constante gravitacional inferior permitirá criaturas más grandes.

Esqueleto

Cualquier animal terrestre probablemente necesitará un esqueleto de algún tipo. El pulpo deshuesado tendría una dificultad considerable con la locomoción en tierra en comparación con un animal con algún tipo de estructura. Los esqueletos animales comunes son endoesqueletos (Dentro del cuerpo como pájaros, mamíferos, y lagartos) o exoesqueletos (Rodeando el cuerpo como insectos y langostas). No puedo pensar en ninguna razón para uno contra el otro, excepto que una criatura con un exoesqueleto tendrá que mudar para crecer. Sin embargo, hay otras opciones, incluida una combinación de ambas tecnologías, o una forma joven de la vida que tiene huesos que se disuelven después de la madurez, cuando se forma un exoesqueleto. Si bien no tiene un exoesqueleto per se, la tortuga combina una capa exterior dura con un esqueleto tradicional. Y, por supuesto, un esqueleto no debe significar hueso. Cartílago, quitina y otras sustancias podrían ser empleados.

Sistema Nervioso

Según la leyenda, si alguna vez te atacan los zombis, siempre vas por la cabeza. Es la única forma de estar seguro. La razón de esto es el sistema nervioso central observado en los mamíferos. Tenemos un cerebro que está conectado con el resto del cuerpo primero a través de la columna vertebral y luego una red de nervios ramificada. Este diseño particular tiene algunas características convenientes, ya que centraliza el pensamiento y el control motor que gobierna el cuerpo. Sin embargo, no hay una razón a priori para que una criatura no pueda tener un sistema nervioso distribuido, con partes de su equivalente de un cerebro diseminadas por todo el cuerpo. Si alguna vez nos encontramos con un Extraterrestre, esperamos que no se conviertan en zombis.

Locomoción

Hay una gran cantidad de estrategias de locomoción empleadas por la vida en la Tierra. Está caminando, volando, nadando, deslizándose, brincando, haciendo túneles y braceando. También hay animales que se mueven en la superficie del agua. Para nadar, está el movimiento de un pez (Con una cola de lado a lado) o un delfín (Con la cola hacia arriba y hacia abajo). Existe el uso de aletas como una tortuga y la propulsión de calamares y sepias. Las capacidades de natación han evolucionado independientemente varias veces, dando como resultado formas de cuerpo similares y aerodinámicas impuestas por la necesidad de moverse rápidamente a través del agua. El vuelo ha evolucionado en la Tierra al menos cuatro veces, con aves, pterosaurios, murciélagos e insectos, lo que sugiere que esta es una adaptación locomotora bastante común. Un Extraterrestre volador es completamente plausible. Hay pocas razones para seleccionar alguna forma particular de locomoción para nuestros alienígenas.

Velocidad

La velocidad de un animal está ligada a muchas otras cosas. Por ejemplo, un animal fuertemente armado es típicamente más lento que uno sin armadura. Los depredadores tienden a ser rápidos. Por otro lado, los humanos no son particularmente rápidos en el reino Animal. Hay poco que el mundo animal nos pueda decir sobre la velocidad de un Extraterrestre.

Color

El color de los animales se extiende al infinito y más allá. Los alienígenas podrían tener cualquier color.

Defensas y Ofensas

Las defensas y ofensas naturales que los alienígenas podrían tener son bastante amplias. Los seres humanos son en realidad poco impresionantes en sus habilidades ofensivas y defensivas, pero lo compensan en su capacidad de utilizar armas para superar sus limitaciones estructurales. Cualquier Extraterrestre capaz de construir una nave espacial tendrá una habilidad similar. Sin embargo, no hay ninguna razón por la cual los alienígenas no tengan otras habilidades. En la naturaleza, los animales explotan una miríada de estrategias defensivas y ofensivas, desde el camuflaje de un dragón de mar frondoso, un tigre o una sepia hasta el veneno de una cobra, un escorpión o un ornitorrinco macho. Los mamíferos tienden a no ser venenosos, tal vez porque son lo suficientemente rápidos como para matar con dientes o garras, mientras que el veneno lleva tiempo. Las conchas, los cuernos y las espinas proporcionan protección, por ejemplo, la tortuga y el anquilosaurio o el puercoespín y el pez globo. Y, por supuesto, simplemente evitar el conflicto mediante un estallido de velocidad es una sabia elección defensiva. Los conejos, la cola de espina dorsal rápida, y la gacela son capaces de moverse extremadamente rápido.

Regulación de la Temperatura

La temperatura interna de un animal puede estar regulada por el propio metabolismo del cuerpo (endotérmico) o puede depender del medio ambiente, como es el caso de los insectos, peces y reptiles (ectotérmicos). En general, la regulación de la temperatura interna es una elección evolutiva más segura, dado que las especies ectotérmicas pueden ser lentas cuando las condiciones ambientales son más frías. Sin embargo, no hay razón para esperar que los alienígenas provengan de un planeta tan frío como la Tierra. Tal vez su planeta sea lo suficientemente cálido como para que no haya necesidad de evolucionar hacia la endotermia. Dado que el metabolismo depende de enzimas que tienden a funcionar mejor en un rango de temperatura bastante estrecho, los animales endotérmicos generalmente tienen una ventaja considerable, pero, en el entorno adecuado, la presión de selección puede ser pequeña.

Sangre

La sangre no es necesaria para todos los animales. Algunos insectos usan un fluido llamado hemolinfa para transportar oxígeno a sus tejidos. Sin embargo, los animales superiores usan una sustancia que aumenta la capacidad de transporte de oxígeno del líquido que contienen. El tipo de sangre más familiar contiene un compuesto llamado “hemoglobina”, que contiene hierro y le da a la sangre su color rojo. Cada molécula de hemoglobina se puede unir a hasta cuatro moléculas de oxígeno y aumenta la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre a más de setenta veces lo que sería si el oxígeno se acabara de disolver en agua.

Sin embargo, la molécula de hemoglobina a base de hierro no es única. Hay otras opciones. Por ejemplo, algunos insectos tienen una sangre a base de cobre, usando un compuesto llamado hemocianina. La hemocianina transporta oxígeno alrededor de una cuarta parte de manera más eficiente que la hemoglobina, por lo que es más adecuada para las criaturas con requisitos metabólicos más bajos. La sangre oxigenada que contiene hemocianina es azul. Y las ascidias y las holoturias llevan una proteína a base de vanadio en su sangre llamada hemovanadina. Todavía hay cierta controversia sobre el papel de esta proteína en el transporte de oxígeno. Cuando se oxigena, se torna amarillo mostaza. Es verde pálido de lo contrario.

Dieta

Es, por supuesto, muy difícil conocer la dieta de un Extraterrestre, pero aquí en la Tierra, hay tres opciones: carnívoro, herbívoro y omnívoro. Los carnívoros comen carne, los herbívoros comen plantas y los omnívoros comen ambos. Hay pros y contras para los tres. Los herbívoros tienen el mayor acceso a los alimentos, ya que la vida vegetal es omnipresente. Sin embargo, los alimentos vegetales tienden a ser más bajos en términos de calorías disponibles, lo que lleva a comer con frecuencia. Los carnívoros tienen menos opciones de alimentos, ya que deben atrapar y comer otros animales. Esto pone restricciones en sus cuerpos, desde el atrapamiento de arañas, el “acecho y agarre” de los caimanes, el “acecho y ataque” de los gatos, y las estrategias de “ataque comunal” de los lobos. Los carnívoros obtienen una importante afluencia de nutrientes con un ataque exitoso, pero no tienen una fuente de alimento tan confiable como los herbívoros.

Los omnívoros (De los cuales los humanos somos miembros) obtienen los beneficios de ambas fuentes de alimentos. Es difícil imaginar un Extraterrestre inteligente que no tenga al menos capacidades omnívoras, aunque puede optar por utilizar una fuente de alimento con más frecuencia. También debemos tener en cuenta que es posible que los alienígenas necesiten ciertos minerales u otras sustancias, similares a las necesidades de agua y sal de la vida en la Tierra. Por lo tanto, es posible que los alienígenas necesiten ingerir materiales directamente del suelo, como ciervos alrededor de una fuente de sal. Dado que los alienígenas evolucionarán en un ecosistema con un patrimonio biológico común, es probable que parte de esta colección de minerales sea realizada por plantas para su posterior ingestión por parte de extraterrestres.

Respiración

La respiración es la ingesta de gases vitales del medio ambiente (Oxígeno en el caso de la mayoría de la vida animal en la Tierra) y la eliminación de gases residuales (Predominantemente dióxido de carbono). Como veremos en una próxima entrada, los alienígenas pueden elegir utilizar diferentes moléculas en sus procesos metabólicos, pero es probable que los mecanismos para intercambiar gases con el ambiente sean similares, ya que el fenómeno debe satisfacer restricciones físicas básicas. Estas restricciones incluyen recoger gases del exterior y dispersarlos a los tejidos del cuerpo. El sistema de respiración es probable que sea interno; de lo contrario, algo podría bloquear la capacidad de respirar. (Por ejemplo, imagine si sus pulmones estaban afuera y de alguna manera se salpicó con barro).

Los insectos pequeños tienen el sistema respiratorio más simple, al explotar la difusión de gases dentro y fuera del sistema circulatorio. Investigaciones recientes han demostrado que los insectos tienen una amplia gama de técnicas de respiración, y algunos usan músculos para expandir y contraer sus sistemas respiratorios de maneras que no son terriblemente diferentes de los animales superiores.

Los animales terrestres usualmente usan un sistema pulmonar, con un intrincado sistema de rutas de ramificación. El interior de los pulmones de un animal superior se parece un poco a un árbol y, esencialmente, por la misma razón. Este diseño maximiza el área para intercambiar gases en el volumen mínimo. Si bien las aves, los reptiles y los mamíferos difieren en los detalles, la estructura básica es similar.

Los animales que respiran agua, como peces y moluscos, usan un sistema de agallas para extraer el oxígeno del agua. Extraer oxígeno del agua es un asunto complicado. El agua contiene alrededor del 3% del oxígeno contenido en un volumen equivalente de aire. En consecuencia, los peces han desarrollado branquias altamente eficientes para extraer aproximadamente el 80% del oxígeno del agua. (Esto se puede contrastar con una eficiencia de extracción aproximada del 25% para los mamíferos que respiran aire). Aun así, esta escasez de oxígeno podría hacer que sea más difícil desarrollar alienígenas muy inteligentes bajo el agua. Los anfibios tienen un sistema dividido, respirando a través de los pulmones y su piel. Esta capacidad de respirar a través de su piel es de gran valor cuando se sumerge en agua oxigenada.

Medio Ambiente

¿El Extraterrestre vive en el suelo, debajo de la tierra, bajo el agua o en el aire? Esta es una de las preguntas para las cuales es probable que podamos excluir algunas opciones. Mientras que los animales existen en todos estos ambientes, es esencialmente imposible para nuestro Extraterrestre ser puramente un respirador de agua. La razón es que imponemos la necesidad de tener la capacidad de construir una nave espacial. Si bien está claro que la inteligencia puede existir bajo el agua (Por ejemplo, delfines y pulpos), construir una nave espacial requiere tecnología, específicamente la manipulación del metal. Es muy difícil imaginar una tecnología avanzada que no da forma al metal. La formación de metal requiere calor, lo que significa fuego. Como el fuego es imposible bajo el agua, parece que nuestros Alienígenas no pueden ser (Únicamente) respiradores de agua. Un hombre de las cavernas alienígenas bajo el agua es posible. Un Extraterrestre en el sentido en que nos referimos, no lo es.

Reproducción

La cantidad de estrategias reproductivas empleadas por los animales es asombrosa. Existe la reproducción sexual, en animales superiores, y la reproducción asexual, a menudo vista en organismos microscópicos. Algunas criaturas pueden hacer ambas cosas, es decir, reproducirse sexualmente o asexualmente, dependiendo del entorno. La reproducción asexual crea clones del padre/madre, que tienen la misma susceptibilidad a la enfermedad o al cambio ambiental. La reproducción sexual asegura que el material genético sea mixto. Esto da como resultado un conjunto de genes más diverso y protege contra un cambio en el entorno que podría matar a un individuo, pero para el cual otros podrían estar mejor adaptados. Y, por supuesto, para la reproducción sexual hay fertilización externa e interna, así como la puesta de huevos versus el nacimiento en vivo.

Algunas especies producen muchos descendientes, sabiendo que muchos no sobrevivirán para reproducirse. Un ejemplo podría ser ranas o conejos. Otras especies producen menos crías, pero pasan más tiempo con ellas para asegurarse de que sobrevivan. Esta es la táctica evolutiva adoptada por los humanos.

Para algunas especies que tienen reproducción sexual, hay hermafroditas, según las cuales una criatura tiene los órganos reproductivos de ambos sexos y puede impregnar a los demás y dar a luz a los jóvenes de su especie. También hay especies con un tremendo dimorfismo sexual, como el pez pescador, en el que el macho se fusiona con la hembra y luego se atrofia hasta que no es más que una fuente de esperma.

Una adaptación inusual en algunas especies en realidad tiene más sexos que los dos habituales. Hay especies en las que los individuos cambian de macho a hembra y viceversa. Hay especies en las que hay grandes machos “alfa” con harenes y machos más pequeños de la misma especie con una coloración que imita a las hembras. Se esconden en los harenes y se reproducen de esa manera. Hay insectos en los que una sola hembra dominante pone los huevos y las otras hembras son reproductivamente neutrales. Incluso en la Tierra, el género puede ser complicado para una especie. No hay ninguna razón para creer que la dicotomía macho/hembra se aplicará a los extraterrestres.

Sentidos

¿Qué sentidos tendrá nuestro Extraterrestre? Parece que el sentido del tacto es crucial para prácticamente todos los organismos vivos. Tener una conciencia táctil de su entorno es importante, ya sea usted depredador o presa, sin más motivo que saber si algo lo está mordiendo. La audición es similar al tacto, aunque hay una gran variación en la capacidad de las especies para escuchar. El sabor o algo similar permite a los organismos decidir si algo es comida o no. La visión es un sentido muy importante y ha evolucionado independientemente varias veces. Los vertebrados, los cefalópodos (Por ejemplo, calamares) y cnidarios (Por ejemplo, las medusas) tienen ojos tipo “cámara”, y cada uno siguió una historia de desarrollo separada.

Existen al menos diez “tecnologías oculares” diferentes que probablemente se originaron a partir de una pequeña mancha de proteínas fotorreceptoras en un ancestro común unicelular. Sin embargo, los detalles varían, desde el ojo de tipo humano, en que el enfoque se logra cambiando la forma de la lente, a otra opción en la que la lente no cambia, pero sí la forma del ojo. Luego están las múltiples lentes de los insectos, los ojos reflectantes de las vieiras y muchos otros diseños. Por lo tanto, aunque los detalles de la visión pueden ser bastante diferentes, podemos concluir que es probable que nuestro Extraterrestre pueda ver. Es simplemente una adaptación demasiado valiosa en un entorno iluminado para prescindir.

Por supuesto, al “ver” no nos referimos simplemente a “ver lo que podemos ver”. Algunas serpientes son capaces de detectar infrarrojos. Las aves, los reptiles y las abejas pueden ver algo de luz ultravioleta. Entonces las posibilidades de la visión alienígena son bastante diversas.

Es importante recordar que gran parte de la visión de las criaturas de la Tierra está optimizada para ver la luz donde el sol está más brillante. Los alienígenas que evolucionan en otro planeta probablemente desarrollarán la capacidad de ver mejor utilizando la luz más brillante disponible en su mundo. Por lo tanto, es posible que puedan ver el tipo de luz que nosotros percibimos pobremente.

Hay sentidos que algunas formas de vida terrestre tienen que los seres humanos no incluyen, como la ecolocalización de los murciélagos y los delfines (Útil en entornos de poca luz), la capacidad de detectar campos eléctricos como algunos peces y tiburones, y el sentido magnético de muchas especies migratorias (Por ejemplo, algunas aves, atún, salmón, tortugas marinas, y más).

También podemos imaginar a Extraterrestres desarrollando una sensibilidad a las ondas de radio. Obviamente, no es obligatorio que los Extraterrestres tengan todos los sentidos que hacemos. Por ejemplo, una especie subterránea no tendría necesidad de desarrollar la vista. Los sentidos táctiles y auditivos parecen ser universales, ya que serían útiles en cualquier entorno. El sentido del olfato o del gusto proporciona un método de análisis químico; por ejemplo, algunos venenos saben o huelen mal. Ambos sentidos pueden no ser cruciales, pero tener uno o algo similar probablemente proporcionaría una ventaja de supervivencia importante.

Comunicación

La comunicación entre Extraterrestres se alineará con sus sentidos. Aquí hay algunas opciones que los extraterrestres podrían aprovechar: movimiento, olor, luz, sonido o radio. Imagina intentar hablar con un Extraterrestre que usa aroma para comunicarse. (Dado lo lento que los olores viajan y se disipan, este es un escenario improbable, pero nos ayuda a pensar en cuán difíciles podrían ser las comunicaciones entre humanos y alienígenas).

Esperanza de Vida

Esto es difícil de generalizar a partir de la vida en la Tierra. Los ratones viven solo unos pocos años, mientras que algunas tortugas pueden vivir hasta unos 200 años. No parece haber una correlación fuerte con las tasas de metabolismo en la Tierra. Pero, dados los muchos factores que intervienen en la determinación de la longevidad, es difícil predecir una vida extraterrestre, excepto para afirmar que un Extraterrestre debe vivir lo suficiente como para aprender la tecnología de generaciones anteriores.

Estructura Social

Los animales pasan su tiempo de muchas maneras, desde manadas, rebaños, colmenas, etc., hasta un estilo de vida solitario. Es probable que los alienígenas sean criaturas sociales de una manera al menos análoga a los humanos. La necesidad de comunicación y retención del conocimiento técnico a lo largo de las generaciones casi garantiza que las personas trabajarán juntas.

A manera de conclusión (Solo por hoy)

Estos atributos de la vida ciertamente no pretenden ser enciclopédicos, sino más bien dar una idea de los tipos de variación posibles en caso de que la vida alienígena evolucione utilizando el carbono como elemento básico y con una bioquímica similar a la nuestra. Por supuesto, en un planeta diferente, con diferente luz solar y química, la vida podría ser bastante diferente. Explorar algunas de estas otras opciones es el objetivo del próximo capítulo.

En resumen, el estudio de la biología en la Tierra ciertamente nos enseña algo de lo que es posible cuando se habla de cómo podría ser un Extraterrestre. Sin duda, este breve resumen no ha explorado todas las posibilidades. También está (Claramente) muy centrado en la Tierra. Sin embargo, muestra algo del rango de lo que podríamos encontrar. Si bien nos damos cuenta de que nuestra conversación aquí no abarca todas las posibilidades, podríamos cerrar con el siguiente pensamiento: Conocer algo es mejor que no saber nada, siempre y cuando sepa que no es todo.

Mark Twain escribió una vez en Pudd’n head Wilson’s New Calendar que “La verdad es más extraña que la ficción”. En ninguna parte es más cierto que en la discusión de la vida extraterrestre. Hasta ahora, en este blog, hemos hablado de ficción y de historias que no se pueden confirmar. Si bien es posible que uno o más de los cuentos contados por Arnold o Adamski o The Hills sean una interpretación objetiva y precisa de sus experiencias, las anécdotas son una fuente de conocimiento poco confiable, sin importar cuán entretenida y divertida sea.

Para una pregunta como si los extraterrestres en realidad existen o cómo podrían verse, tenemos que recurrir a la ciencia y, para parafrasear a Twain, lo que aprendemos aquí es mucho más extraño que la ficción. Es muy poco probable que los alienígenas sean humanoides. Las probabilidades de que ellos puedan comernos son nulas. El rango de lo posible es mucho más amplio que las restricciones impuestas por los cineastas y la necesidad de tener una trama reconocible.

En las próximas entradas, iremos en una dirección diferente, una que es mucho más probable que nos enseñe algo acerca de los alienígenas reales, físicos, en lugar de los extraterrestres como un fenómeno social terrestre.

Los biólogos han explorado algunas de las innumerables posibilidades de planos corporales que se ven aquí en la Tierra en los diversos mamíferos, aves, reptiles e insectos. La investigación científica más reciente ha ampliado considerablemente nuestra comprensión de las diversas reacciones bioquímicas que pueden conducir a la vida. Respirar oxígeno y exhalar dióxido de carbono es una excelente manera de mantener vivo un organismo, pero de ninguna manera es la única forma. Los tipos de vida en la Tierra pueden existir en entornos que nos matarían a ustedes y a mí, pero el rango de posibles entornos en la Tierra palidece en comparación con aquellos en otros planetas, ambientes en los que ninguna vida terrestre sobreviviría. Sin embargo, los científicos saben de maneras en que otros químicos pueden combinarse que servirían para los mismos propósitos que nuestra respiración y metabolismo familiar, algunos de los cuales proceden a presiones que lo comprimirán al tamaño de un chícharo y temperaturas que congelan el aire completamente sólido. A fin de comprender el alcance de lo que podría ser la vida, debemos explorar el alcance de lo posible y ahondar en las restricciones impuestas a la vida por las reglas físicas y químicas de la materia misma. En estas entradas, exploraremos qué tipo de cosas rigen la forma de los posibles alienígenas reales.

Es importante recordar que solo porque algo es físicamente posible, no significa que realmente ocurra. Si la física y la química permiten un tipo particular de extraterrestre, podría existir en una galaxia distante y es probable que nunca la encontremos. Por lo tanto, cuando preguntamos sobre qué extraterrestres encontraremos si nos aventuramos en la galaxia, deberíamos hacernos la simple pregunta: “¿Pero qué extraterrestres existen realmente en nuestro vecindario estelar (si es que hay alguno)?” La forma más segura de hacerlo es simplemente preguntarles. Literalmente, al leer esto en este momento, científicos alrededor del mundo están escuchando la radio de los cielos, con la esperanza de identificar el débil sonido que nos trae la voz de nuestros potenciales vecinos. Hablaremos sobre estos científicos y su búsqueda a través de las décadas también. Así que sentémonos y demos una clavado en lo que la ciencia nos enseña sobre los extraterrestres.

En la década de 1950 se realizaron docenas de películas que reflejaban la influencia de la locura del platillo volador que comenzó en 1947 y las preocupaciones que surgieron con el comienzo de la Guerra Fría. Las películas exitosas de las últimas décadas tienen un sabor diferente. Acompañado de grandes presupuestos publicitarios y campañas de marketing profesionales, este nuevo tipo de película de ciencia ficción comenzó a dar forma a la visión del público sobre los extraterrestres. En los últimos años, la ubicuidad de la televisión por cable y la necesidad de llenar cientos de canales ha llevado a los productores de películas de ciencia ficción de bajo presupuesto a conectarse fácilmente con la audiencia del nicho de entusiastas de la ciencia ficción; Por ejemplo, SyFy muestra películas recién creadas que hubieran hecho sonrojar a Ed Wood. (Si no eres un fanático del género, Ed Wood era conocido por hacer películas de ciencia ficción muy malas). Sin embargo, estas nuevas “Películas B” tienen un impacto modesto en el público. La mayoría de nosotros vimos alienígenas modernos en la gran pantalla. En esta entrada, discutiremos las películas de alto impacto y los programas de televisión de las últimas décadas.

La década de 1960 fue un desierto relativo para las películas sobre alienígenas de cualquier tipo. La película más grande de esa década fue el 2001 artístico: Una Odisea del Espacio en 1968, que solo insinuó a extraterrestres, en el sentido de que crearon obeliscos que siguen apareciendo en la película. El primero aparece frente a un grupo de homínidos tímidos y los altera. Matan al líder de un grupo rival y este es el comienzo del linaje que termina con el Homo sapiens. La película luego salta al 2001 cuando se encuentra un obelisco en la luna. Cuando los exploradores llegan al obelisco lunar, envía una señal a Júpiter. El resto de la película detalla un viaje a Júpiter con una computadora recalcitrante llamada HAL. Otro obelisco se encuentra cerca de Júpiter y, cuando se activa, atrae a un astronauta a través de una secuencia temporal de envejecimiento y un tremendo espectáculo de luces, terminando siendo un feto encerrado en un orbe de luz que mira a la Tierra. Se transmite la idea de que tal vez la humanidad ha sido nuevamente alterada y está entrando en una nueva etapa de desarrollo.

Los extraterrestres en 2001: A Space Odyssey nunca se muestran. Esto se debe en parte a los consejos de Carl Sagan, quien sugirió a los creadores de la película que un alienígena realista no sería humanoide. Dadas las limitaciones de la realización de películas de la época, en la que los gráficos por computadora eran bastante primitivos y, por lo tanto, los alienígenas tendrían que mostrarse con actores humanos, los directores optaron por no mostrarlos en absoluto. Esta técnica fue copiada en la película de 1997 Contact, escrita por Carl Sagan y su esposa, Ann Druyan. Sagan fue famoso por recordarle a la gente que los alienígenas no se parecerán a nosotros. El contacto tenía connotaciones religiosas, pero también contaba una historia de extraterrestres que estaban tan avanzados de nosotros como para parecer divinos.

El resto de la década de 1960 realmente fue un punto bajo en las representaciones de películas de extraterrestres. Esta era la época de Betty y Barney Hill, y llevaría algo de tiempo que estas nuevas ideas de alienígenas llegaran a Hollywood. La televisión era otro asunto. La década de 1960 vio series como la de Doctor Who y los clásicos de culto Lost in Space y The Twilight Zone (Que de vez en cuando presentaba extraterrestres). Pero podría decirse que la dinastía de ciencia ficción más famosa fue Star Trek de Gene Rodenberry.

Star Trek

“Espacio, la última frontera. Estos son los viajes de la nave espacial Enterprise. Su misión de cinco años: Explorar nuevos mundos extraños, buscar nuevas vidas y nuevas civilizaciones, para ir a donde nadie ha llegado antes”. Estas son las palabras iniciales de una de las franquicias de televisión de ciencia ficción de más larga vida hasta la fecha. Star Trek comenzó en 1966 con una modesta producción de tres temporadas. Normalmente eso significaría una serie de televisión brevemente exitosa, que rápidamente quedaría en la oscuridad. Pero no Star Trek. Los fanáticos de la serie se hicieron conocidos como Trekkies. Después de años de existir, la franquicia fue reiniciada en 1979 con un largometraje, seguido de cinco más. La serie fue presentada a un nuevo grupo de televidentes en 1987 con Star Trek: The Next Generation, que tuvo lugar aproximadamente un siglo después del primer show.

Los Trekkies ahora se refieren a la versión de Star Trek de 1966 como Star Trek: The Original Series (o TOS). El programa que lo siguió, Star Trek: The Next Generation, se conoce como NextGen o TNG (1987-1994). Además de estas dos series, también estuvo Star Trek: Deep Space Nine (DSN, 1993-1999) y Star Trek: Voyager (Voyager, 1995-2001). Las tramas de DSN y Voyager fueron contemporáneas con NextGen, y las líneas argumentales ocasionalmente se cruzarían. Finalmente, otra serie de precuelas llamada Enterprise (2001-2005) detalló los primeros años de la experiencia de la humanidad con el vuelo interestelar en el mismo universo. Combina esto con doce largometrajes, una serie de dibujos animados (1973-1974), cientos de libros, cómics y otros productos, y tienes un gigante de marketing.

Con una enorme cantidad de material, no hay forma de que todo se pueda describir en unas pocas líneas. Por lo tanto, los resúmenes a continuación son solo representantes de los tipos y tramas alienígenas en el universo de Star Trek.

Star Trek: The Original Series (TOS)

El Star Trek original nació en el tumulto político de la década de 1960, un mundo en el que la integración racial, las cuestiones de igualdad de género y las guerras indirectas de la Guerra Fría eran preocupaciones dominantes del público estadounidense. La serie mostró nuevas alternativas para enfrentar estos problemas. La nave espacial Enterprise volaba alrededor de la galaxia a velocidades más rápidas que la luz, capitaneada por el estadounidense James T. Kirk, pero también tenía un oficial negro de comunicaciones llamado Uhura, un timonel asiático llamado Sulu, un piloto ruso llamado Chekov, un ingeniero escocés llamado Scotty, un médico del sur de Estados Unidos llamado McCoy, y un primer oficial, Spock, que era un híbrido Tierra-Vulcano. Los vulcanos eran una raza guerrera que había domado sus tendencias violentas a través de la veneración y la práctica de la lógica. Los vulcanos rechazaron la emoción como “ilógica”, y el programa tuvo subtramas recurrentes con McCoy y Spock cruzando espadas verbales sobre el papel apropiado de la emoción. La tripulación del Enterprise era étnicamente mixta, altamente funcional y feliz. Este fue el primer comentario implícito hecho por el programa sobre los problemas de la década de 1960 en Estados Unidos.

El formato era que Enterprise encontraría algún problema al principio del episodio que se resolvería al final. Por lo tanto, cada episodio estaba más o menos aislado. Los setenta y ocho episodios cubrieron muchas de las cuestiones sociales de la década de 1960. Por ejemplo, el episodio “Let That Be Your Last Battleground,” describió dos extraterrestres, uno negro en el lado izquierdo de su cuerpo y blanco en el lado derecho, peleando con otro extraterrestre del mismo planeta, este negro en el lado derecho y blanco a la izquierda. Su planeta fue destruido por las guerras civiles libradas entre estos dos grupos de personas muy similares. Al final, los dos alienígenas regresaron a la superficie de su planeta para continuar su batalla hasta la muerte. La trama era una referencia obvia a los problemas raciales en blanco y negro que se desarrollaban en los Estados Unidos en ese momento. Los críticos encontraron que el mensaje era demasiado obvio, pero era un tipo de dispositivo de trama común visto en TOS.

El Enterprise era el buque insignia de la organización política llamada Federación Unida de Planetas (generalmente llamada simplemente Federación), un consorcio de planetas y razas que se unieron voluntariamente. Los planetas que habían alcanzado una tecnología más rápida que la luz, eran pacíficos y podían adherirse a los principios democráticos en sus relaciones externas con otras razas a las que se les permitía unirse, aunque no había restricciones en la organización política y social interna de ningún planeta. Los principales enemigos de la Federación fueron los imperios Klingon y Romulan. En TOS, los Klingon eran muy humanos, aunque sus rasgos eran lo que uno podría llamar vagamente persa, con tez morena y barbas bien recortadas. Los Klingon parecían estar rindiendo homenaje a Ming The Merciless de Flash Gordon. Los estadounidenses pueden haber oído hablar de “Muerte antes del deshonor” como un lema militar, pero los klingons ejemplificaron el credo. Los romulanos también eran interpretados por actores humanos y, por consiguiente, tenían apariencia humana, aunque con orejas puntiagudas y sangre a base de cobre. Eran astutos y confabuladores. Fueron representados colectivamente como una combinación de los viejos ideales del Imperio Romano con un poco de la clásica dinastía Ming.

Star Trek: The Next Generation

Teniendo lugar un siglo más tarde que la serie original, la nave espacial era ahora la Enterprise, modelo D. El capitán Jean-Luc Picard lideró una tripulación culturalmente diversa en una serie de aventuras. El equipo incluyó una mezcla de géneros y razas de la Tierra, junto con algunos nuevos alienígenas entre los personajes principales. Deanna Troi era un híbrido entre un humano y un Betazoid, que era una especie de telépata de aspecto humano. Además, el siglo había provocado cambios políticos, y los klingon ya no eran enemigos sino aliados. El oficial de seguridad en el Enterprise D era Worf, un klingon que había sido adoptado y criado por una pareja humana. En la transición de TOS a NextGen, los klingon habían sido re-imaginados, y ahora eran representados por enormes humanos con maquillaje que agregaban un conjunto de crestas huesudas en sus frentes. El cambio nunca se explicó en el programa, pero se discutió en ficción generada por fans, así como en libros aprobados por los creadores del programa. La explicación oficial fue dada en DSN. Fue un experimento en ingeniería genética que salió mal. Los NextGen Klingons eran los reales. En NextGen, los klingon estaban mejor desarrollados en el sentido ficticio. Su sociedad se centró en el honor y el avance a través del combate.

Con Klingons ahora aliados, se encontraron nuevas razas de enemigos, incluidos los cardassianos, que desempeñaron un papel central en DSN, otra vez humanoides, con pronunciadas crestas en el cuello y cultura orwelliana; y los Borg, una cultura de cyborgs. Los Borg no eran una raza específica, ya que incorporaron todas las formas de vida que encontraron. Cuando encontraban alguna especie nueva, transmitían: “Somos los Borg. Serás asimilado. Añadiremos su distinción tecnológica y genética a la nuestra. La resistencia es inútil. “Eran una cultura poderosa y las especies que encontraron fueron, de hecho, a menudo asimiladas. Sin embargo, solo nos encontramos con Borg humanoides debido a la necesidad de mantener los costos y dada la tecnología disponible para los creadores del programa.

Otra entidad a menudo encontrada en NextGen se llamaba Q. Originalmente aparentemente una sola entidad, aprendimos que los Q eran en realidad una raza de seres súper poderosos, con poderes esencialmente divinos. Q podría, en un instante, cambiar la realidad, viajar en el tiempo, destruir planetas y estrellas, y matar o devolver a la gente a la vida. Nunca se explicó completamente por qué Q alguna vez tendría interés en la Federación comparativamente primitiva.

Star Trek: Otros Spin-Offs

DSN, Voyager y Enterprise introdujeron nuevas razas y situaciones políticas. Las series fueron ejemplos continuos de cómo los extraterrestres ya no eran una novedad como lo fueron en las películas de la década de 1950, sino que eran simplemente personajes que se utilizarían para avanzar en la trama. En cierto sentido, las diversas series fueron solo un retroceso a Homer’s Odyssey o Los Viajes de Gulliver de Jonathan Swift. Las razas extraterrestres encontradas fueron interesantes, y sus diferencias con respecto a la humanidad a menudo fueron la base de la historia. Es solo otro tipo de diversidad para abrazar o retroceder, pero, en cualquier caso, una oportunidad para aprender.

Sin lugar a dudas, los Trekkies, son los más conocidos de la ciencia ficción. Al escribir estas líneas, el imperio literario de Star Trek tiene más de 50 años, y se han estrenado tres películas, una serie de TV (Estamos al pendiente de la segunda temporada), así que la franquicia está viva y bien, y espero que continúe, en palabras de Spock, con “Larga Vida y Prosperidad”.

Star Wars

Alerta de ¿Spoiler? Debo declarar que soy un seguidor de esta gran franquicia, pero, para efecto del blog, trataré de ser lo más imparcial posible, aunque sé que más de un fanático posiblemente se queje sobre lo aquí escrito. No hablaré del Universo Expandido (Ni canon, ni leyendas, no lo domino), ni tampoco las historias AD (After Disney) o videojuegos. Declarando esto, continuemos.

Si Star Trek tenía un componente cerebral, la franquicia de Star Wars fue pura diversión. La Guerra de las Galaxias tenía un objetivo muy diferente, que era contar una clásica historia de aventuras de un niño que no se había dado cuenta de sus orígenes principescos, una princesa en apuros y un adversario poderoso y malvado. Star Wars es una historia eterna, en un escenario de “hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana”.

La franquicia de Star Wars comenzó como una sola película estrenada en 1977. La historia de la película incluía planes vitales robados de un imperio malvado. Estos planes son para la Estrella de la Muerte, una estación de batalla móvil con suficiente poder para volar en pedazos un planeta entero. Una princesa llamada Leia traía los planes a las tropas que se rebelaban contra el Imperio. Antes de que la princesa sea capturada por el malévolo Darth Vader, los planes se colocan en un robot (Denominados droides en la película) y lo ponen en manos de un muchacho llamado Luke Skywalker. Se une con un caballero Jedi llamado Obi-Wan Kenobi. Los Jedi fueron una vez los protectores de la galaxia, en parte filósofos y en parte guerreros, manteniendo la paz con su arma característica, el sable de luz. Obi-Wan y Luke descubren los planes y deciden traerlos a los Rebeldes. Contaron con la ayuda de un contrabandista llamado Han Solo y su copiloto llamado Chewbacca. Chewbacca es un Wookie, que es el primer personaje principal alienígena con el que nos encontramos, un humanoide peludo de más de 2 metros de altura, que recuerda a pie grande y lo que Leia denominó como “Una alfombra andante”.

El grupo escapa del planeta de origen de Luke, pero su nave es capturada y atraída hacia la Estrella de la Muerte por un rayo tractor. Encuentran una forma de neutralizar el rayo tractor y escapar. Sin embargo, antes de la fuga, Obi-Wan Kenobi se involucra en un combate mortal con Darth Vader y ¿Pierde? Además, el equipo de Luke se da cuenta de que la Princesa Leia está en la Estrella de la Muerte y la libera.

La nave espacial escapa de la Estrella de la Muerte con los ocupantes restantes. Traen los planos de la Estrella de la Muerte a los Rebeldes, pero un dispositivo de rastreo que el Imperio ha colocado subrepticiamente en su nave espacial lleva a la Estrella de la Muerte a la base para destruirla. Un ataque a la Estrella de la Muerte por parte de pequeños combatientes Rebeldes finalmente es exitoso y la Estrella de la Muerte es destruida.

Lo sorprendente de Star Wars es que los alienígenas no son particularmente extraños. Simplemente son personajes. La “extrañeza” de Chewbacca nunca es una preocupación. Hay una escena de barra icónica en la que los patrocinadores, artistas y trabajadores son esencialmente todos alienígenas y están allí para el color. La alienación es esencialmente idéntica a nuestro concepto de raza … algo allí, pero poco comentado, al menos entre los más cosmopolitas y liberales entre nosotros.

Si la película original podría haberse mantenido por sí misma, su éxito comercial garantizaba que habría una secuela. La segunda película se tituló The Empire Strikes Back (1980), seguida por Return of the Jedi (1983). Estas dos películas fueron en realidad una gran película dividida en dos partes, y describieron el crecimiento de Luke y el conocer que su padre era Darth Vader. El Imperio contraataca presenta a Yoda, un maestro Jedi que se ha escondido del Imperio. Yoda es definitivamente un extraterrestre icónico, conocido a la vista por adultos y niños por prácticamente 40 años. Estas tres historias hablan del derrocamiento del Emperador y el Imperio, como bien triunfó sobre el mal. La historia generó cientos de libros y cómics que fueron muy populares entre los lectores entusiastas de la ciencia ficción.

La franquicia recibió un reinicio en 1999, cuando George Lucas decidió contar los orígenes de Darth Vader. La película The Phantom Menace comenzó con el padre de Luke, Anakin Skywalker, cuando era niño y cómo se encontró con los Jedi y, se convirtió en uno de los caballeros Jedi más poderosos. Las dos películas siguientes, Attack of the Clones (2002) y The Revenge of the Sith (2005) cuentan la historia del dominio de Anakin de los poderes Jedi y su lenta corrupción y cambio al mal, que culminó con su conversión en Darth Vader.

Muchos extraterrestres se encuentran en el arco de la historia de Star Wars. Como ya me mención, Yoda es un extraterrestre verde y pequeño, mientras que Chewbacca es esencialmente pie grande. Nos encontramos con Jabba the Hutt, un miembro de una gran especie tipo larva. Los hutt son esencialmente mafiosos, aunque no está claro si esto es una característica de la especie o simplemente de la familia que encontramos. Los gungans son una especie anfibia.

En The Phantom Menace, nos encontramos con extraterrestres que son obvios suplentes de los estereotipos terrenales comunes. Estos estereotipos no son los más corteses y admirables, y los realizadores han rechazado cualquier afirmación de que pretendieran incorporar estereotipos. Aun así, los Gungan han sido criticados por ser caricaturas reconocibles de caribeños de herencia africana. También hay caricaturas de asiáticos del tipo que se ve comúnmente en las películas de la Segunda Guerra Mundial, una especie de Fu Manchú, en el personaje de Nute Gunray, un neimoidiano. El personaje Watto es un propietario toydariano de una tienda de segunda mano y también ha sido criticado como una caricatura de un comerciante árabe o judío. (Personalmente, mi impresión no era de un individuo semítico, sino de una representación clásica de un italiano inmigrante sombrío, no fumador). Es posible aceptar la protesta de inocencia del cineasta y, en cambio, simplemente ver personajes cobardes, codiciosos o torpes. que históricamente han sido retratados en películas con características específicas y recurrentes.

Podemos llegar a decir que el hecho de que los alienígenas estén asociados con los estereotipos de la Tierra es un testimonio de su evolución en la mente del público. De hecho, resalta lo extraños que son los extraterrestres de Star Wars. Identificamos fácilmente sus formas como alienígenas, pero su comportamiento es bastante familiar para los espectadores, y podemos reconocer los estereotipos clásicos de Hollywood, incluso si no tienen las señales visuales correctas. Esto dice mucho sobre el grado en que los alienígenas han sido aceptados en nuestra cultura y el grado en que los cineastas de Star Wars han incorporado las caricaturas de Hollywood comúnmente utilizadas. Esta franquicia cinematográfica ha acumulado varios miles de millones de dólares, sugiriendo que una película en la que los alienígenas sean aceptados como “personas justas” tendrá éxito comercial y quizás pueda moldear el punto de vista del público de que los alienígenas se parecerán mucho a nosotros. Es probable que esto sea de hecho incorrecto, pero esa no es la historia que Hollywood nos dice.

Alien

Si la franquicia de Star Wars presenta alienígenas que son reconociblemente humanos, la película Alien representa algo muy diferente. El extraterrestre en Alien no tiene nombre, pero se le llama xenomorfo. No está claro si el Alien es inteligente en el sentido común de la palabra. Es una especie esencialmente estructurada sobre la idea de una colonia de avispas. Su “sociedad”, a falta de una palabra mejor, consiste en una sola reina que pone huevos, junto con una casta de guerreros. La película Alien fue lanzada en 1979, con tres secuelas posteriores: Aliens (1986), Alien 3 (1992) y Alien Resurrection (1997).

Dos películas adicionales unieron el universo de Alien y otra serie llamada Predator. Las películas de Alien tienen solo las más modestas tramas. Los xenomorfos son cazadores supremos, y los humanos son simplemente alimentos u organismos que facilitan la reproducción del xenomorfo. La reina Alien pone huevos, que contienen una forma de ¿cangrejo? del alienígena (facehuggers)que agarra la cara de un humano e implanta un embrión por la boca. La forma que abraza la cara se cae y el embrión crece. Finalmente, el embrión sale del pecho del ser humano y lo mata. El xenomorfo crece en su forma grande, que captura a los humanos y los lleva a los huevos para gestar más criaturas.

Que los humanos desarmados no sean rivales para los xenomorfos es un tema central de todas las películas. Toda la franquicia es una pesadilla extendida, con una tremenda carnicería. Una única protagonista femenina llamada Ripley es la heroína a la que apuntamos a lo largo de la serie, y ella derrota con éxito al enemigo en cada película. Mientras que la franquicia de Alien es claramente una película sobre Aliens, en realidad es solo una película de terror y se nutre del mismo tipo de miedo que la película Jaws (Tiburón). Las películas en las que los humanos son víctimas indefensas buscan ser simplemente aterradoras.

Stargate

La saga de Stargate consiste en una película y una extensa franquicia de televisión, con un par de películas adicionales que fueron lanzadas solo en DVD. En la televisión, los programas que se inspiraron en la película original se emitieron durante aproximadamente 14 años, con tres series distintas.

La premisa de la película original (1994) es que los arqueólogos encuentran un gran “Stargate” en Giza en 1928. El Stargate consiste en un gran aro con glifos corriendo alrededor del perímetro. Les toma hasta 1994 entender que este aro es en realidad un fragmento de tecnología alienígena. Se ha movido a la base militar Creek Mountain en EE. UU. Y es encendida. Nadie tiene idea de lo que realmente sucede hasta que un arqueólogo descifra los glifos y se da cuenta de que el aro debe girarse en una secuencia específica, como la cerradura de combinación de una caja fuerte. Cuando se hace correctamente, se abre el Stargate, conectando nuestro mundo a otro Stargate en otro mundo.

Un equipo militar es enviado a través de la puerta con el arqueólogo, y se encuentran con un mundo que se parece mucho al antiguo Egipto, desierto y arena. Encuentran a un extraterrestre poderoso que una vez vivió en la Tierra como el dios egipcio Ra. Él ha esclavizado a los humanos para que lo sirvan, y se hace evidente que la cultura del antiguo Egipto comenzó debido a la visita de este extraterrestre inmortal. El equipo militar puede iniciar una rebelión entre los esclavos y Ra intenta escapar en una nave espacial que es fácilmente reconocible como una pirámide egipcia. Sin embargo, el equipo militar había traído consigo un arma nuclear táctica para detonar si se encontraban con una situación que se consideraba peligrosa para la Tierra. Pudieron poner el arma en la nave espacial de Ra y estalló cuando la nave espacial abandonaba la atmósfera del planeta. El equipo militar regresó a la Tierra a través del Stargate, dejando atrás al arqueólogo.

La idea de que la cultura egipcia fue influenciada por antiguos extraterrestres es familiar, popularizada por Erich von Däniken. No está claro qué tan exitosa hubiera sido esta franquicia si el público no hubiera sido preparado por libros como Chariots of the Gods.

La película original tuvo gran éxito comercial y recaudó en taquilla local poco más de US$ 200 millones. Esto permitió que se realizaran los programas de televisión. De Stargate SG-1 (1997-2007) se emitieron 214 episodios, Stargate Atlantis (2004-2009) 100 y Stargate Universe (2009-2011) 40. En los diversos capítulos, los creadores tuvieron tiempo suficiente para expandir su visión de El Universo Stargate y los habitantes que se encuentran dentro de él. La trama era algo así como Star Trek en el sentido de que el episodio de la semana implicaba ir a algún lado, encontrar algún problema y resolverlo. Al hacerlo, los protagonistas se encontraron con una vertiginosa panoplia de alienígenas. Es completamente imposible cubrir todas las especies y sus diversas interconexiones. Veamos dos razas de cerca, ya que involucran arquetipos que hemos encontrado antes.

Los Goa’uld son alienígenas del tipo que se encuentra en la película original. Resulta que Ra, que era un humano algo andrógino, no era más que un huésped humano para el verdadero extraterrestre. Los Goa’uld son parásitos parecidos a serpientes que pueden unirse a un tallo cerebral y controlar el huésped humano. Esta conexión simbiótica confiere una larga vida al operador, a expensas de perder la personalidad del operador. Los Goa’uld son compasivos y están empeñados en la dominación galáctica. Son dignos de mención en nuestro contexto, ya que esta variante particular de extraterrestre supuestamente estaba en la Tierra en nuestra historia, como lo sugirió von Däniken (Aunque von Däniken fue muy liviano en cuanto a los detalles). Según la mitología de la serie, los humanos no habrían podido construir las pirámides sin la tecnología de los Goa’uld.

Otro extraterrestre importante del universo de Stargate son los Asgard. Los Asgard son una especie en declive que han perdido su capacidad de reproducción sexual y deben clonarse para sobrevivir. Aunque en el pasado distante eran de apariencia humana, la clonación repetida ha llevado a la degradación en su forma. Los Asgard ahora son los alienígenas canónicos “Grises” del tipo visto por Betty y Barney Hill. Los Asgard visitaron la Tierra en la prehistoria de las primeras tribus nórdicas, incluidos los vikingos. De hecho, uno de los personajes principales de Asgard en la serie es Thor, el dios nórdico del trueno original. Los Asgard son tecnológicamente avanzados y luchan contra los Goa’uld. Los Asgard también están siendo atacados por otra especie alienígena llamada Replicators, una raza de alienígenas robóticos que atacan y asimilan la tecnología de otras especies. Los Replicators son algo así como los Borg de Star Trek.

Muchos, muchos alienígenas se encuentran en el universo de Stargate, y la mayor parte de las líneas argumentales tienen que ver con la forma en que dieron forma a la historia de la Tierra. En un arco argumental de varios años de la serie, una especie alienígena es responsable de la leyenda de Merlín en la saga del Rey Arturo. Los extraterrestres de Stargate tienen motivaciones que son generalmente reconocibles como bastante humanas. Conquista, agresión, lucha y defensa: podemos relacionarnos con estos personajes porque están igual de motivados que nosotros.

X-Files

Se mencionó el programa de televisión The X-Files al comienzo de la Entrada “Vida Extraterrestre – ¿Encuentros?”  y volvemos aquí. Los ejemplos de alienígenas representados en las películas y programas de televisión de los que hemos estado hablando hasta ahora eran obviamente ficticios, y no hubo ningún intento real de hacer que parecieran creíbles. Sin embargo, hay películas y programas de televisión que representan extraterrestres ficticios mucho más de cerca a lo que los estadounidenses creen que los extraterrestres “Realmente se parecen”. Hablaremos de dos de ellos aquí. El primero del que discutiremos es The X-Files.

The X-Files se estrenó en septiembre de 1993 y se emitió de manera constante durante nueve temporadas hasta 2002. Durante su apogeo, fue la serie de ciencia ficción individual de más larga duración en la historia de la televisión estadounidense, aunque posteriormente fue superada por Stargate SG-1 en 2007. The X-Files resonaron en un país que había pasado por Watergate e Irán-Contra y desconfiaba mucho del gobierno y de lo que estaba haciendo entre bastidores. Además, The X-Files nació en el mismo ambiente que nos trajo la falsa autopsia del extraterrestre de Roswell, también mostrada en la Fox Network.

Que The X-Files aprovechó la desconfianza estadounidense hacia el gobierno se puede ver en algunos de los eslóganes utilizados para publicitar el programa: “Trust No One“, “I Want to Believe” y “The Truth Is Out There“. El programa siguió a dos agentes del FBI (Fox Mulder y Dana Scully) mientras investigaban casos que se consideraron interesantes pero insolubles. Como ejemplo, de acuerdo con la mitología de la serie, el primer archivo X se inició en 1946 por el director del FBI J. Edgar Hoover. El archivo contenía información sobre una serie de asesinatos que ocurrieron en el noroeste de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Las víctimas fueron asesinadas, hechas trizas y devoradas. Parecía que habían sido atacados por un animal grande, pero las víctimas fueron encontradas en sus propias casas sin señales de entrada forzada, y parecía como si hubieran invitado al asesino a entrar. Los agentes que investigaban los asesinatos acorralaron lo que pensaban que era el animal en una cabaña y lo mataron. Sin embargo, cuando ingresaron a la casa, no encontraron ningún animal, sino el cadáver de un hombre llamado Richard Watkins. Hoover consideró el caso sin resolver y lo archivó. Aunque es ficticio, el cuento es una reminiscencia de la historia de un hombre lobo. The X-Files tienen algunas similitudes con el programa televisivo de 1974, mucho menos exitoso: Kolchak: The Night Stalker. El X-File original no involucraba extraterrestres, pero aparecieron lo suficientemente pronto.

The X-Files tenían dos tramas básicas, la primera era “El monstruo de la semana”, en el cual se investigaban los casos de hombres lobo, vampiros y otras criaturas sobrenaturales. Estos programas fueron líneas argumentales bastante independientes. Sin embargo, a lo largo del programa, también estaba la historia recurrente de extraterrestres, visitas extraterrestres y la idea de que el gobierno sabía más de lo que nos decía. La paranoia de Roswell estaba bien representada en esta serie de televisión.

En el programa, Mulder era un firme creyente en lo sobrenatural y extraterrestres, mientras que Scully era la científica escéptica. En muchos espectáculos, Scully pudo racionalizar la evidencia que descubrieron, pero nunca completamente. En el transcurso de la serie, Scully se sintió cada vez más insatisfecha por su incapacidad para explicar lo que encontraron. Ella nunca fue la creyente que Mulder si fue, pero estaba más dispuesta a dar mayor peso a sus teorías de gran alcance.

La creencia de Mulder en extraterrestres se debió a que su hermana había sido secuestrada cuando él tenía 12 años. Este incidente se enhebra a sí mismo a lo largo de la serie. Mulder y Scully se convierten en aliados al encontrarse con un brazo siniestro y sombrío del gobierno llamado The Syndicate. The Syndicate está compuesto por los clásicos agentes “Men in Black“, que cubren incidentes inconvenientes que el gobierno no quiere que el público sepa. El principal antagonista de Mulder y Scully es un agente conocido simplemente como el “Fumador de cigarrillos”. Es un asesino despiadado y compasivo y un hombre con poderosas conexiones. Podría decirse que tiene a los Illuminati en la marcación rápida.

The Syndicate es el enlace de la humanidad con los alienígenas con la intención de apoderarse de la Tierra. Estas figuras oscuras no solo se han infiltrado en el gobierno estadounidense sino en todos los gobiernos. Ellos son el poder “real” en el mundo. Este tema explica la popularidad de la serie entre los teóricos de la conspiración.

La serie termina con Mulder siendo sometido a un tribunal militar secreto, acusado de irrumpir en una base militar de alto secreto y ver los planes para la invasión de los extraterrestres y el sometimiento de la Tierra. Mulder es encontrado culpable, pero escapa con la ayuda de otros agentes, y así, él y Scully se convierten en fugitivos (No he visto los capítulos recientes, por eso no opino al respecto).

El impacto del programa The X-Files es difícil de juzgar. Por un lado, es ficción; por otro lado, refuerza las ideas presentes en nuestra sociedad. Hay muchos entre nosotros que afirman que hay más cosas de las que se nos hace creer. Las conspiraciones como las que se dice están relacionadas con el asesinato de JFK, la destrucción de las Torres Gemelas el 11 de septiembre, los Illuminati, etc., son creídas por algunos y otras personas sospechan de ellas. Sabemos de incidentes cuando el gobierno retiene o manipula información para que nos guíe de la manera que desea. El eslogan del programa “Trust No One” refuerza la paranoia colectiva.

Como un profesional de perfil científico, me preocupa un efecto aún más pernicioso. En The X-Files, los dos personajes principales representan al creyente y al escéptico. A medida que el espectáculo progresa, el escéptico se vuelve menos escéptico, mostrando que el creyente tenía razón todo el tiempo. En el programa, los personajes encuentran datos que lo hacen una progresión razonable, pero, después de todo, es ficción. Sin embargo, me llama poderosamente la atención que los programas de este tipo refuercen la peligrosa idea de que las personas irracionales son más racionales que las racionales. Una cosa es tener una mente abierta. Otra cosa es pensar que un hombre lobo literal es una posibilidad real.

Aun así, como una obra de ficción, The X-Files es muy bueno, refleja una visión particular de los extraterrestres que se encuentra comúnmente en nuestra cultura. La saga de Betty y Barney Hill y Roswell está viva y bien.

Close Encounters of the Third Kind

Encuentros Cercanos del Tercer Tipo (1977) es una de las mejores películas de extraterrestres desde el punto de vista de la incorporación de fenómenos “reales” según lo informado por personas que afirman haber tenido algún contacto extraterrestre. Debido a que la película toca muchas de las historias extraterrestres clásicas, describo la película con más detalle que en otros casos y señalo la representación de elementos extraterrestres icónicos tal como aparecen en la narración.

Un pequeño y resplandeciente fuego rojo muestra a los Foo Fighters de 1945. Varias naves resplandecientes multicolores, que se desplazan por el aire, son OVNIs clásicos, que incluyen la observación de aviones de pasajeros durante el vuelo. Las personas que se encuentran con las luces voladoras se sienten obligadas a ir a cierto lugar en un momento determinado (Como se informó que ocurrió con George Adamski). La gente fue secuestrada, y el gobierno sabe más de lo que dice. Un elemento de la tradición extraterrestres que no se platicó en “Vida Extraterrestre – ¿Encuentros?”, se presenta: Los pilotos militares que “Simplemente desaparecieron” durante una misión de vuelo son devueltos. Cuando finalmente se observa en persona, los extraterrestres resultan ser los grises, de Betty y Barney Hill.

La película es un espectáculo colorido, que refleja un ojo de dirección artístico y magistral. La historia comienza en el ‘presente’ (1977) en el desierto mexicano de Sonora, donde oficiales mexicanos han descubierto un círculo de aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial en perfecto estado. Un equipo estadounidense aparece y analiza la situación y descubre que los aviones encienden fácilmente. Al mirar los números de serie en los bloques del motor, se les identifica como el “Vuelo 19”, que se perdió frente a la costa de Florida en 1945. (Hecho histórico: El vuelo 19 despegó de la Estación Aérea Naval de Fort Lauderdale el 5 de diciembre de 1945, con cinco bombarderos Grumman Avenger. Todos los aviones se perdieron, incluido un avión que salió a buscarlos. Los entusiastas de los OVNIs han informado durante mucho tiempo que los aviones desaparecieron en el Triángulo de las Bermudas).

Mientras, en el desierto, nos encontramos con un experto en OVNIs de habla francesa (Aunque aún no lo sabemos) y su intérprete, que era cartógrafo de oficio. Encuentran a un anciano que les dice que los aviones acababan de aparecer en el medio de la noche. Él está quemado por el sol y les dice: “El Sol salió anoche y me cantó”.

En una serie de pequeñas viñetas, el director nos muestra un encuentro entre un OVNI y un vuelo de TWA en las afueras de Indianápolis. En una casa rural en la cercana Muncie, un niño llamado Barry está dormido, cuando sus juguetes eléctricos se vuelven locos. Despierto, ve luces intermitentes afuera y, cuando baja las escaleras, ve que los electrodomésticos de la casa también están encendidos. Se dirige hacia afuera para mirar las luces. Pero ahora, los juguetes parpadeantes y en movimiento despiertan a su madre, Jillian, que sale a buscar a su hijo.

En la siguiente escena, nos encontramos con nuestro personaje principal, Roy, que trabaja para la compañía eléctrica en el área de Indianápolis. Recibe una llamada telefónica que dice que la electricidad está apagada por todos lados. Roy es enviado a un área específica para ver si puede volver a poner el equipo en línea. Primero ve un montón de buzones de correo saltando y una señal de cruce de ferrocarril temblando violentamente. Luego las baterías mueren en su camión y linterna. Una luz brillante brilla sobre el camión, dándole una quemadura de “Sol” sobre la mitad de su cara que estaba mirando hacia arriba. La luz se apaga y ve un OVNI oscurecido y lento volando por encima. Roy escucha informes de radio acerca de OVNIs en otra parte del condado y acelera allí, casi golpeando al pequeño Barry, quien es rescatado en el último momento por su madre. Mientras Roy se asegura de que todos estén bien, el viento se levanta y varios OVNIs muy coloridos sobrevuelan, incluyendo una pequeña luz roja flotante del tamaño de una pelota de baloncesto. Esta luz recuerda mucho a los Foo Fighters de la Segunda Guerra Mundial. Roy va a su casa y arrastra a su esposa e hijos a buscar más OVNIs. No ven ninguno, y su esposa comienza a sospechar de su cordura. Al día siguiente, el titular del periódico dice “OVNIs vistos en cinco condados”, pero su esposa le oculta la historia. Roy comienza a sentirse fascinado por montones de cosas: crema de afeitar, una almohada, una pila de barro, puré de papas. Se siente atraído por intentar esculpirlos, pero sin comprender realmente por qué.

La película luego cambia de dirección a una escena en India, en la que una gran multitud está sentada y canta repetidas veces un tono particular de cinco notas que habían escuchado la noche antes desde el cielo. El experto francés en OVNIs y su traductor están allí para grabar el canto. Los dos personajes se ven luego en una conferencia y luego en una instalación que ha estado recibiendo tonos de música similares al canto en India; también está recibiendo una serie de números, que el cartógrafo descifrará como coordenadas de latitud y longitud. La ubicación: Devil’s Tower en Wyoming.

Regresamos a Jillian y Barry. Barry está tocando el mismo canto de cinco tonos en un xilófono de juguete, y Jillian dibuja montañas. Afuera, parece que viene una tormenta, con nubes turbulentas. En una secuencia aterradora, los OVNIs rodean la casa y Barry es secuestrado.

Los expertos estadounidenses en OVNIs, además del francés y su intérprete, han iniciado una expedición a Devil’s Tower. Idean una forma de evacuar el área y resolver un derrame químico mortal y ficticio. Vemos una unidad militar que reúne los suministros necesarios y los envía a Wyoming en camiones disfrazados de transportes comerciales estándar.

Roy, mientras tanto, está tratando de traer algo de normalidad a su vida, pero su comportamiento todavía le causa problemas a su esposa. Mientras hace otro montículo, se frustra y le quita la cima, dejando una meseta. De repente, él sabe lo que se estaba perdiendo. En un episodio de lo que fácilmente podría considerarse una locura, sale a la calle y arranca las plantas y los arbustos del patio y los arroja a la casa a través de la ventana de la cocina. Arroja palas llenas de tierra, un cubo de basura y alambre de gallina. Vencida por el espectáculo, su esposa se lleva a los niños y se va. Roy hace en su sala de estar un modelo detallado de una meseta de 2 metros de alto.

Las historias comienzan a juntarse cuando el gobierno informa la filtración química falsa en la televisión. Roy lo ve y se da cuenta de que la meseta en su sala de estar es obviamente un modelo de Devil’s Tower. Mientras tanto, Jillian ve la misma cobertura de noticias, y vemos que ella ha estado dibujando la meseta también. Roy y Jillian independientemente se dan cuenta de que necesitan viajar a Wyoming.

Cuando Roy llega a Wyoming, tropieza con lo que podría llamarse un circo atmosférico de evacuación. Conoce a Jillian y, dado que no saben que la historia del derrame químico es falsa, compran máscaras antigás de vendedores improvisados en el circo. Partieron hacia la mesa en su camioneta, evitando los puestos de control del ejército y dirigiéndose a la Devil’s Tower. Desafortunadamente, se topan con un convoy del ejército y son capturados. Son llevados a un punto de reunión, donde el experto francés en OVNIs está estacionado. Roy es interrogado. Hay una discusión entre el experto OVNI y el comandante del ejército, y el ejército gana. Roy y Jillian son enviados en helicóptero (Junto con muchas otras personas con historias similares) para ser evacuados. En el último momento, Roy y Jillian se toman un descanso y se dirigen a la meseta. Cuando se elevan, ven una base en el otro lado.

La base se ve un poco como un gran helipuerto, rodeado de cámaras y luces klieg. Una voz en el intercomunicador les dice que hay contactos de radar y la base bulle ya que muchos expertos toman su posición. Llegan los OVNIs familiares y los Foo Fighters. Mientras planean sobre el helipuerto, los humanos tocan el tono de cinco notas. Las notas corresponden a luces en una gran pantalla detrás de ellos. Después de unos pocos intentos, el OVNI reproduce los tonos, y luego los se va.

Mientras los expertos comienzan a felicitarse, aparece un gran aluvión de nubes al otro lado de la meseta, anunciando la llegada de la nave nodriza. Lo que sigue es lo que podríamos llamar una versión de alta tecnología de los “duelo de banjo”. Los humanos y los extraterrestres juegan un pasaje tras otro, copiándose unos a otros, todo el tiempo acompañados por luces sincronizadas de colores.

Al finalizar el espectáculo de luces, se abre la parte inferior de la nave nodriza y muchos humanos desembarcan, incluidos los pilotos de la Segunda Guerra Mundial, quizás del Vuelo 19. Ninguna de las personas ha envejecido en absoluto. Barry también se va y se reúne con su madre. La puerta de la nave se cierra y vuelve a abrir, esta vez con alienígenas emergentes. El primero en aparecer es una versión alta y muy delgada de los grises, seguida de docenas de grises más tradicionales, tal vez de 1.2 – 1.5 metros de alto.

Los humanos habían preparado un grupo de astronautas que esperaban que se fueran con los alienígenas. En el último minuto, se decide que Roy se unirá a ellos. Roy es recibido por los grises con los brazos abiertos, y es guiado hacia el barco. Está implícito, pero no es obvio, que se une a él los otros astronautas. Todos los alienígenas vuelven a entrar al barco y la puerta se cierra por última vez. Mientras se eleva majestuosamente hacia el cielo, Barry cierra la película diciendo: “¡Adiós!”

Close Encounters of the Third Kind incorpora muchos de los elementos “correctos” tal como los entienden los entusiastas de los OVNIs, y resuena bien con esa comunidad, aunque, como siempre, hubo puristas que discutieron este punto o aquello. La película fue un gran éxito comercial, recaudando más de US$300 millones en todo el mundo.

El título proviene de una escala ideada por el astrónomo e investigador OVNI J. Allen Hynek y popularizada en su libro de 1972 The UFO Experience: A Scientific Inquiry (La experiencia OVNI: Una investigación científica). Su escala clasifica los avistamientos de ovnis como encuentros cercanos del primer tipo y avistamientos con evidencia física, como marcas de quemaduras o tiempo perdido (Del tipo Betty y Barney Hill), para ser el segundo tipo. Encuentros cercanos del tercer tipo requerían que uno encuentre “seres animados” con el OVNI. El nombre fue vagamente elegido para tener en cuenta la posibilidad de que tal vez los OVNIs no fueran de origen extraterrestre. Ha habido extensiones posteriores de la escala Hynek, pero estas no son, digamos, universalmente aceptadas. El cuarto es el rapto con memoria retenida. Quinto es para conversaciones regulares (Como la experiencia Adamski). Sexto es un encuentro que causa lesiones o muerte a un ser humano. Finalmente, los encuentros cercanos del séptimo tipo requieren el apareamiento humano/extraterrestre que produce un descendiente, a menudo llamado “niño estrella”.

La idea de este apareamiento entre especies ha sido reportada por algunos de los abducidos después de Betty y Barney Hill y también propuesta por von Däniken y sus contemporáneos como posible explicación de, por ejemplo, los dioses híbridos humanos/bestias del antiguo Egipto. Incluso un conocimiento superficial de la genética muestra cuán ridícula es esta idea. Piénselo: los humanos y las naranjas comparten una historia genética y tienen una superposición genética apreciable, pero un híbrido humano/naranja es impensable. Por el contrario, los alienígenas y los humanos no tienen historia genética compartida; de hecho, es poco probable que el material genético de los extraterrestres se parezca mucho al ADN de la vida terrestre. De los recientes avances en genética de la humanidad, sabemos que es posible que el material genético de una especie se trasplante a otro, pero la fusión de material genético humano y extraterrestre parece muy poco probable.

Otras representaciones de Extraterrestres

Si bien hemos dedicado mucho tiempo a hablar sobre extraterrestres, ya que están representados en la literatura, la radio, el cine y la televisión, también hay una clase de extraterrestres que no debemos tomar en serio. Estas son solo representaciones que nos permiten ver una historia encantadora o divertida.

De las descripciones no serias de extraterrestres, quizás la más seria es la película de 1982 E.T. El Extraterrestre. Un grupo de botánicos extraterrestres que evalúan la vida vegetal en la Tierra se sobresaltan y despegan, dejando atrás a uno de sus miembros. ET encuentra a un niño de diez años que lo ayuda a volver con los de su clase. La película utiliza algunas de las técnicas clásicas de Hollywood para contar la historia del contacto con extraterrestres, por ejemplo, cuando el gobierno se involucra y trata de capturar a E.T. para estudiarlo. Pero, dado su público previsto, es difícil para la película representar seriamente a los extraterrestres.

En televisión, los alienígenas a veces se usan como base para una comedia de situación. El comportamiento tonto de las criaturas que no tienen idea de cómo funciona la sociedad humana puede explotarse fácilmente para hacer reír. Mork and Mindy (1978-1982) utilizaron el humor frenético de Robin Williams mientras Mork intenta vivir entre nosotros. El epónimo ALF (para Alien Life Form, 1986) fue interpretado principalmente por un títere. Nació en el Lower East Side del planeta Melmac. Se estrelló en California y se mudó con una familia que conoció. Es un tipo sarcástico y a menudo trata de comerse el gato de la familia. My Favorite Martian fue un programa de televisión de 1963 con una premisa similar. Un antropólogo marciano se estrelló en la Tierra y se mudó con un humano mientras trataba de reparar su oficio. Solo su compañero de cuarto sabe que es marciano. Hasta cierto punto, hay una similitud con el famoso Bewitched, en el que Samantha, la bruja vive entre nosotros, es conocida solo por su marido.

Uno de los alienígenas más emblemáticos es Marvin the Martian. Marvin debutó en la caricatura Haredevil Hare de 1948 frente a Bugs Bunny. Está vestido como un centurión romano, en homenaje a la identificación del planeta Marte con el dios romano de la guerra. Marvin es un astrónomo frecuentemente empeñado en destruir la Tierra “Porque obstruye [su] visión de Venus.” La forma en que destruirá la Tierra es con “un Illudium Pu-36 Space Modulator” (A veces “Illudium Q-36 Space Modulator“) Al igual que con cualquier personaje que tenga un conflicto con Bugs Bunny, Marvin tiene muy poca suerte con sus planes. Una frase común cuando falla al volar la Tierra es: “¿Dónde está el kaboom? ¡Se suponía que iba a haber un kaboom que haría temblar la tierra! “. Las caricaturas de Marvin the Martian son a menudo bastante divertidas, pero nunca debe interpretarse como un verdadero extraterrestre.

Otro extraterrestre que de alguna manera no lo es, es Superman. Superman o Kal-El, del planeta Krypton, fue enviado a la Tierra antes de que explotara su planeta. En virtud de haber nacido en el planeta de alta gravedad Krypton, Superman es muy fuerte. “Más rápido que una bala, más fuerte que una locomotora, y capaz de saltar los edificios más altos de un solo salto” era una descripción literal de sus habilidades, pero estas se transformaron a lo largo de los años hasta que Superman fue indestructible. Superman no es un extraterrestre icónico sino más bien un

La película de 1997 Men in Black se centra en un poco de la tradición que rodea a los alienígenas “reales”. Una organización gubernamental supersecreta de hombres con trajes negros regula las idas y venidas de los extraterrestres que viven aquí en la Tierra. Las personas que se encuentran con los muchos Alienígenas entre nosotros están sujetos a recibir un flash de un “neuralizador”, un pequeño artilugio que hace brillar una luz y hace que las personas se olviden. En esta película hay docenas de diferentes tipos de alienígenas, desde un grupo de cucarachas partícipes hasta un enorme gusano del tamaño de un tren subterráneo de Nueva York. La película, junto con sus secuelas, es muy divertida. Los extraterrestres en las películas son ahora un lugar común. En lugar de ser extraterrestres, son solo parte de la trama, como los socios inexpertos en algunas películas de policías/compinches, o la pareja sin remedio en muchas comedias románticas. Los alienígenas han evolucionado hasta el punto en que ya no son una novedad.

Menciones Omitidas

En un género tan rico como la ciencia ficción, es inevitable que algunos lectores objeten las representaciones de extraterrestres no mencionadas aquí. La película Avatar de 2009 fue un éxito de taquilla y ya, pero es demasiado pronto para ver si los Na’vi se convertirán en una especie ficticia icónica. Doctor Who es una serie de larga duración que describe las travesías de un “Señor del Tiempo”, un miembro de una especie alienígena con la capacidad de viajar en el tiempo. Aunque es muy popular entre los crecientes seguidores de culto, Doctor Who no ha logrado una amplia conciencia del público en general más allá del Reino Unido. La incapacidad de una determinada historia de ciencia ficción para pasar al conocimiento común es la razón más frecuente de por qué esa historia en particular no se describió aquí en detalle. Transformers, Predator, Independence Day, Third Rock from the Sun, The Coneheads, V, Battlestar Galactica, Starship Troopers, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, The Fifth Element, Firefly, Lost in Space, etc.; y la lista puede continuar por varios párrafos. Del mismo modo, hay autores brillantes de ficción pulp (Y contemporánea) que no se han mencionado: Heechee de Fredrick Pohl, Tales of the Known Universe, de Larry Niven, Stranger in a Strange Land, de Robert Heinlein, The Marian Chronicles de Ray Bradbury, The Mote in God’s Eye de Larry Niven y Jerry Pournelle, y esta lista también es muy extensa.

Tampoco he mencionado extraterrestres en los videojuegos. Desde los Space Invaders originales hasta los chicos malos en Starcraft, Quake, Halo, etc., el problema con los videojuegos es que los extraterrestres tienden a ser conocidos por una pequeña y entusiasta banda de jugadores. Puede suceder que un videojuego de especies alienígenas se vuelva generalmente conocido por el público en general, pero esto aún no ha sucedido.

Así que permítanme disculparme con todos los lectores si su extraterrestre favorito que no ha sido mencionado.

Arquetipos Extraterrestres

Ahora que hemos hablado sobre la historia de los extraterrestres y cómo los conocimos, estamos listos para resumir los arquetípicos extraterrestres. Esto repite un ejercicio anterior, pero ahora incluye criaturas que encontramos tanto en historias de ficción como en historias de “reales”. Hay muchos tipos diferentes, y ahora sabemos sus orígenes. La mayoría de estos se encuentran en la ficción, y solo unos pocos son jugadores importantes en el mito del “extraterrestre real”.

Pequeños hombres verdes. Estos aparecieron más en la era de la ficción pulp y fueron precursores de los grises. Se encuentran en algunas de las películas de OVNIs de los años 50, que, aunque a menudo en blanco y negro, de alguna manera transmiten un verdor a sus extraterrestres. Los pequeños hombres verdes todavía se encuentran en películas para niños, como Toy Story.

Los Grises. Esta es la forma más común de extraterrestres en los encuentros reportados y en cualquier película en la que son nominalmente reales. Se llaman “Grises” por el color de su piel. Por lo general, tienen una gran cabeza y frente, mentón pequeño, sin nariz y ojos negros en forma de almendra. El origen de esta variante parece ser el incidente de Betty y Barney Hill. El epónimo Paul es un extraterrestre de este tipo, como lo son los Asgard de Stargate, los Visitantes del libro Communion y los de Close Encounters of the Third Kind.

Hermanos Espaciales Angelicales. Este tipo de extraterrestre fue encontrado por primera vez por George Adamski. Varían un poco, pero se describen como altos, hermosos y nórdicos en apariencia, generalmente con cabello largo (El de Adamski era en realidad de cabello relativamente corto). Estos alienígenas son muy espirituales y han venido a enseñarnos sobre la armonía cósmica. Tienden a ser un poco arrogantes y su motivación para contactarnos es para salvarnos del comportamiento autodestructivo. Ocasionalmente nos advierten que debemos mejorar nuestra forma de actuar o de alguna manera nos mantendrán en la Tierra hasta que lo hagamos. Algunos escépticos alienígenas han notado que esta variante es muy similar al papel que los ángeles solían jugar en la sociedad cuando la religión era aceptada más universalmente y que realmente tienen la misma función, que es proporcionar una lección objetiva para saber cómo debemos comportarnos. Aquellos que creen que los Hermanos Espaciales son reales señalan a nuestras leyendas de los ángeles como una prueba de que han visitado la Tierra en el pasado. Un ejemplo de este tipo es Klaatu de The Day the Earth Stood Still.

Insectos malvados. Varían en su rango de inteligencia, por lo que es ambiguo si cuentan como extraterrestres o meras formas de vida alienígenas. En consecuencia, si son malvados o no depende de su intención. Por lo general, son cazadores y asesinos de humanos. Los Aliens en la película Alien y sus secuelas tienen una inteligencia ambigua. Quizás cazan solo para comer y reproducirse. Los de Starship Troopers parecen tener una especie de mentalidad de colmena, con algunos de los extraterrestres que se encuentran siendo enjambres combatientes, mientras que otros son más inteligentes. También podemos incluir las Formies de Ender’s Game aquí.

Guerreros. Estos son alienígenas que valoran el honor, la valentía en la batalla y la agresividad por encima de todo. Consideran que las formas de vida que no anhelan el combate son débiles y, por lo tanto, las criaturas deben ser conquistadas y exterminadas o esclavizadas. Los Klingons del universo Star Trek son versiones icónicas de este tipo, especialmente las de Star Trek: The Next Generation en adelante. Los marcianos verdes del universo Barsoom de Edgar Rice Burroughs son otros excelentes ejemplos. Los Hawkmen de los comics de Flash Gordon son guerreros, como lo son los Kzinti del universo Ringworld de Larry Niven. Es posible que el epónimo Predator cuente, aunque no está del todo claro si su raza son cazadores o guerreros en un periodo de descanso y recreación. Otra variante de este arquetipo son los extraterrestres que son una clase de lucha de una sociedad más grande. A menudo esta variante no es la clase líder de la sociedad, y el Jem’Hadar de Star Trek: Deep Space Nine y Jaffa de Stargate tipifican este tipo.

Lindos. Estos alienígenas generalmente están diseñados para hacer que nuestros hijos nos hagan partícipes de nuestro dinero duramente ganado. Son lindos, a menudo evocan a las mascotas cálidas y peludas, osos de peluche u otros recuerdos cariñosos. Los Ewoks de Return of the Jedi, los Tribbles de Star Trek, E.T. de ET: The Extraterrestrial, y tal vez ALF son de este tipo.

Comerciantes. Mientras que los comerciantes históricos y terrenales estaban interesados en ganar dinero, la variante alienígena va desde la mera adquisición a las especies para las cuales el dinero es central en su cultura. Los Ferengi del universo de Star Trek son un ejemplo, como lo son los Psychlos de L. Ron Hubbard, en la novela de pulp clásica Battlefield Earth.

Cambia Formas. Estos alienígenas tienen una forma natural no especifica, pero pueden adoptar la forma de otros para mezclarse, a veces para cazar. Los ejemplos incluyen el asesino cambia formas en Star Wars: Attack of the Clones, el extraterrestre anónimo en Who Goes There, de John Campbell, la gente vaina de Invasion of the Body Snatchers, o la raza personificada por Odo en Star Trek: Deep Space Nine.

Los enemigos mecánicos de la vida orgánica. Estas son formas de vida mecánicas u ocasionalmente una combinación de componentes orgánicos y robóticos. Muy a menudo, se ven obligados a exterminar o esclavizar seres orgánicos. Los Borg del universo de Star Trek son un ejemplo, como lo son los Cylons de Battlestar Galactica. Star Trek: La Serie Original explotó esta forma de extraterrestrecon frecuencia, con los episodios “The Doomsday Machine” y “The Changeling“, así como también V’ger de la primera película de Star Trek. Los fans de Doctor Who reconocerán a los Daleks como uno de este tipo de extraterrestres. Una variante rara, por ejemplo, Autobots en los dibujos animados y películas de Transformers.

Dioses. Estos alienígenas son tan poderosos que pueden hacer cualquier cosa. A menudo son caprichosos, a veces maliciosos, y a veces ambivalentes. Los Organians y los Q del universo de Star Trek son dos ejemplos, al igual que el Goa’uld del universo Stargate.

Transición

Hasta ahora, hemos discutido los alienígenas que hemos imaginado e incluso soñado. Debido a que estos alienígenas han sido nuestra propia creación (O supuestamente nos han hecho la cortesía de visitarnos para que sepamos cómo son y luego se van, no permitiendo el intercambio cultural), hemos tenido cierto poder sobre quiénes y qué son; de hecho, a menudo son espejos que reflejan nuestra psique colectiva. Sin embargo, hay una pregunta real. ¿Hay alienígenas reales en el universo? Si alguna vez decidimos abandonar el sistema solar y viajar a las estrellas cercanas, ¿Qué encontraremos? ¿Estamos solos o algún día nos uniremos a una galaxia cosmopolita? ¿O solo somos una especie más entre muchas?

La literatura es una de las muchas buenas creaciones de la humanidad. Al escribir cuentos de ficción, un autor puede llevarnos a lugares en los que nunca hemos estado o mostrarnos una situación que tal vez nunca hemos considerado. Una buena historia puede mostrar temas familiares en entornos desconocidos y, también, una historia puede ser una metáfora encantadora, una historia en la que el mensaje real no se menciona, pero es claramente establecido.

De todos los tipos de literatura que se han desarrollado a lo largo de los milenios, la ciencia ficción es única. Permite dispositivos de trazado que no están disponibles para otros géneros. Su única competencia posible es la fantasía, pero incluso ese tipo de cuento tiene al menos algunas restricciones. En ciencia ficción, casi todo está permitido, ya que puede incorporar todas las otras formas de literatura con un entorno que es bastante irreal, como un misterio de asesinato que involucra a un rayo de muerte alienígena en Betelgeuse o un par de amantes cruzados literalmente nacido bajo diferentes estrellas.

A medida que avanzamos, nos recuerda que es la evolución de la visión de la humanidad de los extraterrestres. Por lo tanto, los subtemas de la ciencia ficción que describen el impacto de la robótica, los futuros distópicos e incluso los viajes espaciales a una galaxia vacía (por ejemplo, la serie épica de la Fundación de Isaac Asimov) no son realmente los temas adecuados para el tema que estoy tratando. Además, debe tenerse en cuenta que las historias que los fanáticos de la ciencia ficción consideramos más importantes (p. Ej., La Fundación o Dune, o muchas de las historias de Robert Heinlein, Lazarus Long) no siempre son las que han tenido mayor impacto en el público. Las historias que influyen en el pensamiento público son las que se difunden más ampliamente, lo que generalmente significa radio, televisión o películas. Las historias deliciosas e innovadoras que solo viven en revistas de pulp y antologías de ciencia ficción a menudo son leídas por un pequeño grupo de personas.

En consecuencia, esta entrada y la que sigue, estará centrada en historias de alto impacto y alta visibilidad e intentaremos comprender qué las hizo populares. Esto no es de ninguna manera un trabajo simple. La ciencia y la ciencia ficción interactúan entre sí de una manera que no puede desenredarse fácilmente. De manera similar, una película popular puede engendrar otras películas que son claramente derivativas. Esto puede retroalimentarse en la literatura de ciencia ficción, hasta que sea difícil saber cómo comenzó realmente la historia.

Comenzamos a finales del siglo XIX. A medida que avanzamos a través de las décadas, tratando de comprender cómo se ha desarrollado nuestro pensamiento moderno sobre extraterrestres, se consideran libros, publicaciones periódicas del tipo pulp, programas de radio, series cortas de películas y largometrajes y series de televisión. Veremos que la dispersión de ideas sobre extraterrestres está claramente entrelazada con la existencia y el crecimiento de los medios masivos. Así como el engaño lunar de 1835 necesitaba que la prensa se convirtiera en un fenómeno generalizado, nuestras visiones modernas también dependían en gran medida del crecimiento de los medios visuales, especialmente la televisión y el cine.

Aunque no fue el primero en combinar el conocimiento científico -o la teoría- y la narración de cuentos, tal vez Julio Verne todavía podría ser llamado el verdadero padre de la ciencia ficción. Sus historias se publicaron en la década de 1870 e incluyen títulos tan famosos como Veinte mil leguas de viaje submarino y Un viaje al centro de la Tierra. Sin embargo, su libro De la Tierra a la Luna, con la “secuela” Viaje Alrededor de la Luna, son sus únicas historias que tratan sobre viajes extraterrestres. En la historia, un equipo recibe un disparo de un gran cañón, orbitan alrededor de la luna y regresan a la Tierra. Pero no se encontraron extraterrestres en las historias de Verne, por lo que la atención se enfocará hacia a otro lado.

El primer ataque de Marte

Podría decirse que el padre de la ficción de extraterrestres podría ser H. G. Wells. Wells se formó como profesor de ciencias y fue editor de la revista científica Nature durante el frenesí de los canales marcianos. Su historia de 1898 La Guerra de los Mundos refleja la especulación de los géneros defendidos por Percival Lowell y habla de una invasión de la Tierra por los marcianos contra la cual la humanidad no tiene defensa. Es un testamento de que la calidad y la oportunidad de la historia nunca se agotó. La historia comienza con un Marte moribundo. Los marcianos, siendo la civilización más antigua y tecnológicamente más avanzada, disparan cilindros hacia la Tierra por medio de un gran cañón. Los cilindros aterrizan en Inglaterra y, después de una breve excursión fuera de su nave espacial, los marcianos vuelven a su oficio, para luego emerger en grandes trípodes, pequeñas embarcaciones encaramadas en el aire en tres largas piernas “más altas que muchas casas”. La embarcación también tenía tentáculos articulados que podían captar cosas y un rayo de calor que podía desintegrar lo que tocaba. Después de una larga y espeluznante historia de muerte y destrucción, los marcianos finalmente murieron, abatidos por una enfermedad de la Tierra. Como los marcianos no tenían inmunidad a la enfermedad, la salvación de la humanidad no era más que suerte.

Mientras que la mayor parte de la historia hablaba de la batalla entre los trípodes de los marcianos tecnológicamente avanzados y los desventurados humanos, nos presentaron brevemente a los mismos marcianos. El narrador esperaba ver a un humanoide, “todos esperaban ver a un hombre emerger, posiblemente algo diferente a nosotros los hombres terrestres, pero en esencia un hombre”. Sin embargo, el marciano era bastante diferente a los humanos. El marciano era un bulto grande, grisáceo, redondeado, del tamaño de un oso y cubierto de tentáculos. Tenía dos ojos grandes y de color oscuro, con una boca que jadeaba y dejaba caer la saliva. El narrador relata:

Aquellos que nunca han visto a un marciano vivo difícilmente pueden imaginar el extraño horror de su apariencia. La peculiar boca en forma de V con su labio superior puntiagudo, la ausencia de crestas en la frente, la ausencia de una barbilla debajo del labio inferior parecido a una cuña, el incesante temblor de esta boca, los grupos de tentáculos de la Gorgona, la respiración tumultuosa de los pulmones en una ambiente extraño, la evidente pesadez y el dolor del movimiento debido a la mayor energía gravitatoria de la tierra -sobre todo, la extraordinaria intensidad de los ojos inmensos- eran a la vez vitales, intensos, inhumanos, lisiados y monstruosos. Había algo fungoide en la piel marrón aceitosa, algo en la torpe deliberación de los tediosos movimientos indeciblemente desagradables. Incluso en este primer encuentro, este primer vistazo, me sobrecogió el disgusto y el temor.

La historia de Wells fue publicada en un formato serial en Pearson’s Magazine en 1897, seguido de la aparición del libro en 1898. Como era típico de la época, apareció una serie de novelas en el transcurso de varios números, con cada entrega terminando en un momento álgido de algún tipo para inducir a la audiencia a comprar el próximo número. La historia resonó bien con los lectores que estaban comenzando a preocuparse por el fin de siglo, el equivalente a las preocupaciones del Y2K de finales del siglo XX. El pensamiento era que la cultura estaba en declive y esperando un vigorizante renacimiento.

La Guerra de los Mundos es notable no solo por su impacto en 1898 en Inglaterra sino también por sus otras intromisiones en la cultura popular. En Halloween 1938, George Orson Welles, de 23 años, era un joven director y productor en ascenso. También debía desatar la que podría ser la transmisión de radio más famosa de todos los tiempos. En una época anterior a la televisión, las familias se apiñaban alrededor de la radio y escuchaban noticias, música y entretenimiento. En el programa radial de CBS “The Mercury Theatre on the Air”, Welles transmitió la versión de War of the Worlds, ahora famosa, a la audiencia radial. Al comienzo del espectáculo, el narrador dijo que la historia estaba ambientada en 1939 (es decir, un año en el futuro), pero no todos lo escucharon. Al ser transmitido al mismo tiempo, estaba el programa rival (y más popular) Edgar Bergen / Charlie McCarthy. Sin embargo, la navegación por los canales de radio fue tan popular en la década de 1930 como lo es hoy en día la navegación por canales de televisión. Algunas personas dejarían de asistir al show de Bergen / McCarthy para ver qué sucedía en un canal diferente. Y sintonizaron lo que parecía ser una transmisión de noticias diciendo que los marcianos habían aterrizado en Grover’s Mill, Nueva Jersey, y que estaban atacando. El secretario del interior fue citado diciendo:

Ciudadanos de la nación: no intentaré ocultar la gravedad de la situación que enfrenta el país ni la preocupación de su gobierno por proteger las vidas y propiedades de su pueblo. Sin embargo, deseo inculcarles a ustedes, ciudadanos privados y funcionarios públicos, a todos ustedes, la necesidad urgente de una acción calmada e ingeniosa. Afortunadamente, este formidable enemigo todavía está confinado a un área comparativamente pequeña, y podemos depositar nuestra fe en las fuerzas militares para mantenerlos allí. Mientras tanto, colocando nuestra fe en Dios debemos continuar realizando nuestros deberes todos y cada uno de nosotros, para que podamos enfrentar a este adversario destructivo con una nación unida, valiente y consagrada a la preservación de la supremacía humana en esta tierra. Se los agradezco.

De miedo ¿No?

Welles intentó contrarrestar el potencial pánico, ya que terminó la transmisión con:

“Este es Orson Welles, damas y caballeros, para asegurarles que War of the Worlds no tiene más importancia que la oferta de un día feriado: la versión de radio del teatro Mercury de vestirse en una sábana y saltar de un arbusto y diciendo “¡Boo!”. A partir de ahora, no podríamos lavar todas sus ventanas y robar todas las puertas de su jardín mañana por la noche, así que hicimos lo mejor a continuación. Aniquilamos el mundo ante sus oídos, y destruimos por completo el C. B. S. Se sentirá aliviado, espero, al enterarse de que no lo decimos en serio, y que ambas instituciones siguen abiertas para los negocios. Así que adiós a todos, y recuerda, por favor, el próximo día más o menos la terrible lección que aprendiste esta noche: ese invasor globular sonriente, brillante de tu sala de estar es un habitante del calabazo, y si suena el timbre y nadie está allí, eso no era marciano, es Halloween.”

El programa de radio fue corto, solo 60 minutos, pero el estilo de los noticieros dio verosimilitud a la historia. La gente lo creía y había algo de pánico, aunque hay cierto debate moderno sobre el grado de alarma real. Hubo unos doce mil artículos periodísticos durante el mes siguiente sobre el impacto de la transmisión. Podría ser que el país estuviera preparado para las historias de batalla y destrucción. Un artículo de portada en la última edición del New York Times del 31 de octubre fue titulado Radio Listeners in Panic, Taking War Drama as Fact. Como contraste, el artículo que se encuentra inmediatamente a la derecha se tituló Refugio de judíos derrocados en Polonia después de la estancia fronteriza. Hitler y los Nazis estaban comenzando su movimiento. El Anschluss, que anexó Austria a Alemania, había ocurrido en marzo de 1938. La ocupación de los Sudetes en lo que entonces era Checoslovaquia había tenido lugar a principios de octubre de 1938, después de que las potencias occidentales abandonaran el país. Los tambores de guerra estaban latiendo, y una invasión a gran escala de los Estados Unidos no parecía tan ridícula como lo sería hoy.

La Guerra de los mundos también fue dramatizada en una película de 1953, en la que los marcianos habían aterrizado en el sur de California, y su tecnología había evolucionado para poder resistir una detonación atómica. La historia es similar al libro original, y los marcianos nuevamente murieron debido a la susceptibilidad fatal a los microbios de la Tierra. Fue la película de ciencia ficción de mayor éxito económico del año y ganó tres Premios de la Academia, incluido uno de efectos especiales. La versión de 1953 apareció justo después del frenesí de los ovnis de finales de la década de 1940 y durante un período de popularidad de películas que involucraban platillos volantes, espacio y Extraterrestres. La película proporcionó forraje para múltiples guiones, más recientemente la exitosa versión de 2005 de Steven Spielberg.

En su segundo siglo, La guerra de los mundos persiste en popularidad menos por su descripción de los marcianos que por su drama y su representación de la respuesta de la humanidad a la adversidad. La historia es atemporal, pero ha surgido a la aprobación popular en momentos en que resonó con el público.

Barsoom

Si The War of the Worlds nos habló de Extraterrestres, nos dijo muy poco. Durante la mayor parte del libro, los invasores eran enemigos sin rostro, instalados dentro de su nave mientras arrasaban el campo. Los trípodes andantes, con sus poderosas pistolas de rayos, se pueden ver como una metáfora de los últimos Panzers y Stukas de la guerra relámpago nazi o del más reciente “impacto y asombro” de las escapadas estadounidenses en Iraq. Sin rostro, mecanizados, los enemigos fueron donde querían casi con total impunidad. Los trípodes podrían haber sido reemplazados por robots.

Para una visión diferente de los marcianos, tenemos que recurrir a otro autor, Edgar Rice Burroughs. Burroughs nació en Chicago y pasó algún tiempo en el ejército de los EE. UU. En Arizona. Después de un alta médica, estuvo a la deriva durante algunos años, haciendo trabajos de baja categoría. El año 1911 lo encontró trabajando como vendedor de sacapuntas. Fue entonces cuando comenzó a escribir. Su primera historia fue Under the Moons of Mars y fue serializada en The All-Story, una revista pulp mensual. Esta historia fue retitulada Una princesa de Marte cuando apareció varios años más tarde en forma de libro. A medida que su historia de Marte estaba saliendo, Burroughs también escribió la primera de la serie de Tarzán, publicada en el mismo periódico. Burroughs finalmente escribió cerca de setenta libros y fue pionero en la idea de exponer sus historias en muchos medios de comunicación, desde libros hasta serializaciones, cómics y películas. El público no podía cansarse de Tarzán, y es una historia que todavía conocemos hoy.

Sin embargo, fue en A Princess of Mars que escribió sobre la vida en nuestro planeta hermano. Finalmente, se le acreditaron once libros en la serie Barsoom, con algunos otros escritos por su hijo. Si bien estos libros nunca se tomaron en serio, se escribieron como si fueran historias totalmente reales. El héroe, John Carter, fue presentado como amigo de la familia de Burroughs, y supuestamente le había entregado el manuscrito a Burroughs con instrucciones de no publicarlo durante 21 años.

La historia fue algo como esto. John Carter fue un capitán que luchó por la Confederación en la Guerra Civil Estadounidense. Era un hombre fornido, 2 metros de alto y el héroe icónico. Él revela en el libro que no recuerda la infancia, siempre teniendo 30 años. La gente se ha hecho mayor a su alrededor, pero él nunca envejece.

Carter fue expulsado del ejército confederado y unió fuerzas con un compañero militar y comenzó a buscar oro en la parte del país que luego se convirtió en Arizona. Él y su compañero fueron atacados por indios apaches, y su amigo fue asesinado. Carter se retiró a una cueva, y aparentemente murió. Y entonces comenzó la diversión.

Carter se despertó en Barsoom, que es el término nativo para el planeta rojo. El Barsoom de Burroughs será familiar para aquellos que recuerden el Marte de Percival Lowell. Hace un millón de años, Barsoom era un lugar exuberante, cubierto de océanos. Sin embargo, en los años intermedios, el agua se evaporó, perdiéndose en el espacio. Barsoom era un planeta moribundo, seco y arenoso. Los residentes trabajaron febrilmente para construir canales para llevar el agua de los casquetes polares a las regiones ecuatoriales, tratando desesperadamente de mantenerse con vida.

Los residentes de Barsoom no solo eran humanoides, sino que se parecían mucho al Homo sapiens, excepto por ser ovíparos. Tenían ombligos, a pesar de poner huevos y senos, asegurando las llamativas coberturas que eran típicas de las series pulp de la época. Vivieron al menos 1,000 años, aunque es posible que hayan vivido más tiempo. Su cultura requería que cuando los marcianos alcanzaran esa edad, viajaran por el río Iss. Este viaje los trajo nominalmente al paraíso, aunque, como veremos, el viaje fue considerablemente menos agradable que eso.

Los marcianos vinieron en diferentes colores y con diferentes temperamentos. Eran de color rojo, verde, amarillo, blanco y negro, y su política era generalmente teocrática o dinástica. Los marcianos rojos dominaban a Barsoom, aunque esto no significa que tenían un solo gobierno global. En cambio, se organizaron en varias ciudades-estado competidoras, con el gobierno Helium siendo de particular importancia en el primer libro. Los marcianos rojos eran muy civilizados, con un estricto código de honor. Respetaban la propiedad personal, las familias formadas y las alianzas fuertes. Su tecnología era avanzada (especialmente en comparación con la Tierra de Burroughs) e incluía máquinas voladoras, tanto civiles como fuertemente armadas. Los científicos de Barsoom habían dominado la ingeniería genética, las técnicas de trasplante médico, los faxes y la televisión y habían incorporado el radio en su armamento de larga distancia. El radio se descubrió en 1898 y se extrajo por primera vez en forma metálica en 1910, por lo que este fue un material de vanguardia.

Los marcianos rojos fueron criados como una raza resistente que los ayudaría a sobrevivir a las condiciones cada vez más secas de Barsoom. Eran una mezcla de marcianos amarillos, blancos y negros, todos los cuales casi habían desaparecido. Mientras los marcianos dominaban la tecnología avanzada, preferían luchar mano a mano con espadas y armas comparables. Esto hace que las descripciones de las batallas sean emocionantes y vívidas.

Los marcianos verdes se pueden visualizar como bárbaros. Los machos miden 4.5 metros de alto y las hembras 3.5 metros y parecen ser el resultado de un experimento genético que salió mal. Eran nómadas y belicosos. Cualquier enemigo capturado por un marciano verde era torturado, frecuentemente muerto. Ascender en la estructura social siempre involucraba la batalla, y convertirse en un líder de las diversas tribus enfrentadas solo se podía lograr ganando un combate mortal. No había una estructura familiar en la civilización verde marciana; la lealtad era solo para la tribu.

Los marcianos amarillos vivían en algunas ciudades pequeñas y abovedadas cerca del Polo Norte. Eran excepcionalmente crueles y usaron un rayo tractor para derribar los vehículos voladores para poder esclavizar a la tripulación. Aparecen raramente en la serie.

Los marcianos blancos alguna vez fueron la raza principal de Barsoom. Alguna vez se pensó que estaban extintos, pero varias poblaciones aisladas fueron reveladas a lo largo de los once libros. Una población llamada los Lotarianos había evolucionado para convertirse en intelectuales solitarios que vivían separados de todos los demás marcianos y dedicaban su tiempo a debatir sobre la filosofía. Otro grupo llamado Therns habitaba el Valle Dor, que era el término del río Iss. El valle estaba realmente poblado por criaturas viciosas controladas por el Thern. Estas criaturas normalmente mataban a los Barsoomianos que se dirigían al paraíso y comían su carne.

Los marcianos negros habitaban una fortaleza escondida cerca del Polo Sur. Se llamaron a sí mismos “los primogénitos” y se consideraban únicos entre los marcianos. A veces allanaban el Thern, pero no aparecen a menudo en la serie.

La trama de los cuentos de Barsoom no es compleja. Un héroe masculino, noble y valiente, se ve obligado a viajar a un lugar lejano para rescatar a una mujer que ama. La mujer ha sido capturada por un hombre poderoso que la desea tanto sexualmente como como un medio para obtener ganancias políticas. En el camino, el héroe encuentra muchas aventuras: batallas, capturas, escapes; la acción es la norma y la sutileza rara.

En las historias de Burroughs, Barsoom tenía muchos temas que habrían resonado con sus lectores de principios del siglo veinte. Un héroe civilizado, europeo/estadounidense entra en un mundo bárbaro, que podría relacionarse fácilmente con las historias de Kipling sobre el oeste de Asia o las historias de la conquista de África o el oeste americano. Para 1912, la era de las fronteras se estaba desvaneciendo, y los estadounidenses estaban empezando a idealizar su historia. El término “spaghetti western” tardó más de medio siglo en el futuro, pero los lectores de Burroughs habrían apreciado las películas de Clint Eastwood, con un protagonista imperfecto, pero fundamentalmente valiente y noble, un villano claramente malvado y una heroína valiente pero vulnerable. Un mundo sin ley, habitado por hombres duros, y un héroe que debe vivir según las reglas locales para sobrevivir; el Hombre sin nombre o John Carter de Marte, el cuento es familiar.

Otro tema dominante en los cuentos de Barsoom es el de la raza, que sin duda fue uno al que los lectores serían receptivos. Apenas cincuenta años después de la Guerra Civil estadounidense, el grueso de los lectores no habría tenido dificultades para aceptar el concepto de razas superiores y bárbaras. La era del colonialismo europeo estaba disminuyendo y sufrió un cambio dramático después de la Primera Guerra Mundial, que comenzaría tan solo dos años después de que se publicara Under the Moons of Mars. La serie Barsoom se publicó hasta 1943, por lo que es natural que una serie en la que los marcianos de diferentes colores aparecieran tan prominentemente, cada uno con su propia identidad racial característica, resonara con los estadounidenses que luchaban con sus propias dificultades raciales.

La serie Barsoom de Burroughs tuvo un impacto indirecto en la opinión pública de Extraterrestres. Nunca recibió la publicidad del trabajo de Wells, pero tuvo una influencia tremenda en los escritores de ciencia ficción posteriores. Ray Bradbury, Isaac Asimov y muchos otros famosos autores de ciencia ficción crecieron leyendo sobre Barsoom. James Cameron ha declarado en entrevistas que su película Avatar fue inspirada por Burroughs. La popularidad de las historietas de Tarzán llevó a una breve serie de comics orientados a Barsoom en los periódicos del domingo a principios de la década de 1940. Y, por supuesto, el lanzamiento de John Carter en 2012, un gran presupuesto. la imagen financiada por la Compañía Disney, ha introducido una nueva generación de televidentes a Barsoom. El éxito comercial de esta película fue decepcionante para los productores de la película, pero es posible que el impacto de Burroughs en el público pueda aumentar.

Los “Pulps”.

La ciencia ficción ha pasado por muchas fases a lo largo de los años. Desde la década de 1920 hasta finales de la década de 1940, la forma más común de ciencia ficción fue en revistas. Como hemos visto, la primera novela de Edgar Rice Burroughs fue en forma serializada. Sin embargo, la revista en la que lo publicó no era una revista de ciencia ficción. La primera revista dedicada a la ciencia ficción, Amazing Stories, tuvo su publicación inicial en abril de 1926 y fue editada por Hugo Gernsback. La contribución de Gernsback a la ciencia ficción ha sido reconocida al prestar su nombre a los prestigiosos Premios Hugo, establecidos en 1953.

Amazing Stories se publicó, con algunas interrupciones, durante aproximadamente 80 años. Poco después de que se inició la revista, el número de lectores se elevó a 100.000, aunque en 1938, se redujo a solo 15.000. A través de las décadas, el periódico pasó por muchos editores, muchos editores y muchas visiones. A pesar de que ahora es reconocida como la primera revista de ciencia ficción (de hecho, antes de que se acuñara el término ciencia ficción), Amazing Stories pronto se eclipsó como el principal periódico del género.

Si Amazing Stories fue la vanguardia de la revolución de la ciencia ficción, el buque insignia fue Astounding Stories of Super Science, que comenzó a operar en 1929 y continúa en la actualidad. El nombre de la revista sufrió muchos cambios a lo largo de los años y ahora es Analog: ciencia ficción y realidad. Los fanáticos se refieren a la revista simplemente como Analog. El inicio del mandato de John Campbell como editor a finales de 1937 se considera el comienzo de la edad de oro de la ciencia ficción, un período que se extendió hasta mediados de la década de 1950, momento en el que la fuerte personalidad de Campbell enajenó a algunos de sus mejores escritores. comenzó a publicar en otras revistas. Además, como veremos, el entorno de ciencia ficción cambió a principios de la década de 1950.

Aún así, Analog presentó a sus lectores autores noveles que se convirtieron en algunos de los escritores de ciencia ficción más famosos, con L. Ronald Hubbard (más tarde fundador de Scientology), Clifford Simak, L. Sprague de Camp y Henry Kuttner y su esposa, CL Moore. Otros autores nuevos que alcanzaron la grandeza en sus páginas fueron Lester del Rey, Theodore Sturgeon, Isaac Asimov, A. E. van Vogt y Robert A. Heinlein.

Los padres de los muchos lectores adolescentes de las revistas no tenían en alta estima a los pulps. Conocido por las portadas espeluznantes que con frecuencia presentaban mujeres vestidas con bikini de bronce en peligro inminente de ser devoradas por un monstruo o un Extraterrestre de un tipo u otro, los pulps llevaron a muchos padres a hacer un comentario despectivo sobre la calidad de la literatura. Mientras que algunos pulps probaron otras carátulas, incluso algunas que eran un poco más serias, esas cuestiones inevitablemente se vendieron mucho peor que las que mostraban mucha piel. Entonces, como ahora, el sexo vende, y el sexo y el peligro se venden aún mejor.

Amazing Stories y Analog no fueron de ninguna manera las únicas revistas de ciencia ficción que han existido. A lo largo de los años (y especialmente en las décadas de 1930 y 1940), se publicaron más de un centenar de revistas diferentes en este género y no incluyen sus primus pulps, las revistas de terror.

Sin embargo, aunque las revistas pulp eran muy populares entre la audiencia de ciencia ficción, no se les consideraba literatura seria y tenían un impacto directo relativamente pequeño en el público. Las personas serias hacían cosas serias y ciertamente no pasaban el tiempo leyendo un hoo-hah espectacular, aunque muchos científicos en ciernes ciertamente disfrutaban los pulps cuando eran jóvenes.

Flash y Buck

Para tener un mayor impacto en el público, los escritores de ciencia ficción tuvieron que explotar otros medios. Los grandes en el período de 1920 a 1940 fueron los periódicos, la radio y los noticieros. Entre las primeras incursiones de la ciencia ficción en estos lugares fueron Buck Rogers y, posteriormente, Flash Gordon.

Buck Rogers fue presentado en Armageddon 2419 A.D., publicado en el número de agosto de 1928 de Amazing Stories. La historia fue traducida a una tira cómica sindicada en enero de 1929 como Buck Rogers en el siglo 25 d. C., por pura coincidencia, el mismo mes en que Tarzán comenzó como un comic de periódico. Mientras que el artículo original de Buck Rogers contaba la historia de la guerra en la Tierra postapocalíptica, las historias se expandieron con el tiempo. En la década de 1930, se realizaron cortometrajes, incluido uno para la Feria Mundial de 1933-1934, llamado Buck Rogers en el siglo 25: una batalla interplanetaria con los hombres de los mares Tigre. Serialización fue pronto a seguir.

Si Buck Rogers fue el primero en este género, Flash Gordon abrió el camino al mundo de Extraterrestres. Flash Gordon fue presentado al público como un héroe en una tira cómica de ciencia ficción que comenzó en enero de 1934. El cómic se inspiró en la anterior y exitosa tira de Buck Rogers y estaba destinado a competir directamente con él. Cuando la Tierra fue bombardeada por meteoros, Flash Gordon y sus compañeros Dale Arden y el doctor Hans Zarkov se dispusieron a investigar. Zarkov inventó un cohete que les permitió dirigirse al espacio para determinar el origen del meteoro. Originalmente Zarkov secuestró a Flash y Dale, pero Flash se convirtió rápidamente en el líder.

Los meteoros se originaron en el planeta Mongo, que era dirigido por el despótico y cruel Ming The Merciless. Ming, aunque un extraterrestre, era esencialmente humano, con una vestimenta extravagante y rasgos persas (iraníes) clásicos de piel oscura y una barba oscura y bien recortada. Los fanáticos de la serie original de Star Trek reconocerían que Ming se parece al clásico (es decir, la serie original) Klingon. Mientras que Ming the Merciless es el enemigo más famoso de Flash Gordon, los tres compañeros viajaron a Mongo durante años, y se encontraron con los Shark Men, los Hawk Men y los Lion Men.

Flash Gordon también fue serializado en la radio en abril de 1935 en The Amazing Interplanetary Adventures of Flash Gordon, que era una adaptación de la tira cómica. Se crearon tres películas seriales protagonizadas por Buster Crabbe: Flash Gordon (1936), Flash Gordon’s Trip to Mars (1938) y Flash Gordon Conquers the Universe (1940).

En la década de 1930 e incluso más tarde, las películas en serie eran cortometrajes, quizás de 10 minutos de duración, que contaban una parte de la historia y terminaban con un suspenso. La semana siguiente mostraría la próxima entrega de la historia. Los cinéfilos asistirían a una película y verían un par de cortometrajes, incluidos los noticieros, seguidos de la atracción principal de la semana o tal vez una película doble. En un mundo en el que no había televisión, la gente iba al cine a entretenerse. Incluso si no estuvieran interesados en Flash Gordon o Buck Rogers, verían el serial. A través de estos comics de periódicos, series de películas y programas de radio, la ciencia ficción se estaba presentando al público en general.

La década de 1930 fue un momento oscuro para el mundo. El colapso bursátil de 1929 había señalado el comienzo de la Gran Depresión. Esto fue seguido por una década de guerra. Los tiempos eran duros, y las películas de la época se usaban para escapar. La ciencia ficción era un escape puro, aventuras sin ninguna conexión real con el mundo real.

Extraterrestres y la Cortina de Acero

Durante la Segunda Guerra Mundial, las personas se centraron más en derrotar a los alemanes y japoneses que a las preguntas sobre el espacio exterior. Las prioridades de algunas personas se mantuvieron sin cambios, ya que el entonces instructor de radar y eventualmente autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke se lamentó por no haber enviado su amado número de Analog (entonces Astounding Stories) de los Estados Unidos a Gran Bretaña, “debido a la guerra, los suministros de Astounding Stories habían sido cortados por las autoridades británicas, que tontamente imaginaban que había mejores usos para el espacio marítimo “.

Sin embargo, durante la guerra, la humanidad había oído hablar de los Foo Fighters. Dados los cientos de historias en la prensa sobre platillos voladores a fines de la década de 1940, era completamente natural que los extraterrestres imaginativos comenzaran a aparecer en el ojo público. La ciencia ficción estaba a punto de acercarse mucho más a la corriente principal.

Los últimos años de la década de 1940 y 1950 fueron un momento de fortaleza económica pero también de considerable incertidumbre. En marzo de 1946, Winston Churchill pronunció su discurso “Cortina de Hierro”: “Desde Stettin en el Báltico hasta Trieste en el Adriático, una ‘cortina de hierro’ ha descendido en todo el continente … en lo que debo llamar la esfera soviética, y todos están sujetos, de una forma u otra, no solo a la influencia soviética sino a un control muy alto y en algunos casos creciente de Moscú. “La era del miedo rojo había comenzado. Pasemos un momento pensando en el mundo en el que vivía la gente de los años cincuenta.

Los ejércitos del Eje habían sido derrotados. Pero la humanidad ahora vivió en una era nuclear, en la que una sola bomba podría incinerar una ciudad. En 1952, Estados Unidos detonó la primera bomba de fusión, con un rendimiento unas quinientas veces más potente que las bombas de Hiroshima y Nagasaki. La Unión Soviética detonó su primera bomba de fisión en 1949, seguida de una bomba de fusión en 1953. Los dos principales bloques de energía en el planeta habían liberado la energía almacenada en el núcleo del átomo y podían matar a un millón de personas en un instante. ¿Eran estos dos grandes poderes aliados o enemigos?

Bueno, no es justo llamar enemigos a los soviéticos y a los estadounidenses, pero ciertamente eran rivales y posibles combatientes. Puntos de vista políticos y económicos diametralmente opuestos (y más que un pequeño interés propio) guiaban su pensamiento, y la propaganda de ambos lados pintaba al otro como un enemigo malvado, solo esperando invadir y destruir a la gente que había elegido seguir el “derecho” o “Forma de vida”. El año 1948 vio el Bloqueo de Berlín, mientras que 1950 trajo la guerra de poder en Corea. También en 1950, un senador no distinguido de Wisconsin llamado Joseph McCarthy hizo la declaración en un discurso: “Aunque no puedo tomar el tiempo para nombrar a todos los hombres en el Departamento de Estado que han sido nombrados como miembros del Partido Comunista y miembros de un grupo espía, tengo aquí en mi mano una lista de 205. “Durante los próximos años, la política estadounidense estuvo dominada por una cacería de brujas. Se acusó a la gente de ser simpatizantes del comunismo, se arruinaron vidas y se vio que la Amenaza Roja estaba en todas partes.

Las clásicas películas de extraterrestres de los 1950’s

Por lo tanto, los infiltrados externos y hostiles podrían estar en cualquier lugar y en todas partes. Una guerra atómica podría vaporizar millones y la locura del platillo volador era un recuerdo reciente. Estos problemas estaban en el fondo de la mente de la audiencia que experimentó el mundo de la ciencia ficción de los años cincuenta.

Y qué mundo era. La década de 1950 trajo docenas y docenas de películas de Extraterrestre. Muchas películas de platillos voladores y de invasión de “calidad B” aparecieron en ese momento y hace tiempo que fueron olvidadas. Algunos fueron icónicos y todavía se recuerdan hoy. Hablaremos de algunos de ellos en orden del año en que fueron lanzados.

The Day the Earth Stood Still (El día que la Tierra se detuvo)

Una de las primeras películas de Extraterrestre de la década de 1950 es El día en que la Tierra se detuvo (1951), que era una historia de advertencia sobre los peligros de la guerra nuclear. La película comienza rápidamente, con una señal de radar rodeando la Tierra a gran altura a una velocidad de 6,500 Km/h. La secuencia de apertura dice que el objeto a gran altitud se está extendiendo por todo el mundo de manera esencialmente inmediata, y se muestran escenas de locutores de radio en India, Gran Bretaña, Estados Unidos y otros que cuentan la observación.

El locutor de EE. UU. Dice: “Este no es otro susto de platillo volador”. Científicos y militares están de acuerdo en que, sea lo que sea, es real. “Debemos tener en cuenta que el radar tenía menos de una década de antigüedad, que se había utilizado en un entorno militar en la Segunda Guerra Mundial y, además, el frenesí del platillo volador de 1947 había ocurrido pocos años antes. Este fue un toque oportuno y de alta tecnología para la película.

La señal de radar se cierra en Washington, DC, y se revela que es un clásico platillo volador, plano en la parte inferior, con una curva superior suave, como una campana aplastada. El platillo es del color del aluminio cepillado y aterriza en un parque deportivo salpicado de diamantes de béisbol cerca del Washington Mall.

En una muestra poco realista de la organización gubernamental y la eficiencia, el platillo se rodea increíblemente rápido con tanques, armas antiaéreas y tropas, preparando el primer drama. Dos horas después del aterrizaje, el platillo se abre y una figura humanoide sale vestida con un mono. Un soldado inquieto aprieta un gatillo y suena un disparo, golpeando al Extraterrestre en un hombro.

Cuando el Extraterrestre yace en el suelo, aparece otra figura en la puerta del platillo, un ominoso robot plateado de ocho pies llamado Gort. Gort tiene una visera, que se puede abrir y desde la cual puede disparar un arma con forma de láser. Gort dispara a los rifles, una pistola antiaérea y un tanque con su rayo, desintegrándolos a todos.

Por ahora, el Extraterrestre, que se presentó como Klaatu, ha sido ayudado a ponerse de pie. Detiene a Gort de hacer más daño, y el robot parece apagarse, entrando en algún tipo de modo centinela. Mientras Klaatu es llevado al hospital, la puerta del platillo se cierra, sellando el interior de los ojos humanos.

En el hospital, el Extraterrestre habla con un representante del presidente de EE. UU., Diciéndole al representante que necesita hablar con todos los líderes del mundo, pero le dicen que es muy poco probable que esto pueda arreglarse. Cuando Klaatu insiste en que su mensaje es demasiado importante para ser entregado a un solo grupo, el representante le dice que “nuestro mundo está lleno de tensión y sospechas”. La Guerra Fría en el mundo real se refleja en la película.

Klaatu luego escapa del hospital, robando un traje que le permite mezclarse con la población. Alquila una habitación en una pensión, se hace amigo de una joven viuda de la Segunda Guerra Mundial y su hijo. Durante los días siguientes, Klaatu determina que el hombre más listo que existe es un profesor de física y se las arregla para concertar una reunión con él. Durante la reunión, Klaatu se identifica a sí mismo y nuevamente pide ayuda para organizar una reunión con los líderes mundiales, pero el profesor no confía en su capacidad para hacerlo, y señala que los científicos a menudo son ignorados. Klaatu le dice que, si no habla con los líderes, “la Tierra corre el peligro de ser eliminada”. Acuerdan que Klaatu organizará algún tipo de demostración no letal de su poder. Lo hace desactivando la electricidad en todo el planeta durante media hora, a excepción de cosas como hospitales y aviones en el aire.

La reunión con los científicos está programada, pero, en el camino hacia la reunión, Klaatu es asesinado. Antes de morir, le da a la mujer con la que ha hecho amistad, una frase que debe contarle al robot Gort. Cuando llega al platillo, Gort se ha despertado y ya ha matado a dos soldados que lo protegen. A medida que Gort avanza hacia la mujer, pronuncia una de las frases más famosas de ciencia ficción cinematográfica, “Klaatu barada niktu”. Esta frase nunca se traduce en la película, pero parece ser una especie de “frase segura”. Gort reacciona tomando la mujer en el platillo. Gort luego recupera el cuerpo de Klaatu y lo revive temporalmente de entre los muertos. Klaatu le dice a la mujer que el avivamiento es solo temporal, ya que el poder de la vida está reservado para un “espíritu superior”.

La película llega a su dramática conclusión, con Klaatu saliendo del platillo con la mujer y Gort como guardia y dirigiéndose a la multitud reunida. Él les dice que los asuntos internos de la Tierra son asunto nuestro, pero, si llevamos nuestras guerras al espacio, entonces la comunidad de mundos Extraterrestres actuará. La comunidad Extraterrestre ha construido robots como policías del cosmos y ese poder no puede ser retirado. La banda de razas civilizadas ha abandonado las armas y la guerra, sabiendo que la reacción de los robots sería inmediata y terrible. Klaatu cierra la película diciendo: “Vine aquí para contarte estos hechos. No nos preocupa cómo manejas tu propio planeta. Pero si amenazas con extender tu violencia, esta Tierra tuya será reducida a una ceniza agotada. Su elección es simple. Únanse a nosotros y vivan en paz o sigan su curso actual y enfrenten la destrucción. Estaremos esperando su respuesta. La decisión recae en ustedes”.

La historia aquí es simple y clara. La humanidad de 1950 estaba al borde de la aniquilación inminente. La Unión Soviética y los Estados Unidos tenían armas de fisión y competían por la dominación mundial. La incineración de la civilización es una preocupación real y apremiante. El mundo acaba de completar la guerra más horrorosa de la historia, en la que murieron muchas decenas de millones de personas. El espectro gris del comunismo era visto como un peligro real y los recuerdos de la guerra mundial eran demasiado recientes. No es sorprendente que la película reflejara estas preocupaciones. También es interesante ver que la preocupación de la infiltración comunista no era un tema central, excepto cuando una alguien aludía a la idea de que el platillo volador era una creación soviética. El impacto total de McCarthy-ismo todavía era una preocupación futura. Esta película fue rehecha en 2008.

The Thing from Another World (La cosa del espacio exterior)

La película de 1951, The Thing from Another World, tomó algunos de los personajes icónicos del cine de películas de monstruos anteriores y los llevó a la ciencia ficción. Estos tipos ahora reconocibles incluyen el hombre duro y sospechoso militar, el científico ingenuo y arrogante, el reportero preocupado solo por obtener una historia, y un grupo aislado, sin esperanzas de refuerzos. La película tiene un ritmo mucho más rápido que la mayoría de los otros de la época, con una intensidad que no estaría fuera de lugar en una película moderna. Parte Frankenstein y parte Extraterrestre, estaba modelada en la novela de 1938 de John W. Campbell “Who Goes There?”. Una gran diferencia entre la película y el original es que, en la novela, el Extraterrestre es un cambia-forma.

La historia comienza con una tripulación de vuelo de la fuerza aérea que investiga un informe de un accidente aéreo cerca del Polo Norte. Con un reportero acompañándolos en caso de que haya una historia interesante, vuelan a la remota Polar Expedition Six, el sitio de investigación de un brillante científico ganador del Premio Nobel. Se determina que el objeto que se estrelló era metálico, demasiado grande para ser un avión y demasiado ágil para ser un meteoro.

Cuando la tripulación de la fuerza aérea y algunos de los científicos llegan al lugar del impacto, encuentran un gran lugar donde el hielo polar se derritió y se congeló. Un único timón hecho de una aleación desconocida sobresale del hielo. Los aviadores y científicos se extienden en el borde del objeto y se dan cuenta de que están parados en forma de círculo. Uno de los aviadores exclama: “¡Santa vaca! ¡Encontramos uno! ¡Encontramos un platillo volador! “Recuerden que esta película fue lanzada solo cuatro años después del frenesí de platillo volador.

El capitán decidió derretir el hielo. En un momento de hipérbole de Hollywood, afirmaron que una sola bomba derretiría cientos de toneladas de hielo en 30 segundos. Para su horror, la bomba enciende la cobertura del platillo volador, y está completamente destruida. (Esto no se explica en la película, pero en la novela original se explicaba que el platillo volador estaba hecho de magnesio).

La destrucción del platillo parece un desastre, pero hace clic en un contador Geiger que los lleva a un cuerpo de 2.5 metros de altura congelado en el hielo. Con una tormenta en el camino, los aviadores cortan un cubo de hielo con el cuerpo encerrado en él, lo cargan en el avión y vuelan de regreso a la base. Durante el vuelo, los cineastas rinden homenaje al reciente frenesí de los platillos voladores y a la famosa respuesta de la fuerza aérea, conocida como Boletín 629-49. Un aviador dice “de la Oficina de Información Pública, 27 de diciembre de 1949, Boletín 629-49, con respecto al artículo 6700, extracto 74.131: La fuerza aérea ha suspendido la investigación y evaluación de los platillos voladores informados sobre la base de que no hay evidencia de su existencia. La fuerza aérea dijo que toda evidencia indica que los informes de objetos voladores no identificados son el resultado de: primero, interpretación errónea de varios objetos convencionales; segundo, una forma leve de histeria masiva; tercero, que son bromas “. Si bien el texto de la película no es una cita directa del boletín real, es similar en el mensaje.

Cuando vuelven a la base polar, la tensión se establece entre el científico principal y el capitán. El científico insiste en derretir el hielo para alcanzar a la criatura, mientras que el capitán, cauteloso después de la destrucción del platillo, insiste en mantener al Extraterrestre congelado hasta que reciba órdenes. Dado que el capitán tiene tropas y armas, la mentalidad militar gana. El bloque de hielo se lleva a un almacén y las ventanas se rompen para garantizar un ambiente frígido. Los centinelas que protegen a la criatura reciben una manta eléctrica para que su estancia sea más cómoda. Están desconcertados por los ojos de la criatura, y uno de los guardias los cubre con la manta sin pensar en la combinación de una manta calentada y hielo. La tensión dramática aumenta a medida que el público ve que el agua cae por el deshielo.

Aparentemente, la congelación no afecta a algunos Extraterrestres, ya que, una vez que el bloque se derritió lo suficiente, la criatura revive y se dirige hacia el guardia. El guardia entra en pánico y le dispara varias veces con una pistola y huye. Las balas parecen no hacer daño y, cuando el guardia vuelve con más hombres, la criatura se va. Sin embargo, oyen ruido afuera y ven algo peleando con los perros de trineo. En una ráfaga de golpes, el Extraterrestre arroja los cuerpos quebrados de los perros en todas las direcciones y luego escapa. Cuando los hombres controlan la carnicería, dos perros están muertos y uno falta, pero encuentran el brazo de la criatura y una mano con garras.

La siguiente escena se abre con el equipo científico hurgando en la mano. Ellos determinan que la criatura no es un animal. Es un vegetal, e incluso encuentran vainas en su brazo. El reportero tiene dificultades para creer que la criatura era un vegetal y comenta que “parece que estás hablando de una súper zanahoria”. El científico principal de la estación responde con “esta zanahoria, como la llamas, construyó un avión capaz de volar unos cuantos millones de kilómetros, impulsadas por una fuerza aún desconocida para nosotros “.

Mientras tanto, el científico jefe ha tomado subrepticiamente las vainas y las ha “regado” con plasma humano. Una planta comienza a crecer. Existe un desacuerdo entre los científicos acerca de si este curso de acción es acertado, sin embargo, el científico en jefe les dice que no se lo hagan saber a los militares. Él es inflexible en que deberían contactar a la criatura, no matarla. En un momento dramático, una transmisión de radio entrante de un general de la fuerza aérea prohíbe la destrucción del Extraterrestre.

El capitán cree que las órdenes son tontas, por lo que discute con sus hombres cómo matar a la criatura. Mientras los hombres discuten entre ellos cómo matar un vegetal, un personaje femenino sugiere hervir, hornear, guisar o freír. (Después de todo, esto era la década de 1950, y no se esperaba que los hombres cocinaran.) Este consejo los lleva a decidir que el fuego era el camino a seguir. Rebuscan algo de queroseno, sin embargo, mientras lo hacen, el contador Geiger nuevamente comienza a hacer clic. La criatura está regresando, llegando (literalmente) a la sangre. Atraviesa una puerta y se ve en silueta, luciendo esencialmente como el clásico monstruo de Frankenstein. Los aviadores arrojan queroseno sobre él y lo incendian. La criatura escapa saltando por una ventana y rociando las llamas.

Como el fuego parecía ser solo un impedimento marginal, los militares deciden que la electrocución podría ser más efectiva. Mientras comienzan a poner en práctica su plan, la criatura muestra que es inteligente cortando el combustible a los calentadores. Sabiendo que el próximo objetivo serían los generadores, deciden hacer una última parada allí y configurar la trampa eléctrica.

Cuando el Extraterrestre ataca de nuevo, es destruido por un rayo y reducido a una masa humeante. Los militares luego queman todas las notas del científico y las plántulas que todavía están en el laboratorio. Nada queda para probar que la criatura incluso existió.

El mal tiempo comienza a levantarse, lo que permite reanudar las comunicaciones por radio. Después de pasar toda la película quejándose por no poder enviar su historia, al reportero finalmente se le da el micrófono para contar su historia. La película termina con su informe, en el que dice: “Y antes de darte los detalles de la batalla, te traigo una advertencia. Cada uno de ustedes escuchando mi voz, se lo cuenta al mundo, se lo cuentan a todos, estén donde estén. Mira los cielos En todas partes sigue buscando. Sigue mirando los cielos. “Después de todo, donde hay un platillo volador, podría haber muchos.

La película The Thing from Another World aprovecha muchos fenómenos. El frenesí de platillo volador de 1947 fue un recuerdo reciente, al igual que las explosiones atómicas que terminaron la Segunda Guerra Mundial, con el posterior desarrollo de un arma soviética. Se pensaba que la energía atómica era el futuro, pero el poder y el peligro del armamento atómico era bien conocido. No es sorprendente que los cineastas invoquen la radioactividad como algo que identificaría al Extraterrestre. Además, el Extraterrestre llegó en un platillo volador. Al igual que las películas de Extraterrestre mucho más tarde, la criatura del espacio exterior era poderosa, invencible y totalmente ajena. La humanidad tenía pocas defensas en una batalla cara a cara, convirtiendo a los seres humanos en presas. Es una historia de monstruo clásica con un toque extraterrestre. La película fue rehecha dos veces, primero en 1982 y nuevamente en 2011.

Red Planet Mars (Marte, Planeta Rojo)

Red Planet Mars (1952) es la película de Extraterrestre que quizás involucra abiertamente al comunismo. Incluso el título es un doble sentido claramente intencionado entre el planeta y la amenaza roja soviética. Un científico nazi inventa una “válvula de hidrógeno” que permite aumentar el rendimiento de una radio lo suficiente como para contactar a Marte. Los soviéticos lo envían a prisión antes de que pueda fabricar el dispositivo. Un científico estadounidense encuentra los planos en los archivos de Nuremberg y hace una de esas radios, decidido a comunicarse con los marcianos. Está seguro de que hay vida inteligente en Marte porque un astrónomo observa canales en Marte, junto con una gran capa de hielo. Una segunda observación de Marte poco después revela que la capa de hielo se ha derretido y que los canales están llenos de agua. Vemos la influencia de Percival Lowell medio siglo después.

El científico estadounidense tiene dificultades para comunicarse con los Extraterrestres hasta que su hijo sugiera usar el valor de pi. (A su hijo se le ocurre esta idea mientras come el último trozo de pastel.) El científico envía 3.1415. Cuando los marcianos devuelven 3.1415926, el científico está seguro de que la comunicación es posible. Los marcianos le dicen al científico que viven hasta la edad de 300 años, que pueden alimentar a mil personas en medio acre de tierra y obtener energía de los rayos cósmicos. Esta noticia rebate las economías de la civilización occidental.

Mientras tanto, encontramos al científico nazi en los Andes, que ha replicado su equipo anterior utilizando dinero y suministros de la KGB. Él no puede contactar a Marte, pero puede monitorizar las transmisiones de los estadounidenses. La KGB lo encuentra y lo amenaza si no tiene éxito en sus propios intentos de contactar a Marte.

Las cosas se vuelven más extrañas cuando los marcianos hablan de su filosofía, llegando incluso a citar el Sermón cristiano del Monte. Esto tiene un gran impacto en la sociedad occidental, pero aún más grande detrás de la Cortina de Hierro. Un resurgimiento de la religión en la Unión Soviética derriba al gobierno.

Más tarde, el científico nazi se dirige al laboratorio estadounidense para revelar que no fueron los marcianos con los que los estadounidenses se comunicaban, sino los nazis que usaban su equipo en los Andes. Su motivación fue derribar a los gobiernos de Occidente y de la Unión Soviética.

Sin embargo, resulta que solo hizo las comunicaciones económicas. Los filosóficos y religiosos en realidad habían venido de los marcianos. En un giro confuso de la trama, el laboratorio es explotado por una fuga de gas de la válvula de hidrógeno que es disparada por el científico alemán.

Red Planet Mars no muestra a los marcianos y no es característico en el sentido de que los retrata como personas pacíficas. Muchas otras películas de la época representaban a los marcianos como invasores o al menos adversarios potenciales. Con la excepción de la comunicación con Marte como un dispositivo de la trama (y el guiño al impacto de Lowell), la película trata más sobre los cuidados terrenales de la década de 1950 que sobre los extraterrestres.

Invaders from Mars (Invasores de Marte)

Invaders from Mars (1953) es mucho más sutil en su descripción de las preocupaciones de la época e introduce las ideas de los infiltrados: personas que parecen familiares, pero que son claramente enemigos. Un niño ve una tierra brillante de platillo volador en su patio trasero en el medio de la noche. Su padre sale a ver de lo que está hablando y no regresa hasta la mañana. Cuando el padre regresa, él es una persona cambiada. Todavía no lo sabemos, pero los marcianos le han implantado un electrodo en el cuello que controla sus comportamientos.

Varias personas adicionales son eventualmente alteradas. Vemos esto indirectamente, ya que el platillo ahora está enterrado bajo un foso de arena y cuando las personas caminan sobre la arena, aparece un agujero y caen bajo tierra y, presumiblemente, son capturados. El niño no puede convencer a nadie de que algo está pasando hasta que una atractiva psicóloga y su amigo astrofísico lo escuchen. Resulta que el astrofísico es consciente de los recientes platillos voladores que se detectan en el radar. Especulan que los marcianos podrían estar invadiendo como un ataque preventivo contra los terrícolas que comienzan a desarrollar cohetes, por lo que se ponen en contacto con el ejército.

Eventualmente, el ejército puede establecer que hay un platillo debajo de la tierra y entran en él con un comando. Naturalmente, el niño y el psicólogo también terminan en el platillo y son secuestrados por extraterrestres, que son humanoides grandes y pesados. Los humanoides quizás no sean sensibles, ya que parecen responder a la dirección de una forma diferente de Extraterrestre, una que puede describirse como una cabeza más bien humana, situada sobre una masa de tentáculos. Este Extraterrestre vive en un gran globo transparente y es llevado por los extraterrestres pesados. Este Extraterrestre es interesante porque no es estrictamente humanoide, aunque claramente tiene características similares a las humanas. Irónicamente, estas características similares a las humanas nos llevan a la conclusión de que es un líder Extraterrestre y una gran cabeza indica su inteligencia. Si hubiera parecido un árbol, un calamar o un trozo de musgo, al público le habría costado más identificarlo como un Extraterrestre.

El comando encuentra al psicólogo y al niño y todos escapan, pero no antes de instalar las cargas de demolición. El Extraterrestre intenta escapar volando, solo para que su platillo explote en el aire.

Invasores de Marte muestra la paranoia del tiempo de no saber quién entre tus vecinos podría ser un enemigo. También mostró Extraterrestres humanoides y derivados humanos, así como un clásico platillo volador del tipo que apareció en la prensa solo un par de años antes. Los informes de platillo en los periódicos les habían dicho a los guionistas cómo debería ser una nave Extraterrestre. Esta película fue rehecha en 1986.

Forbidden Planet (Planeta Prohibido)

Forbidden Planet (1956) ha sido llamado “Tempestad de Shakespeare ambientada en el espacio”, pero podría haber sido un programa piloto para la serie de televisión de 1966 Star Trek. Una nave espacial había aterrizado algunos años antes en Altair 4 y se perdió la comunicación. La Tierra envió una nave espacial militar, el United Planets Cruiser C57-D, para verificarlo. Esta nave espacial es un OVNI clásico, exactamente como te imaginarías a un platillo volador, excepto que es uno de la Tierra.

Cuando llegan a Altair 4, el equipo militar hace contacto por radio con la superficie, donde son advertidos. El planeta es peligroso. Ignorando este consejo, el platillo aterriza (no hay transportadores) y el capitán, primer oficial y médico son conducidos por un robot llamado Robby, que los lleva a encontrarse con el único pasajero superviviente de la primera nave espacial, un científico brillante, junto con su bella hija, que nació después de dejar la Tierra. Él les dice cómo algo mató a todos los demás pasajeros y explotó la nave espacial original cuando intentaba escapar.

Después de cierta tensión romántica entre la bella hija y el capitán, se revela que Altair 4 estuvo habitado una vez por una raza llamada Krell. La tecnología de Krell era muy superior a cualquier cosa desarrollada por la humanidad, aunque su tecnología los había destruido de alguna manera en una sola noche, más de dos mil siglos antes. Sin embargo, el científico había descubierto cómo utilizar algunos de sus equipos que había encontrado.

Mientras tanto, algo está matando a la tripulación. Eventualmente, una gran criatura parecida a una llama intenta atravesar los campos de fuerza de la C57-D. El capitán decide evacuar el planeta y vuelve para recoger al científico y a su hija. El compuesto del científico es atacado, y finalmente se revela que el monstruo es la mente inconsciente del científico, amplificado y personificado por el inmenso poder del Krell. El científico se siente arrepentido por lo que les hizo a los pasajeros de la nave espacial original, por lo que establece una secuencia de autodestrucción que el Krell puso en su lugar y luego muere. El capitán puede escapar con la hija y, Robby y el C57-D lo hace lo suficientemente lejos como para evitar ser destruido por la detonación que destruye el planeta.

Los fanáticos de Star Trek reconocerán a Forbidden Planet como una historia que sigue una típica trama de Star Trek. Gene Roddenberry, creador de Star Trek, admitió en su biografía oficial que Forbidden Planet fue una de las inspiraciones de su popular serie de televisión. Para nuestros propósitos, nunca encontramos al Krell, excepto que sabemos que fueron una raza ultra poderosa, deshecha por su propia tecnología y arrogancia. Y el C57-D es un ejemplo emblemático de un platillo volador, consolidando en la mente del público la imagen que se originó en la interpretación creativa de un escritor titular del primer informe OVNI de Kenneth Arnold.

Earth vs. the Flying Saucers (La Tierra contra los Platillos Voladores)

Earth vs. the Flying Saucers (1956) es otro ejemplo de la presencia de platillos voladores en la mente del público. Como sugiere el título, esta película fue un clásico de disparos entre la Tierra y los extraterrestres.

La película comienza con una pareja de recién casados que maneja en una carretera desierta, cuando los llama un platillo volador. Esto recuerda un tanto a Betty y Barney Hill, aunque la película precedió a sus experiencias en cinco años, y no hubo amnesia involucrada. El esposo es el científico principal de un programa del gobierno llamado Proyecto Skyhook, que implica el lanzamiento de satélites artificiales en el espacio, y él conduce mientras dicta sus notas en una grabadora. Cuando el platillo “zumba” al automóvil, emite un sonido agudo similar a un insecto, que se graba en la cinta.

Los dos continúan hasta la base desde la cual se lanzaron los satélites. Después de ser informado de que los diez satélites anteriores habían sido derribados, los científicos lanzaron el undécimo satélite, que también se pierde. Poco después del lanzamiento de este último satélite, un platillo volador aterriza en la base y salen tres Extraterrestres humanoides. Uno de ellos es disparado por un soldado, y los Extraterrestres toman represalias con cañones de rayos. El platillo volador devasta el proyecto de alojamiento base Skyhook. El esposo y la esposa quedan atrapados bajo tierra y, a medida que el aire se enrarece, registra lo que cree que serán sus últimas palabras. Cuando las baterías mueren, él reproduce el sonido que hace el platillo, solo para descubrir que fue una notificación verbal acelerada de que los Extraterrestres aterrizarían en Project Skyhook.

El esposo y la esposa son rescatados y van a Washington, DC, donde cuentan su historia. Los Extraterrestres le dicen al científico cómo ponerse en contacto con ellos y, en contra de las órdenes de los funcionarios de EE. UU., Va a su encuentro. Su esposa notifica a un comandante del ejército que había sido asignado para vigilarlos, y los dos siguen al científico conduciendo a gran velocidad. Al científico se le unen su esposa y el mayor, y los tres entran al platillo. Los Extraterrestres revelan que tienen la intención de apoderarse del mundo y demostrar que pueden leer las mentes de las personas y aprender todo lo que la persona sabe.

El científico tiene 56 días para reunir a los líderes del mundo con Washington, D.C., para que se entreguen a los Extraterrestres. Luego, el científico, su esposa y el comandante son liberados. El científico construye dos armas, primero un rayo sónico de mínima potencia destructiva y luego un rayo eléctrico que interrumpe el sistema de propulsión magnética del platillo volador. Muchas versiones de este rayo eléctrico se construyen e instalan en camiones militares.

En el día señalado, los platillos voladores se acercan a la capital de EE. UU. Y comienzan a explotar cosas. Los terrícolas se defienden y finalmente derriban los platillos. Parece que las escenas de batalla de la película más tardía, el Día de la Independencia, podrían deberse a una deuda creativa con la Tierra en comparación con los platillos voladores en cuanto a cómo los Extraterrestres perjudican a Washington, D.C.

Earth vs. the Flying Saucers no es una película abiertamente política, pero es un conflicto clásico entre buenos y malos. Los platillos voladores tienen un diseño bastante estereotípico y demuestran una vez más cuán profundamente había penetrado la cultura la imagen del platillo. Los Extraterrestres y los platillos voladores ahora eran sólidamente convencionales.

Para terminar por hoy

El exceso de películas OVNIS de 1950 comenzó a disminuir antes de finales de la década, poco después del lanzamiento soviético del Sputnik en 1957. El deseo de representaciones imaginativas de platillos voladores había terminado, reemplazado por la carrera espacial terrestre muy real. La humanidad se dio cuenta de que podíamos conquistar el espacio nosotros mismos, y la idea de hablar de los extraterrestres en el espacio de alguna manera parecía pasada de moda. En una entrada futura, discutiremos el período desde 1960 hasta el presente. Aunque esto abarca más de medio siglo, el carácter de la ciencia ficción había cambiado. La era del éxito de alto impacto había llegado. Desde el período de la década de 1970 en adelante, la ciencia ficción era un elemento básico de la corriente principal en la industria de la televisión y el cine. Los Extraterrestres estaban en todas partes, aunque no siempre con la intención de tomarlos en serio. La cultura cinematográfica y cinematográfica había cambiado para tratar conscientemente a los extraterrestres como una forma de expresar nuestras propias preocupaciones terrenales. Esencialmente, los Extraterrestres ya no eran Extraterrestres. En cambio, las últimas décadas han resultado en un puñado de franquicias de películas y televisión de alto impacto que se han infiltrado extensamente en la psique de la humanidad.

The X-Files fue un programa de televisión de ciencia ficción de gran éxito que se desarrolló principalmente entre 1993 y 2002. En él, dos agentes del FBI, Fox Mulder y Dana Scully, tienen la tarea de investigar informes extraños que se almacenan en los “Expedientes X”. Mientras algo así como dos tercios de los episodios se dedicaron al “monstruo de la semana” (Por ejemplo, investigar si un vampiro o un hombre lobo estaba involucrado en una serie de asesinatos), los episodios restantes se utilizaron para desarrollar una historia sobre extraterrestres en la tierra y el encubrimiento del gobierno de lo que saben.

Este programa de televisión es un excelente ejemplo de cómo los medios, la industria del entretenimiento, los devotos de los ovnis y las personas que afirman haber sido secuestrados por extraterrestres han interactuado entre sí y han moldeado sus puntos de vista. El hecho (Es decir, informes de avistamientos de ovnis y secuestros, que bien sabemos, hasta hoy no confirmados con veracidad) y la ficción están inextricablemente entrelazados, dando lugar a una narrativa que es bien conocida por la sociedad. Una encuesta de 2008 mostró que el 36% de los estadounidenses cree que la Tierra ha sido visitada por extraterrestres y que el 80% piensa que el gobierno sabe más de lo que dice. Pregúntele a un extraño al azar (Que he estado haciendo últimamente, con compañeros de asiento en aviones y autobuses, generando algunos aspectos peculiares) cómo son los extraterrestres y qué pasa si usted es secuestrado por ellos, y obtiene historias que son muy similares; humanoides cortos, grises, con frentes enormes, barbillas pequeñas y ojos negros sin pupilas. Además, los extraterrestres están inexplicablemente fascinados con el sistema reproductivo humano, sondeándolo con varios implementos plateados. ¿Cómo pueden las personas con el más minúsculo interés en Extraterrestres ser tan conscientes de la narrativa de secuestro? Ese tipo de penetración de la cultura lleva años. En este blog, me tomará un largo periodo de tiempo explorar cómo se desarrolló y se difundió esa historia. Hemos hablado un poco sobre los medios anteriores y el interés público en la luna, Marte y marcianos, pero fue en la década de 1940 cuando nuestra historia de contacto con los extraterrestres comenzó a despegar. A medida que avanzamos, debemos tener en mente algo muy importante. Los estudiantes de “ufología” tienen a su disposición una enorme literatura para leer. Decenas de miles de historias de contactos extraterrestres “reales” han resultado en cientos de libros y muchos sitios web. Los gobiernos de todo el mundo han lanzado docenas de preguntas sobre la cuestión de las visitas de extraterrestres. Cualquiera que quiera sumergirse en la literatura de esta cultura tiene una tarea desalentadora delante de ellos. Pero no voy a hacer eso.

En este blog, no estoy interesado ​​en este avistamiento oscuro o ese cuento de abducción inexplicable. En cambio, me interesan las historias “grandes”, las que recibieron mucha publicidad, ya que solo las que tenían una amplia (y constante) cobertura mediática pueden ingresar en la conciencia pública. Es probable que no te sorprenda que muchos elementos de las historias que las personas cuentan sobre su contacto con extraterrestres ya estuvieran presentes en las narraciones de ficción, que examinamos de cerca en futuras entregas. Sin embargo, mi interés actual es comprender cómo un vuelo de un solo piloto en la década de 1940 o un largo viaje en coche de una pareja a principios de la década de 1960 podría cambiar nuestra visión colectiva de la vida extraterrestre. Esta historia comienza sobre los cielos de Europa, cuando los aliados intentaron empujar a los ejércitos nazis de regreso a Alemania.

Foo Fighters

Carl von Clausewitz escribió en su libro On War: “La gran incertidumbre de todos los datos en la guerra es una dificultad peculiar, porque toda acción debe, hasta cierto punto, ser planeada en un mero crepúsculo, que además no pocas veces, como el efecto de una neblina o luz de luna: da a las cosas dimensiones exageradas y una apariencia antinatural “. Estaba escribiendo sobre la dificultad de los comandantes para obtener una conciencia situacional completa y su efecto en su posterior toma de decisiones. Pero la guerra es una situación de aumento de la adrenalina que tiene un efecto en la percepción de un combatiente. La información incompleta, los informes contradictorios y el alto estrés significan que se cometerán errores.

Seamos sinceros. Estar en un B-17 sobre los cielos de Alemania entre 1943 y 1945 garantizaba bastante que estarías un poco tenso. Quizás el tener la ametralladora de la Luftwaffe y toneladas de artillería antiaérea objetando su visita seguramente le agregará un poco de emoción a su día. Me imagino que un piloto en una patrulla aérea de combate volador Mustang P-51 y que se arrastró para el viaje probablemente compartió la experiencia de los bombarderos.

Estos son los tipos de hombres que informaron lo que ahora se acepta generalmente como las primeras observaciones del fenómeno que luego se llamarían platillos volantes. Los aviadores de Europa comenzaron a hacer reportes de ver bolas de luz que ensombrecían sus aviones mientras volaban por los cielos. Las bolas de luz se adherirían a las puntas de las alas, incluso cuando un piloto empujó a su caza en una inmersión que se acercaba a velocidades de 580 Km/h. Otras bolas de luz los seguirían o viajarían en caminos paralelos, pero no estarían en contacto con el avión. Ocasionalmente, un piloto podría correr más rápido que las luces. Las “bolas de fuego de Kraut” o los “Foo Fighters”, como se les conocía, no eran vistos como potenciales extraterrestres, sino más bien en términos de posibles armas nazis para explicar y contrarrestar.

Un informe en la edición del 2 de enero de 1945 del New York Times citaba a un piloto diciendo: “Hay tres tipos de estas luces que llamamos ‘Foo Fighters’. Una son las bolas rojas de fuego que aparecen en nuestras puntas de ala y vuela con nosotros; el segundo es una fila vertical de tres bolas de fuego que vuelan frente a nosotros y el tercero es un grupo de unas quince luces que aparecen a lo lejos, como un árbol de Navidad en el aire, y parpadean de manera intermitente”.

El informe continúa afirmando que se creía que los Foo Figthers eran de origen alemán y armas tanto psicológicas como militares, aunque “no es la naturaleza de las bolas de fuego para atacar aviones”. Un segundo piloto pensó al principio que eran “una nueva forma de avión de propulsión a chorro”. Pero estábamos muy cerca de ellos y ninguno de nosotros vio ninguna estructura en las bolas de fuego “.

Este informe no fue el único. Un informe de The Associated Press desde París dos semanas antes (13 de diciembre de 1944) decía que los alemanes habían lanzado bolas plateadas contra los pilotos que realizaban bombardeos diurnos y que estas bolas aparecían tanto individualmente como en grupos. Este informe fue repetido en el número del 15 de enero de 1945 de la revista Time. Sin embargo, este artículo mostró que los informes de los Foo Fighters sí encontraron escépticos (Lo más lógico y esperado, claro está). Algunos científicos descartaron las bolas como visiones persistentes inducidas por los pilotos al ver explosiones de fuego antiaéreo. Otros sugirieron el fuego de San Telmo o relámpagos bola.

Es interesante leer qué tipos de especulaciones más salvajes aparecieron en la prensa. En el artículo de la revista Time, “los corresponsales de primera línea y los expertos en sillón tenían un día de campo tipo Buck Rogers”, adivinando que las bolas de fuego eran un arma remotamente controlada por radio (Que fue descartada como absurda, dado que las bolas rastrearon exactamente algunos movimientos del avión), así como otros fenómenos prosaicos. Algunas ideas más que se discutieron fueron que los Foo Fighters estaban destinados a i) Deslumbrar a los pilotos; ii) Servir como punteros para los artilleros antiaéreos; iii) Interferir con el radar del avión; o iv) Interferir con la operación del motor del avión, tal vez detener el avión en el aire.

Pero, en el contexto de este blog, que es mi particular punto de vista, es relevante que el origen extraterrestre no fue una de las sugerencias. Los entusiastas modernos de los OVNIs señalan a los Foo Fighters como los primeros indicios de contacto con extraterrestres, pero esto no estaba en la mente de las personas que informaban luces brillantes en el cielo. Tuvieron una guerra para luchar. Pero la idea de extraterrestres estaba por comenzar.

1947

El 24 de junio de 1947 fue un punto de inflexión en este tema. Kenneth Arnold era un hombre de negocios y un piloto. Nunca voló un bombardero o un caza por encima de Europa, pero ciertamente se encontró con hombres en el hangar que sí lo hicieron. Arnold estaba volando en su avión privado cerca del Monte Rainier en el estado de Washington cuando informó haber visto nueve objetos brillantemente iluminados, volando sobre la cara de Rainier.

Él los describió como planos, como un molde para pasteles, y lo suficientemente delgados como para que fueran difíciles de ver. Eran una especie de media luna, convexos en la parte trasera y ovalados en la parte delantera. Los objetos se movieron independientemente, pero en una línea, como la cola de una cometa. Arnold estaba volando a 2,800 metros a una velocidad de aproximadamente 185 Km/h. Él juzgó que los objetos estaban a unos 3,000 metros y estimó su velocidad a aproximadamente 2,900 Km/h, aunque admitió que podría haber un error en sus estimaciones, por lo que declaró que 1,900 Km/h era una suposición más razonable.

Cuando aterrizó en Yakima, Washington, Arnold le dijo al gerente del aeropuerto, quién desde luego, no le creyó. Mientras estaba en Yakima, Arnold habló con otras personas que estaban en el aeropuerto. Arnold luego voló a Pendleton, Oregon, donde se estaba llevando a cabo un espectáculo aéreo. No sabía que alguien de Yakima había llamado antes y le había dicho a la gente que había visto algo raro volando en el aire del sur de Washington.

En Pendleton, contó su historia a amigos aviadores, que no se sorprendieron, ni lo descartaron. En primer lugar, se sabía que Arnold era un hombre de excelente carácter y, en segundo lugar, algunos de los pilotos habían escuchado historias similares mientras volaban en misiones por la Europa ocupada. Ya sean los Foo Fighters o algún nuevo avión probados por la Fuerza Aérea, la observación fue una curiosidad, pero no es algo sobre lo que preocuparse. El factor más notable, y quizás la razón por la cual la prensa se involucró, fue la velocidad que citó para el avión. Desplazarse a 1,900 Km/h era exageradamente rápido para 1947. Es muy veloz, incluso en nuestros días.

No fue sino hasta el día siguiente que Arnold habló con los periodistas, cuando pasó por las oficinas del East Oregonian, un periódico en Pendleton. Les contó su historia, que consideraron lo suficientemente plausible como para publicarla y ponerla en las noticias para una mayor difusión. Y eso, como dicen, fue cuando las cosas se volvieron locas. La historia fue recogida por United Press International y Associated Press.

Algunos grandes periódicos llevaron la historia. El Chicago Tribune publicó una historia dos días después en la página uno, titulada “See Mystery Aerial ‘Train’ 5 Miles Long“. Sin embargo, no se mencionó a los ovnis ni a los platillos volantes. El informe citaba a Arnold diciendo que eran rápidos, reflexivos y se movían como la cola de una cometa china, como si la nave estuviera conectada por una cuerda. Informó además que el Ejército no estaba haciendo pruebas de alta velocidad en el área.

El término “platillo volante” parece haber sido acuñado por accidente. Arnold dijo a los periodistas que los nueve objetos que vio eran lisos y brillantes como un molde para pasteles y que se veían como un pequeño pez que se lanza al sol. El 26 de junio, el Chicago Sun publicó un artículo titulado “Platillos voladores supersónicos avistados por un piloto de Idaho”. Sin embargo, parece ser una adición de un editor o escritor principal. Mucho más tarde, Arnold recordó que les había dicho a los primeros reporteros con los que habló que “volaban de forma errática, como un platillo si se salta el agua”, y esta frase pareció convertirse en “platillo volante”, que luego se usó y reutilizó por los periódicos. Sin embargo, en los primeros artículos del periódico, nunca se cita a Arnold diciendo la frase; en su lugar, mantuvo su descripción de una cola de cometa y placas de pastel planas y relucientes. Por lo tanto, el término “platillo volante” parece haber sido el adorno creativo de un escritor titular; sin embargo, informes posteriores en la prensa difundieron el término “platillos”.

En el transcurso del mes siguiente, hubo cientos de informes de platillos volantes, así como muchos fraudes claros. Un avistamiento el 4 de julio por una tripulación de vuelo de United Airlines fue considerado particularmente respetable y recibió más cobertura de prensa que la historia inicial de Kenneth Arnold. Los avistamientos de platillo fueron bastante variados, con algunos platillos que, literalmente, tienen el tamaño de tarteras y otros del tamaño de aviones. Mientras que el informe original mencionaba un avión plateado, los siguientes eran coloridos y brillantes.

La especulación científica fue extensa. Un periódico vespertino de Los Ángeles afirmó que un físico no identificado del California Institute of Technology había sugerido que los platillos eran experimentos en la “transmutación de la energía atómica”. Esta era una especulación razonable (Aunque científicamente desinformada) para la época, ya que solo un par de años después, el público se dio cuenta del poder oculto en el núcleo del átomo. La hipótesis atómica fue rechazada por el presidente de la Comisión de Energía Atómica (Atomic Energy Commission), David Lilienthal. Interrumpió a un periodista que estaba repitiendo la historia y dijo: “Por supuesto, no puedo evitar que nadie diga tonterías”. Poco después, Caltech negó que alguien de esa universidad dijera que los platillos voladores podrían ser una especie de experimentación atómica

Otros especularon que el fenómeno era la histeria masiva o similar a los avistamientos del monstruo de Loch Ness. Se sugirieron ilusión óptica, persistencia de la visión y otras causas similares.

Una de las primeras sugerencias de orígenes extraterrestres provino de un editorial del 6 de julio en el New York Times, donde la idea de que “pueden ser visitantes de otro planeta lanzado desde naves espaciales ancladas sobre la estratosfera” fue descartada. Arnold dijo más de una vez que consideraba que los platillos volantes podían originarse en algún lugar que no fuera la Tierra. El 7 de julio, Arnold dijo a los medios que había recibido muchos correos de personas que ofrecían varias explicaciones de lo que él había visto, desde ideas religiosas hasta afirmaciones de orígenes extraterrestres. En el Chicago Times, se menciona que dijo: “Algunos piensan que estas cosas pueden ser de otro planeta”. Siguió señalando que la velocidad a la que los platillos maniobraban induciría fuerzas de aceleración que matarían a los humanos. La historia cita aún más: “Entonces, él también piensa que están controlados desde cualquier lugar, sin importar si es de Marte, Venus o nuestro propio planeta”. La idea de ET había comenzado a filtrarse en la arena pública. Más tarde, Arnold mencionó la idea en una emisión de radio de 1950 de Edward R. Murrow llamada The Case for Flying Saucers. Él dijo: “Si no es hecho por nuestra ciencia o nuestras Fuerzas Aéreas del Ejército, me inclino a creer que es de origen extraterrestre”.

Para el 7 de julio de 1947, los informes de platillos provenían de treinta y nueve estados de EE. UU., de Australia y muchos lugares de Europa. Sin embargo, la mayor parte de las observaciones provinieron del noroeste de los EE. UU. En toda la Unión Americana, vuelos de pilotos grandes y organizados despegaban de un área de un ciento a la vez para salir y buscar fenómenos aéreos inexplicables, sin éxito, claro está.

Las cosas empezaron a parecer tontas, con montones de tierra que se reportaron como platillos estrellados, o la parte superior de un horno, u hojas de sierra con algunos componentes eléctricos soldados. Algunos estudiantes soldaron juntos dos platillos, lo arrojaron al jardín de alguien, golpearon la puerta y escaparon. Un habitante ansioso llamó a la policía e informó de un platillo estrellado. Para el 18 de julio, el New York Times informó que los elegantes sombreros de mujer del verano se modelaban según los platillos voladores. Y el 8 de julio, una tortuga de 25 años llamada Flying Saucer ganó el octavo derby anual de tortugas en Chesterton, Indiana.

Finalmente, la cobertura de noticias sobre platillos volantes dio paso a piezas que desacreditaron algunos avistamientos de platillo volador. Por ejemplo, hubo proyectos de la University of Chicago o Princeton University lanzando globos de investigación a gran altitud que llevaban instrumentos para estudios meteorológicos o de rayos cósmicos. Dada la publicidad masiva sobre los platillos, es inevitable que las personas llamen a la policía y a los periódicos y denuncien un nuevo avistamiento. Después de un año o dos, los medios comenzaron a aburrirse un poco con estos informes, y disminuyeron. Pero, hacia 1949, los militares habían llegado a la conclusión de que había algo en los informes OVNI y habían acordado que pondrían algunos recursos en la cuestión. Esto no es sorprendente, teniendo en cuenta la frecuencia con que la idea extraterrestre llegó a los periódicos. De lejos, la explicación más común para los OVNIS (aparte de la imaginación y la histeria) eran los programas de armas secretas. El ejército de los EE. UU. Sabía que no lanzarían aviones de prueba que pudieran volar más de mil millas por hora (1,600 Km/h), por lo que es inevitable que las personas encargadas de defender un país deseen averiguar si otro país tenía una nueva capacidad ofensiva que ellos necesario para contrarrestar.

De todos los informes de platillo volador que comenzaron en el verano de 1947, hubo uno especial que últimamente ha logrado impregnar la conciencia del público más que cualquiera de los demás. Una historia con la que es probable que estén familiarizados. Entonces, dirijamos nuestra atención a un pequeño pueblo en el sureste de New México: Roswell.

Roswell

La historia de Roswell es una de las más conocidas en ufología. De hecho, si perdonas el mal chiste, tendrías que ser de Marte para no haber oído hablar de él. Es algo parecido a esto. Un OVNI se estrelló fuera de Roswell, New México. Agentes del gobierno, generalmente conocidos como “Los Hombres de Negro”, se lanzaron sobre la ciudad y confiscaron el platillo volante y los ocupantes del platillo, que incluía a los extraterrestres reales. El platillo y los extraterrestres fueron transportados al Área 51. Uno o más de los extraterrestres murieron y posteriormente se realizó una autopsia. Una película de la autopsia se filtró en 1995 y se mostró en Fox TV. El más famoso de los informes de extraterrestres ha sido la obsesión de los entusiastas de los OVNIs durante más de 60 años.

Solo hay un problema. La fama del incidente de Roswell es relativamente nueva. Fue olvidado por años. Esto es lo que realmente sucedió. Fue el apogeo del frenesí OVNI inspirado en el Arnold. El 8 de julio de 1947, el titular del diario Roswell Daily Record fue “RAAF captura Objeto Volador en rancho en la región de Roswell”. La historia describe cómo un ranchero sin nombre notificó al sheriff local que tenía un instrumento en sus instalaciones. Un mayor del Roswell Army Air Field local llevó un detalle de los soldados al rancho y recuperó el platillo. Después de que la oficina de inteligencia local inspeccionó el instrumento, lo llevaron a “oficinas centrales superiores” (Citas en el artículo original del periódico). No se dieron detalles sobre la construcción o la apariencia del platillo.

El artículo pasó a contar de otra pareja en la ciudad que pensó que habían visto un platillo volador. Se suponía que el platillo debía estar a unos 500 metros sobre el suelo, viajando a entre 600 y 800 kilómetros por hora, y se estimaba que tenía entre 4 y 6 metros de diámetro. El hombre que observó el platillo era “uno de los ciudadanos más respetados y confiables de la ciudad”, y se guardó la historia para sí mismo. Según el artículo, había decidido contarle a la gente en la ciudad unos minutos antes de que se corriera la voz de que la RAAF tenía un platillo bajo custodia. Debe haber sido algo muy emocionante tener un platillo volador a la mano.

La historia cambió al día siguiente. El 9 de julio, el Roswell Daily Record tenía un titular diferente “Gral. Ramey vacía el platillo de Roswell” que es una bonita forma de decir “No importa”. El periódico publicó dos columnas, primero sobre el sheriff local, quien estaba recibiendo docenas de llamadas telefónicas de todo Estados Unidos y México, así como tres de Inglaterra, incluido uno del London Daily Mail. El periódico también identificó al ranchero por su nombre. W. W. Brazel, que vivía en el Rancho Foster, fue la persona que encontró los restos del “supuesto platillo”

Desafortunadamente para los entusiastas de los OVNIs, la columna también informó que el misterioso objeto encontrado era un “globo meteorológico inofensivo de gran altitud, no un disco volador”. Aún más específicamente, lo que se encontró fue un “manojo de estaño, vigas de madera rotas y caucho restos de un globo. “Al final, el OVNI fue identificado como un tipo específico de globo meteorológico utilizado para medir el clima en altitudes mucho más altas de lo que el ojo puede ver. El pronosticador meteorológico del ejército local declaró que eran idénticos a los globos que había enviado durante la invasión de Okinawa para determinar la información balística de las armas pesadas.

Las noticias no se limitaban a Roswell. The Associated Press recogió la historia, y pronto se encontró en los periódicos nacionales. El Chicago Tribune informó más detalles el 9 de julio del comunicado de prensa original, afirmando que “los muchos rumores sobre el disco volador se hicieron realidad ayer cuando la oficina de inteligencia del 509° grupo de bombas [atómicas] de la 8ª Fuerza Aérea, Roswell Army Air Field, tuvo la suerte de obtener la posesión de un disco a través de la cooperación de uno de los rancheros locales y la oficina del sheriff “. Sin embargo, también informó que el misterio había sido resuelto, cuando identificó el “platillo volador” como un “objetivo viento de rayo”.

El tono de los informes de platillo volante en el New York Times fue bastante escéptico a lo largo de 1947, y los de Roswell no fueron diferentes. El 9 de julio, admitió que los informes de Roswell crearon más confusión que la mayoría, pero también contó la historia oficial del globo meteorológico.

Es interesante que ninguno de los informes que he leído trajo la hipótesis extraterrestre. Si bien hubo confusión masiva, el pensamiento contemporáneo parecía ser que los discos voladores eran fenómenos inexplicables o probablemente objetos militares clasificados.

Aun así, el informe de un platillo volador capturado debe haber energizado a la comunidad OVNI, ¿correcto? ¿Especialmente una nave encontrada tan cerca del sitio de la primera detonación nuclear? El informe de que la nave fue retirada, específicamente a Wright Field en Ohio, seguramente llamó la atención de los aficionados extraterrestres, ¿verdad? ¿Los tipos de las teorías de conspiración deben haber tenido un día de campo? Solo hay un problema. Eso no fue lo que sucedió

En cambio, el platillo Roswell simplemente desapareció de la historia. Durante 31 años, se consideró una falsa alarma; solo un informe histérico en un momento histérico. Y luego resurgió en 1978. En 1978, en lo que debe haber sido un día lento en la sala de redacción, National Enquirer simplemente reimprimió el artículo de 1947 del Roswell Daily Record. Los creyentes de los OVNIs se volvieron locos. El físico y ávido ufólogo Stanton Friedman localizó al oficial de inteligencia que recuperó los restos del Rancho Foster y lo entrevistó. Los recuerdos del oficial de inteligencia lo convirtieron en un documental de 1979 llamado UFOs Are Real y un artículo de National Enquirer de 1980. Esta no informaba sobre un platillo volador, pero si sobre una escritura extraña y un metal flexible (Como el mylar aluminizado para un lector moderno, aunque se inventó en la década de 1950, mucho después de Roswell).

Ese año también trajo consigo la publicación del libro The Roswell Incident, que no proporcionó mucha información nueva, principalmente muchos informes, suposiciones y conjeturas de segunda mano. Terminó con una afirmación bastante precisa: “Considere las implicaciones del incidente de Roswell: si solo una de las muchas personas mencionadas en este libro que afirmaron haber presenciado el accidente y/o la recuperación posterior de un vehículo extraterrestre está diciendo la verdad, entonces tal vez en este momento nos encontramos al borde de la mejor noticia del siglo XX, el primer contacto con extraterrestres vivos (O muertos). Este acontecimiento, de ser cierto, sería al menos comparable al encuentro de Colón con los nativos sorprendidos en su visita al Nuevo Mundo. Excepto por una cosa. En este caso, seríamos los nativos sobresaltados”.

La comunidad OVNI no olvidó a Roswell, pero todos los demás lo hicieron. Las cosas se pusieron realmente interesantes en 1989 cuando el programa de televisión Unsolved Mysteries dedicó un episodio que “reconstruyó” lo que se suponía que había sucedido. Esto llevó a un empresario de pompas fúnebres de Roswell a contactar a Stanton Friedman y contar su historia. El resultado de la entrevista posterior fue publicado en el libro de 1991 UFO Crash at Roswell, en el que apareció la historia que ahora conocemos: Cuerpos extraterrestres recuperados, extraterrestres caminando, pequeños ataúdes, un coronel del ejército haciendo amenazas de muerte, la desaparición de una enfermera que sabía demasiado, una serie dramática de eventos que conforman una excelente historia.

Y, por supuesto, está la autopsia extraterrestre de 1995, que se muestra primero en el Reino Unido y luego en Fox TV. El programa Alien Autopsy: Fact or Fiction supuestamente muestra una autopsia de los extraterrestres de Roswell. El programa tuvo doce millones de espectadores cuando se emitió en los Estados Unidos. Los empresarios británicos Ray Santilli y Gary Shoefield produjeron el espectáculo, y afirmaron que habían comprado la película a un misterioso camarógrafo que había filmado la película original en Roswell en 1947. Sin embargo, en 2006, Santilli y Shoefield admitieron en un documental llamado Eamonn Investigates: Alien Autopsy, presentado por Eamonn Holmes, que la película que habían mostrado el mundo no fue filmada en 1947, sino que fue más bien como la llamaron “una restauración”. La afirmación es que la película original se había degradado más allá del uso, y en su lugar rodaron una nueva película, utilizando cuerpos extraterrestres falsos y una mezcla de partes de animales. Definitivamente es falso, como lo admiten los productores, aunque afirman que es una versión fiel de una película verdadera que Santilli había visto antes. ¿Evidencia? Ninguna, es decir, no presentaron la película degrada, solo su palabra.

Ahora, para ser justos, muchos entusiastas de los OVNIs han creído por mucho tiempo que la grabación fue falsa. Pero incluso si los estudiantes “serios” de OVNI han desestimado la película, como lo han hecho los científicos, eso no cambia el hecho de que hay mucha gente que simplemente está interesado casualmente en el tema y que esta película ha tenido un impacto en el público. Hay personas que solo han oído hablar del programa y que ahora se preguntan si hay cuerpos extraterrestres retenidos en el Área 51 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en Nevada o en el Hangar 18 en la base de la Fuerza Aérea Wright Patterson en Ohio.

La historia ha penetrado suficientemente en la conciencia pública tanto que lo que he descrito aquí formó un importante argumento en la película de 1996 Día de la Independencia, en la que se estudiaba una nave y cuerpos extraterrestres en el Área 51, y también fue la premisa de la película de 2011 Paul, en el que un extraterrestre escapó de su confinamiento. Mientras estuvo confinado, tuvo un impacto sustancial en la ciencia y la tecnología de la segunda mitad del siglo XX. Otro guiño a la historia de Roswell es un programa de televisión llamado Roswell (1999-2002), en el que interactuaban adolescentes y extraterrestres en forma de adolescentes humanos. Estos son solo algunos ejemplos de cómo esta historia está llegando a la conciencia pública.

A medida que uno aprende acerca de Roswell, lo que es sorprendente es el hecho de que la historia es relativamente nueva. Después de permanecer latente durante unos 30 años, fue revisado a principios de la década de 1980 y volvió al anonimato hasta los años noventa. Es realmente un fenómeno cultural bastante reciente y uno que la ciudad de Roswell ha abrazado con entusiasmo. Si vas allí, podrás visitar un museo dedicado al incidente, con recortes de periódicos en la pared, así como varios dioramas de tamaño natural que representan varias escenas clave del cuento. Encontrará muchas tiendas dedicadas a la venta de recuerdos con temática extraterrestre.

Aunque generalmente no soy un fanático de las chucherías, les recomiendo comprar una calcomanía para el parachoques que dice: “¡Ponte el cinturón de seguridad! ¡Hace más difícil para los extraterrestres sacarte de tu auto!” (Wear your seatbelt! It makes it harder for the aliens to suck you out of your car!).

¡Contactado!

George Adamski era lo que a veces se llama un “personaje”. Tal vez la mejor manera de presentarlo es con la apertura de una reseña de su libro de 1955 Inside the Space Ships, escrito por Jonathan Leonard en el New York Times. Comienza: “la competencia se está poniendo difícil en el negocio de los platillos voladores. Una vez que un hombre podía hacer un efecto simplemente viendo platillos. Entonces los platillos comenzaron a aterrizar. Ahora George Adamski realmente ha cabalgado en ellos. Se estaba quedando en un hotel de Los Ángeles cuando dos hombres vinieron a verlo en un sedán Pontiac negro. Parecían hombres de negocios estadounidenses y hablaban inglés, pero eran de Marte y Saturno (Sin antenas). Lo condujeron a un platillo suavemente brillante a cargo de un Venusino (Sin antenas). El platillo despegó y voló con fuerza magnética hacia una nave nodriza de 2,000 pies de largo que se movía cerca de ella.” Si, se lo que están pensando, pero sigamos.

La revisión continúa con el mismo estilo irónico, describiendo el viaje, las atractivas mujeres marcianas y venusinas a quienes conoció, y la filosofía que discutieron. El viaje, si es cierto, suena como una experiencia de la vida. Durante la década de 1950, Adamski ganó notoriedad en los círculos de ovnis y hasta cierto punto en el público como el primero de los “contactados” (Es decir, las personas que afirmaron tener contacto físico con extraterrestres). En el siglo XXI, sus afirmaciones no se consideran de buena reputación, incluso entre la mayoría de los que creen que los OVNI son visitantes extraterrestres, pero esto no siempre fue así. Adamski era un hombre atractivo y encantador que tenía una historia fantástica que contar.

Adamski era un autodenominado “maestro errante”. En la década de 1930, fundó una escuela llamada “Royal Order of Tibet“, que enseñaba el dominio propio, utilizando una mezcla de metafísica y ocultismo. Si bien no había asistido a la universidad, sus alumnos lo llamaron “Profesor” e incluso firmó algunos de sus libros con el título. Cuando se mudó a California, algunos de sus alumnos se mudaron con él para seguir escuchando sus enseñanzas.

Para apreciar a Adamski, necesitas leer sus libros y encontrar su escritura extravagante. Permítanme esbozar la historia contada en Flying Saucers Have Landed, coautor con Desmond Leslie y publicado en 1953. La historia comienza diciendo: “Soy George Adamski, filósofo, estudiante, maestro, investigador de platillos”. Afirmó haber vivido en Mount Palomar, sede del Observatorio Hale, que albergaba el telescopio de 5 metros. Nunca trabajó allí (De hecho, era un operador en un restaurante de hamburguesas y vivía a 18 kilómetros del observatorio), pero la gente a menudo asociaba “Profesor” y “Palomar” y sacaba sus propias conclusiones. En su libro, afirmó que el 9 de octubre de 1946, vio una gigantesca nave espacial flotando en el cielo cerca de su departamento. (Sí, eso fue antes del avistamiento de Arnold en 1947, pero recuerda que el libro de Adamski fue publicado en 1953, y algunas de sus historias podrían caracterizarse como creativas).

Un par de semanas después estaba trabajando, contándole a la gente lo que vio, y seis oficiales militares estaban comiendo allí. Según Adamski, los oficiales le dijeron que su historia no era fantástica y que, aunque no podían decir nada, sabían que el vehículo no era de este mundo. Aunque Adamski contó varias historias sobre la visión de los OVNIs en los años siguientes, fue su historia de lo que se le ocurrió el 20 de noviembre de 1952, lo que llevó su historia mucho más allá de las típicas historias OVNI de finales de la década de 1940.

Fue así: Estaba en el desierto con seis compañeros en busca de OVNIs. Escogió el lugar porque tenía la sensación de a dónde ir, y se hizo eco del personaje de Richard Dreyfuss en la película de 1977 Close Encounters of the Third Kind. Mientras estaban en el desierto, Adamski y sus compañeros vieron un gigantesco vehículo plateado con forma de cigarro, con tramas naranjas en la parte superior. Fue a la deriva y luego se perdió de vista. Según Adamski, les dijo a sus compañeros: “¡El vehículo vino a buscarme y no quiero que sigan esperando!” Les dijo que lo esperaran durante una hora y luego partió solo al desierto. Cuando estaba lejos de los demás, vio a un hombre parado a la entrada de un barranco, a unos cuatrocientos metros de distancia.

Adamski caminó hacia él.

La persona parecía ser un hombre ordinario, algo más bajo que Adamski y con el pelo de color arenoso hasta los hombros. Su ropa era como un mono de cuello alto, con elásticos en los tobillos y las muñecas. Y él era muy guapo. Adamski informa: “La belleza de su forma superó cualquier cosa que alguna vez haya visto” y ” con diferentes ropas, podría haber pasado fácilmente por una mujer inusualmente hermosa; sin embargo, definitivamente era un hombre”. La persona con la que se encontró no hablaba inglés, pero afortunadamente Adamski creía en la telepatía, porque así era como se comunicaban. A través de una combinación de lenguaje de señas y telepatía, averiguó que el hombre era de Venus y que estaba preocupado con la radiación que provenía de la Tierra y que podría dañar los platillos voladores. Adamski razonó que los rayos cósmicos en el espacio eran más poderosos que los de la Tierra y, al revertir la lógica, la radiación de las bombas atómicas que se estaban probando en la Tierra se amplificó mucho cuando llegó al espacio.

Adamski entonces vio el platillo volador que trajo a los Venusinos a la Tierra. Nuevamente a través de la telepatía y el lenguaje de señas, determinó que el platillo era una nave exploradora y que la nave plateada más grande que había visto antes era la nave interplanetaria. Adamski también le preguntó a Venus si creía en Dios. Él lo confirmó. Conversaciones bastante emocionantes para dos personas sin idioma común ¿No creen?.

La discusión posterior reveló que todos los planetas del sistema solar estaban habitados por extraterrestres humanoides y que los extraterrestres habían tomado personas de la Tierra en su vehículo. Además, los venusinos eran inmortales, aunque podían ser asesinados (¿?). La inmortalidad era de una forma en la que su cuerpo moría, pero el espíritu no, y podía moverse a otro cuerpo.

Después de una discusión adicional, el Extraterrestre hizo impresiones en la arena caminando, dejando símbolos significativos en el suelo. Afortunadamente, Adamski se acordó de empacar yeso de París en el auto (Ya saben, nunca salgan sin él… por si acaso), y él y sus compañeros luego hicieron moldes de los símbolos. A Adamski se le hizo comprender que no podía entrar en el vehículo, así que llevó al Extraterrestre de vuelta al platillo. Adamski había tomado algunas fotos que fueron afectadas por algún tipo de emanaciones del sistema de propulsión de la nave exploradora (Lo que explicaba por qué las imágenes desarrolladas eran de baja calidad). Antes de irse, el Venusino tomó parte de la película de Adamski y de alguna manera hizo que Adamski entendiera que eventualmente sería devuelta. El Extraterrestre entró en el platillo y se fue. Adamski nunca obtuvo el nombre del Extraterrestre, y regresó con sus compañeros.

Posteriormente, les contó a todos sobre su experiencia, incluidos los periodistas. El libro afirma que su historia fue publicada en la edición del 24 de noviembre de Phoenix Gazette. (Esta parte de la historia es cierta, aunque el artículo comenzó con un estilo bastante irónico y tenía diferencias significativas en los detalles según lo informado por Adamski en su libro, por ejemplo, no se menciona la telepatía, sino que el Extraterrestre habló una mezcla de inglés y un idioma que sonaba como el chino). Más tarde tuvo su película desarrollada, y las fotos mostraron el platillo, que parecía una especie de lámpara con tres focos en la parte inferior.

Unas semanas más tarde, Adamski dijo que estaba en casa cuando una nave iridiscente como de vidrio con colores brillantes se movió por el cielo hacia su casa. Aparentemente, los extraterrestres sabían dónde vivía. Cuando el vehículo se movió sobre él a una altura de unos 90 metros, se abrió una escotilla y una mano dejó caer la película. El vehículo se fue. Cuando Adamski hizo que la película se desarrollara, estaba cubierta con símbolos que “todavía se estaban descifrando”. Aquí terminó el primer cuento de Adamski. Él dice que los extraterrestres son amigables y que quieren “garantizar la seguridad y el equilibrio de los otros planetas de nuestro sistema”. Sin embargo, “si continuamos en el camino de la hostilidad entre las naciones de la Tierra, y si continuamos mostrando una actitud de indiferencia, ridículo e incluso agresión hacia nuestros semejantes en el espacio, estoy firmemente convencido de que podrían tomar medidas poderosas contra nosotros, no con armas de ningún tipo, sino la manipulación de la fuerza natural del universo que ellos entienden y saben cómo usarla”.

Una historia de advertencia, de hecho. La similitud con el discurso de clausura de El día en que la Tierra se detuvo (The Day the Earth Stood Still) podría ser una coincidencia. O no.

La historia contada en The Flying Saucers Have Landed tomó solo un par de docenas de páginas. Sin embargo, el libro de Adamski de 1955, Inside the Space Ships, fue mucho más aventurero. Cuenta que se encontró con extraterrestres disfrazados de hombres de negocios en un hotel de Los Ángeles, que lo condujeron en un sedán Pontiac negro. También voló en el espacio con: un venusino llamado Orthon, un marciano llamado Firkon, y un saturnino llamado Ramu, tres miembros de una civilización llamada “Space Brothers“, llamada así por su cultura armoniosa. Él nos asegura que estos no son sus nombres reales, sino cómo decidió nombrarlos. En la nave, conoció a las dos adorables mujeres de Venus y Marte mencionadas anteriormente. También continúa describiendo su deidad, sobre la cual él y los extraterrestres tuvieron largas discusiones filosóficas y religiosas. Quizás no sea sorprendente que estos “Space Brothers” hablaran de una hermandad cósmica y afirmaran que las enseñanzas de Adamski de la década de 1930 eran exactamente correctas. Esta increíble similitud es la razón principal por la que tantas personas desconfían de su historia. Bueno, eso y las dos bellas y esculturales “guardaespaldas venusinas” que lo acompañaron en sus giras de conferencias (Recordé las películas de El Santo, no pude evitarlo).

Para la gira Adamski lo hizo, al igual que su coautor Desmond Leslie. Tal vez el compromiso más notorio fue en mayo de 1959, cuando Adamski tuvo una audiencia privada con la reina Juliana de los Países Bajos. Juliana tenía una reputación de estar interesada en la curación por la fe y otros tipos de fenómenos vagos.

La popularidad de Adamski disminuyó en la década de 1960, cuando la sonda espacial soviética Luna 3 mostró un yermo desierto en el lado opuesto de la luna, donde había informado de montañas cubiertas de nieve. ¿Su respuesta? Los soviéticos habían falsificado las fotos. Más de un bromista ha afirmado que debería reconocer una foto falsa cuando la vio. Ahora nos damos cuenta de que Venus es la antítesis del paraíso que reivindicaba en sus libros, aunque los creyentes modernos de Adamski han notado que afirmó que las ciudades venusinas eran subterráneas y al menos unos pocos fanáticos han invocado dimensiones paralelas y afirmaron que el hogar de Orthon no está en nuestro universo

Es fácil ver el encanto del mensaje de Adamski. Sus extraterrestres son reconocidamente angelicales (Aunque sin los halos). Los Hermanos del Espacio creían en la paz y la armonía y esperaban que la humanidad finalmente los uniera a la hermandad cósmica. El mensaje antinuclear de Adamski también resonó en un público estadounidense que recordaba la destrucción durante la Segunda Guerra Mundial y estaba bastante preocupado por las ambiciones territoriales de la Unión Soviética con armas nucleares. Dado su pobre historial en predecir el ambiente en otros planetas del sistema solar, Adamski ahora es considerado un profeta poco confiable, pero su mensaje de paz y armonía cósmica generó imitadores y algunos de ellos existen hasta el día de hoy. Por ejemplo, los raelianos siguen las enseñanzas del periodista francés Claude Vorilhon, que ahora se hace llamar el profeta Raël después de un supuesto encuentro de 1973 con un extraterrestre llamado Yaweh.

Adamski murió el 12 de abril de 1965, pero parece que la muerte no fue más que un estado efímero para él. Como se informó en el libro The Scoriton Mystery de 1967 de Eileen Buckle, otro contactado llamado Ernest Bryant afirmó haber conocido a tres Hermanos del Espacio el 24 de abril de 1965. Uno de los tres extraterrestres que conoció fue un joven llamado “Yamski”, que se supone es George Adamski, quien regresó a la forma corporal.

Uno puede abreviar la historia de la vida de Adamski de la siguiente manera: Un hombre carismático de orígenes modestos afirmó haber descubierto una forma de vivir una vida plena e iluminada. Reunió acólitos a su alrededor a quienes enseñó. Un día, llevó a algunos de sus estudiantes y un par de personas interesadas en sus enseñanzas al desierto a un lugar que sabía intuitivamente que tenía razón. Se separó de sus compañeros y se aventuró solo al desierto donde conoció a un ser angelical que le contó verdades cósmicas y le dejó un mensaje críptico en la tierra, que Adamski trajo para su interpretación. Después de una vida de hablar a grupos más grandes, trayéndoles el mensaje de paz de los seres angelicales de lo alto, Adamski murió, solo para resucitar de entre los muertos doce días después en una forma diferente para hablarle a un verdadero creyente.

Dicho de esa manera, es bastante sorprendente que algunas religiones o cultos hayan surgido alrededor de Adamski y sus enseñanzas, ¿no? Incluso si no están directamente relacionados, otros grupos han comenzado con un mensaje similar, incluyendo la Aetherius Society and Raëlism, aunque hay otros. Las enseñanzas de la Sociedad Aetherius combinan religiones terrenales, yoga, “baterías espirituales” (Que pueden advertir desastres) y un mesías extraterrestre que algún día llevará a la humanidad a la comunidad de las estrellas. Algunos, como el culto Heaven’s Gate, no adoptan exactamente el mismo mensaje que las enseñanzas de Adamski, pero sí incorporan elementos extraterrestres. La cienciología afirma que hace 75 millones de años, un líder llamado Xenu destruyó miles de millones de extraterrestres en explosiones atómicas aquí en la Tierra, y esas almas, llamadas thetans, están entre nosotros. Estas creencias cuasi-religiosas han tenido un impacto modesto en la visión de la sociedad de los extraterrestres, pero palidecen en comparación con la siguiente historia.

¡Abducido!

Si el contacto de los ángeles espaciales es una experiencia espiritual y alentadora, no todas las interacciones con los extraterrestres son tan positivas. El siguiente paradigma en la saga de “Extraterrestres en la Tierra” comenzó en 1961, cuando Betty y Barney Hills (Si, coincidentemente se llaman como los vecinos de Los Picapiedra) encontraron una nueva marca de extraterrestres. Una pareja en el conservador estado de New Hampshire en 1961, eran un poco más liberales que algunos de sus vecinos (Era una pareja interracial, algo liberal para esa época). Pero por lo demás, los Hills eran bastante ordinarios. Betty era una trabajadora social, mientras que Barney trabajaba para el servicio postal. Eran miembros activos en una congregación Unitaria Universalista y la NAACP. A veces apodados “Ma y Pa Pórtico”, inspiran más credibilidad que algunas de las personas que buscan atención encontradas en la saga OVNI.

Betty y Barney conducían hacia el sur a través de New Hampshire en su camino a casa de vacaciones. Eran aproximadamente las diez de la noche del 19 de septiembre de 1961, y acababan de parar a cenar en Colebrook. Una taza de café y un cigarrillo para el estado de alerta y luego estaban de vuelta en el camino, Barney estaba detrás del volante. Condujeron, esperando llegar a casa alrededor de las tres de la mañana. Betty notó una estrella brillante o un planeta cerca de la luna, en absoluto un acontecimiento inusual. Cuando miró la luna un tiempo después, vio una segunda estrella cerca de la primera. Sin embargo, la segunda estrella parecía estar creciendo. Lo descartaron como probablemente un satélite o algo así.

Habían traído a su perra para este viaje, y ella comenzó a ponerse ansiosa. Entonces Betty quería sacarla a pasear. Estacionaron en un lugar donde había una buena vista del cielo y agarraron unos binoculares. El objeto se movía bien, pero que es lo que era, era difícil de saber.

Volvieron al automóvil y continuaron conduciendo. Betty vigilaba la luz en el cielo, mientras Barney observaba el camino. Betty se dio cuenta de que la luz no podía ser un satélite ya que su camino era errático. Barney lo descartó como un avión, pero el hecho de que la luz los seguía hizo que pareciera cada vez menos probable. Además, cuando la luz se acercaba, no se escuchaba el sonido del motor de un avión. Las cosas comenzaron a ponerse un poco raras. La luz llegó a unos metros del automóvil. Betty se llevó los binoculares a los ojos y se sorprendió al ver lo que parecían ser ventanas a los lados de la luz. La luz ya no era una luz, sino una especie de nave, con estructuras complejas y “en forma de panqueque”. Hizo que Barney parara el automóvil, y él mismo lo revisó.

Mientras Betty se quedaba en el automóvil, Barney cruzó un campo con los prismáticos para acercarse al vehículo volador. Vio media docena de figuras dentro de la nave mirándolo por las escotillas. Llevaban uniformes y se apoyaron contra las ventanas cuando el platillo se inclinó hacia ellos. La mayoría de las figuras recurrieron a lo que parecía ser un panel de control, mientras que uno (Presumiblemente el líder) continuó observándolo. Barney entró en pánico y corrió hacia el automóvil, lo puso en marcha y se dirigió por la carretera. Le dijo a Betty que vigilara el platillo, pero ya no podía verlo. Pensó que la nave podría estar por encima de ellos. Entonces, de repente oyeron un pitido proveniente de las proximidades de su maletero. Ellos no sabían lo que estaba causando. Pero de repente las cosas se pusieron borrosas y ambos se adormilaron.

Después de un tiempo, y no estaban seguros de cuánto tiempo pasó, escucharon el sonido de nuevo. Cuando salieron de su niebla mental, se encontraron conduciendo a lo largo del camino. Aún un poco mareados, entraron en la Ruta 93 y vieron un letrero en el camino que decía “Concord 17 millas”. Habían recorrido aproximadamente 35 millas. Hablaban un poco mientras conducían, y Betty le preguntó si ahora creía en los platillos voladores. Esta fue una pregunta que le hizo en el pasado cuando apareció una historia en los periódicos. Barney, siempre escéptico, le dijo que no fuera ridícula. Cuando finalmente llegaron a casa, Betty leyó el reloj en su casa, que decía que eran poco más de las cinco de la madrugada, unas dos horas después de su hora prevista de llegada.

Esa es la primera parte de la historia. El resto es mucho más extraño. Sin embargo, esto vamos a hacer un bosquejo con menos detalle. La razón es que el próximo capítulo de la historia se desarrolló lentamente y después de la interacción con muchas personas. El lector interesado debe leer The Interrupted Journey, de John Fuller, o, Captured: The Betty y Barney Hills UFO Experience de Stanton Friedman y Kathleen Marden.

Los Hills no pudieron explicar la brecha de dos horas en el tiempo. Betty habló con su hermana, quien había reportado anteriormente un encuentro con OVNIs. Su hermana habló con un capitán de la policía, quien sugirió que Betty hablara con la fuerza aérea. Barney no quería saber nada de eso, pero Betty llamó a Pease Air Force Base e hizo un informe. Al día siguiente, el oficial de informes los llamó para confirmar algunos detalles. Barney comenzó a entusiasmarse con la idea de hablarle a la gente sobre eso.

La curiosidad de Betty sobre los OVNIs era más fuerte que antes. Ella fue a la biblioteca para encontrar todo lo que pudo, incluyendo la conspiración del platillo volante del comandante Donald Keyhoe. La tesis del libro era que o bien el fenómeno OVNI era una histeria masiva, bien vale la pena estudiarlo, o que era real, lo que era aún más interesante. Keyhoe encontró la segunda tesis más plausible y estaba convencido de que la fuerza aérea estaba encubriendo los muchos informes que habían recibido. El libro de Keyhoe contó muchas historias, incluido un rapto (Que será relevante pronto). Betty estaba lo suficientemente interesada como para escribir a Keyhoe preguntándole si tenía otras escrituras que pudiera leer. Betty estaba enganchada.

Con esa fatídica carta, Betty se dio a conocer en el mundo OVNI. Keyhoe. pasó la carta a un investigador OVNI en el Planetario Hayden. El investigador habló con los Hills y escribió un informe, que fue presentado al Comité Nacional de Investigaciones sobre Fenómenos Aéreos (NICAP – National Investigations Committee on Aerial Phenomena), una organización iniciada por Keyhoe para investigar los OVNIs. A través de estas conexiones, la historia de Hills comenzó a familiarizarse con la comunidad de aficionados a los OVNIs.

Debe notarse que los Hills no eran acosadores de los medios. No hablaron con los periodistas. Hablaron con agencias gubernamentales y con investigadores de OVNIs sobre la variedad disciplinada. Los Hills querían saber qué les había sucedido. Y, en general, la pregunta realmente apremiante era “¿A dónde fueron esas dos horas?”

Aproximadamente diez días después del incidente, Betty comenzó a tener sueños vívidos de que cuando ella y Barney estaban fuera del automóvil, fueron escoltados al platillo, donde se sometieron a exámenes médicos, incluida la inserción de una aguja en el ombligo para evaluar el embarazo. Los examinadores eran pequeños, entre 1.5 y 1.6 metros de altura. Eran grises con labios azulados y narices enormes “Como Jimmy Durante.” Eran muy humanos en su apariencia y vestidos con uniformes de estilo militar, con sombreros como los usados ​​por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Ella escribió los sueños en noviembre de 1961.

Aparte de las preguntas sobre los OVNIs, Barney estaba estresado. Su trabajo estaba en el lado sur de Boston, con un viaje diario de 120 millas, ida y vuelta. Trabajó en el turno de noche y no pudo pasar mucho tiempo con sus hijos de su primer matrimonio. En un esfuerzo por lidiar mejor con su estrés, Barney entró en terapia. A fines de 1963, el Capitán de la Fuerza Aérea Ben Swett, a quien Hills conoció en una presentación en su iglesia, sugirió que le preguntaran al terapeuta si la hipnosis ayudaría. El terapeuta remitió a los Hills al Dr. Benjamin Simon. Cuando Simon habló con Barney, se hizo evidente que el encuentro con el platillo le causaba a Barney más problemas de los que admitiría, por lo que Simon decidió hipnotizar a Hills para que tal vez entendiera lo que sucedió en el intervalo de dos horas. La hipnosis continuó durante un período de 11 meses.

Simon hipnotizó a Barney y Betty por separado para evitar contaminar sus recuerdos. Barney fue el primero. Bajo hipnosis, recordó un encuentro muy parecido a los sueños de Betty. Esto fue dos años después del incidente, y Barney sin duda le había hablado extensamente a Betty sobre ellos, aunque había diferencias en sus relatos. Barney recordó que los extraterrestres (Ya que para este momento quedó claro que los extraterrestres estaban detrás de todo esto) eran bajos y grises, pero sin nariz. Le hablaron en inglés, pero sin mover la boca. Barney lo llamó “transferencia de pensamiento”, ya que no estaba familiarizado con el término telepatía. Betty y Barney fueron examinados en diferentes salas del platillo. Durante el examen, los extraterrestres estudiaron la fisiología de Hills, pasando una gran cantidad de tiempo en la región pélvica, incluso colocando una taza de algún tipo sobre sus genitales para extraer una muestra de esperma e insertar algún tipo de tubo en su ano. Eventualmente, fue devuelto a Betty y ambos volvieron a su automóvil, a la manera de sonámbulos.

Betty recordó detalles similares a los de Barney durante su sesión. Bajo la hipnosis, las dos historias de los Hills estaban más cerca una de la otra que de los sueños de Betty como se escribió anteriormente. Después del examen, Betty le preguntó al extraterrestre de dónde venían, y él creó un mapa de estrellas. Simon pudo implantar una sugerencia post-hipnótica para que dibujara el mapa, y así lo hizo. Simon también hizo que Barney dibujara una imagen de un extraterrestre mientras estaba bajo hipnosis. Las sesiones de hipnosis terminaron en el verano de 1964, aunque Hills y Simon mantuvieron contactos ocasionales hasta 1965.

La conclusión de Simon fue que los recuerdos eran simplemente una repetición de los sueños de Betty. Él no creía que habían sido secuestrados por extraterrestres. Escribió la historia en la revista Psychiatric Opinion y los Hills se ocuparon de sus vidas normales, sintiéndose mucho mejor ahora que sentían que podían dar cuenta del tiempo perdido. Los Hills seguiría hablando sobre su experiencia con amigos y familiares y el ocasional investigador OVNI, pero no buscaron los medios. Hasta este punto, el episodio de Hills fue solo una curiosidad discutida por entusiastas de los OVNIs. Esto estaba a punto de cambiar.

El periodista John Lutrell del periódico The Boston Traveler había oído hablar de los Hills y obtuvo una grabación de audio de 1963 de ellos hablando de su experiencia. Hizo una pequeña investigación y descubrió que habían hablado con Simon y le pidió información. Simon y los Hills se negaron a cooperar, por lo que Lutrell informó con lo que tenía disponible. El 25 de octubre de 1965, publicó el periódico UFO Chiller: Did THEY Seize Couple (¿Se apoderaron de la Pareja?)”, el primero de una serie de tres partes. UPI retomó la historia al día siguiente, y los Hills se convirtió en celebridades internacionales.

Los Hills estaban horrorizados por el informe y decidieron contar su historia. El escritor John Fuller trabajó con ellos en 1966. El resultado fue el muy exitoso The Interrupted Journey: Two Lost Hours aboard a Flying Saucer. El libro contenía algunos bocetos que Betty había hecho del mapa de estrellas y otros que Barney había dibujado mostrando cómo lucían sus captores. Críticos posteriores compararon el relato de Hills sobre la aparición de extraterrestres con los de un episodio del programa de televisión Outer Limits, transmitido solo unos días antes de la sesión hipnótica relevante.

En 1968, la astrónoma aficionada Marjorie Fish leyó The Interrupted Journey y se interesó por el mapa estelar. Durante un período de 5 años, hizo un modelo tridimensional de estrellas cerca de la Tierra, utilizando cuentas y cuerdas. Incluso visitó a Betty Hill en el verano de 1969 (Barney murió a principios de ese año) para obtener la mayor cantidad de información posible. Cuando el modelo se completó, caminó alrededor con el mapa de Betty en la mano. Finalmente encontró un ángulo que parecía coincidir. Ella concluyó que los extraterrestres venían de Zeta Reticuli, específicamente Zeta Reticuli 1, ya que es un sistema estelar binario.

Esta hipótesis llegó al editor de Astronomy Magazine y, por primera vez, esta revista publicó una historia OVNI en diciembre de 1974. Comparaba el conocimiento astronómico contemporáneo, incluidas todas las estrellas similares al sol dentro de una esfera centrada en el Sistema Solar con un radio de 55 años luz, al mapa de Fish. El artículo concluyó que la reconstrucción fue bastante buena. Los artículos complementarios discutieron la metalicidad de las estrellas en el mapa de la colina identificado por Fish. Zeta Reticuli 1 y 2 son deficientes en metales (60% que el del sol, usando la definición de metales del astrónomo como “todo lo que no es hidrógeno y helio”). Esto no excluye a estas estrellas como anfitrión de una especie tecnológicamente avanzada, pero sí lo hace más difícil. Después de todo, necesitas metal para hacer platillos voladores y otros elementos para crear los extraterrestres. Además, en el transcurso del año siguiente, hubo una discusión activa en las cartas para la columna del editor, incluidas las contribuciones de Carl Sagan y su investigador asociado Steve Soter.

Otra forma en que el público escuchó la historia de Hills fue la película de 1975 titulada The UFO Incident. La dramatización fue una representación aproximadamente fiel de The Interrupted Journey. Si los Hills se encontraron o no con extraterrestres esa noche, su historia es el arquetipo de las historias de secuestro por extraterrestres: la amnesia, el examen, la fascinación por la región pélvica humana, los pequeños humanoides grises, los grandes ojos negros. En resumen, Betty y Barney Hill nos dijeron como lucen los extraterrestres.

Alienígenas Ancestrales

Carl Sagan no es un nombre que normalmente se asocie con la ciencia terrible, pero es posible que haya tenido una mano involuntaria al lanzar una oleada de libros que adelantaron la teoría de que no solo la Tierra ha sido visitada por extraterrestres sino que estas visitas comenzaron miles de hace años. En su libro de 1966, Vida Inteligente en el Universo (Intelligent Life in the Universe), los astrofísicos Carl Sagan e Iosif Schklovsky incluyeron un capítulo dedicado a instar a la comunidad arqueológica a estar abiertos a la idea de que la Tierra había sido visitada por antiguos astronautas en el pasado. No afirmaron que había sucedido, sino simplemente que era una posibilidad para ser considerado. Otros autores no fueron tan cautelosos en sus afirmaciones.

Erich von Däniken es un escritor suizo que tiene la distinción de ser la persona que detonó la idea de astronautas antiguos en la conciencia pública. Su libro de 1968 Chariots of the Gods fue un gran éxito, con unos 20 millones de libros vendidos hasta la fecha, y ha publicado alrededor de veinte libros. También ha sido encarcelado tres veces por fraude y robo. Un registro de antecedentes penales no es una razón para descartar las ideas de una persona a priori, pero, dada la naturaleza extravagante de las afirmaciones de von Däniken, un registro que incluye fraude es presumiblemente una información relevante.

La tesis central de sus libros es que hay una tremenda evidencia de visitas extraterrestres en el registro arqueológico e histórico. Sugirió que, en la Biblia cristiana, el carro de Ezequiel era un informe de un OVNI visto por los ojos de la Edad de Bronce. Interpretó la tapa de un sarcófago de un rey maya como representando a un astronauta que pilota su nave. Las Grandes Pirámides de Giza, las Líneas de Nazca en Perú, Stonehenge, las enormes cabezas en la Isla de Pascua, no hay muchos grandes monumentos antiguos interesantes que hayan eludido su especulación.

Pocos, si acaso, son los arqueólogos dan credibilidad a las teorías de von Däniken. La mayoría de sus afirmaciones han sido desacreditadas, y el propio von Däniken ha admitido en entrevistas y en documentales que algunas de sus afirmaciones fueron falsas, embellecidas o desacreditadas. Aquí hay unos ejemplos. Se dice que una imagen en Chariots of the Gods recuerda a una pista y áreas de estacionamiento para naves espaciales. Una inspección más cercana muestra que la imagen en el libro fue cortada de una manera bastante engañosa y que las áreas de estacionamiento eran demasiado pequeñas para estacionar mucho de cualquier cosa, con la “pista” de 2.5 a 3 metros de ancho y el “estacionamiento” no mucho más grande. En su libro El oro de los dioses (Gold of the Gods), cuenta de una expedición en la que fue guiado a través de túneles que contenían oro, estatuas y una biblioteca en una cueva en Ecuador.

En una entrevista en la edición de diciembre de 1974 de Playboy y otra en Nova en 1978, en el episodio “The Case of the Ancient Astronauts“, admite que no ha estado realmente en la cueva y que ha embellecido su historia para hacerlo más interesante. En el mismo documental, defiende un museo en el que se guardan esculturas de miles de años de antigüedad. El productor del documental localizó a un escultor local que afirmó haber hecho los tallados y que recreó algunos de ellos para la cámara. Cabe destacar que von Däniken no participó en este fraude, que parece haber sido el trabajo de un empresario local para hacer dinero, pero von Däniken claramente no es alguien para dejar que algo tan inconveniente como la verdad entre en el para formar una buena historia.

La entrevista de Playboy debería ser una lectura obligatoria para los entusiastas de von Däniken, ya que demuestra claramente una actitud sorprendentemente arrogante hacia la investigación disciplinada. A pesar de que von Däniken ha admitido que muchas de sus afirmaciones en sus libros no resistieron siquiera el escrutinio casual, las versiones posteriores de sus libros permanecen sin corregir. Parecería que una erudición diligente no es una consideración importante para estas publicaciones.

Independientemente de la veracidad de sus afirmaciones, no hay duda de que los libros de von Däniken tuvieron un gran impacto en el público. Este impacto fue amplificado por una versión cinematográfica alemana posterior de su libro Chariots of the Gods. Esta película fue editada posteriormente, doblada al inglés y mostrada en 1973 en la televisión estadounidense bajo el nombre In Search of Ancient Astronauts, con la actuación de Serling de Twilight Zone.

Von Däniken no es el único autor que postuló extraterrestres antiguos. En su libro The Sirius Mystery de 1976, Robert Temple habla de la tribu Dogon en Mali, de quien se dice que creyó durante mucho tiempo que la estrella Sirius tiene un compañero que orbita alrededor de la estrella principal con un período de 50 años. La astronomía occidental descubrió una débil estrella compañera en 1862 que es invisible a simple vista. Como sucede, esta estrella tiene un período orbital de aproximadamente 50 años. Temple tomó esta información interesante y añadió afirmaciones sobre los orígenes de la cultura del antiguo Egipto y Grecia, por nombrar solo algunos. Temple no dijo que estaba seguro de que los antiguos astronautas le dieron su conocimiento al Dogon, ya que una cultura humana anterior, aún no descubierta, con tecnología avanzada también podría explicar el misterio. Temple dijo que pensaba que la hipótesis de extraterrestres era la más probable de las dos.

 Naturalmente, algunos antropólogos critican los estudios etnográficos en los que Temple basó su libro, afirmando que los Dogon no tenían una fascinación multicultural con Sirius. Otros afirman que los orígenes del conocimiento de Sirio B provienen de la polinización intercultural, específicamente de Europa (y posiblemente de los etnógrafos originales). El libro de Temple no penetró en la conciencia pública como lo hizo el libro de von Däniken, por lo que lo dejamos sin una discusión más profunda.

 La idea de los antiguos astronautas ciertamente ha entrado en la conciencia pública. Esto se puede ver en la película de 1994 Stargate, en la que la antigua civilización egipcia se inspiró en los visitantes extraterrestres a la Tierra hace milenios. La película generó tres programas de televisión con más de 250 episodios, que abarcan 14 años. Volveremos sobre esta serie más adelante (En una entrada futura, en el transcurso de este año).

Los extraterrestres en la actualidad

En esta entrada, hemos realizado un recorrido relámpago a través de lo que podríamos llamar “Alienología”. Los incidentes aquí no son de ninguna manera las únicas historias de contacto de extraterrestres que se han escrito, ni son las primeras.

Las historias aquí ni siquiera se seleccionan como las que son plausibles. Fueron seleccionados como las historias que captaron la atención del público y dieron forma a la visión colectiva. Todavía hay personas que creen que todos los cuentos contados aquí y muchos otros son reales. En las próximas entradas, platicaré sobre la historia de extraterrestres en la ficción y relacionaremos la ficción con estos cuentos de contacto extraterrestre supuestamente verdaderos. Pero quizás valga la pena enumerar las formas más comunes de extraterrestres que encontrarán si asisten a una convención de OVNIS. (Tengan en cuenta que repetiremos este ejercicio en alguna entrada futura para incluir a los extraterrestres que provienen principalmente de la ciencia ficción). Los extraterrestres ‘típicos’ son:

• Pequeños hombres verdes. Ya no son terriblemente comunes y se originaron más en la ficción de principios del siglo XX. Los pequeños hombres verdes eran humanoides diminutos, a veces con antenas. Ellos fueron los precursores de los Grises.
• Grises. Los grises son los extraterrestres de Betty y Barney Hill. Son humanoides cortos, de color gris, con cabezas grandes, sin nariz, barbillas puntiagudas y grandes ojos en forma de almendra, con la esclerótica negra. (El sueño de Betty de los alienígenas de nariz grande se transformó con el tiempo en nuestros ahora familiares Grises.) Secuestran humanos y los someten a exámenes médicos, y por alguna extraña razón, con frecuencia centrados en la región pélvica.
• Nórdicos. También llamados Hermanos Espaciales, estos alienígenas son más grandes que los humanos, hermosos en apariencia, y de naturaleza espiritual. Se ponen en contacto con la humanidad solo para enseñarnos las formas armoniosas de la comunidad espacial pacífica. Estos son los extraterrestres de Adamski, aunque en el contacto original de Adamski, los Hermanos Espaciales no eran más grandes que los humanos.
• Reptilianos. Estas son una forma menos conocida de extraterrestres (Aunque en los años recientes se han vuelto más populares), por lo que no garantizan un segmento especial. Tienden a ser mucho más grandes que los humanos (1.5 a 3.5 metros de altura); beben sangre y pueden cambiar de forma. Según el escritor británico David Icke, viven en la Tierra en bases subterráneas y han creado híbridos reptiles / humanos. La mayoría de los líderes mundiales son híbridos, incluidos (Traten de no reír al leer esto, es serio, je, lo siento) el expresidente estadounidense George W. Bush, la familia real de Inglaterra, la familia Rockefeller y varios más. Los orígenes de este extraterrestre provienen de un informe de abducción de 1967 en el que los extraterrestres tenían una apariencia ligeramente de reptil y tenían una insignia de serpiente alada en sus uniformes.

Cobertura

A lo largo de esta entrada, describí los incidentes de los últimos 60 años, que más o menos dieron forma a lo que nosotros, como cultura, pensamos sobre los extraterrestres. No me he molestado en demostrar mi escepticismo, aunque personalmente no estoy convencido de ninguno de ellos. Para el propósito de esta serie de entradas, la cuestión de si estos encuentros son reales, engaños intencionales o errores bien intencionados no tiene importancia. Lo que es importante es que estos episodios son los que han definido la visión de la sociedad de los extraterrestres.

Los escépticos señalarán varias cosas, por ejemplo, el episodio de The Outer Limits, que retrató a extraterrestres con un aspecto muy parecido al de Betty y Barney Hill y fue solo 12 días antes del día en que fueron hipnotizados y describió a extraterrestres con ojos grandes y sin nariz al terapeuta. Estas fueron características que no estaban presentes en los sueños de Betty. Los escépticos también señalarán el hecho de que Kenneth Arnold no llamó al fenómeno que vio un “platillo volador”. Este hecho fue malinterpretado por un escritor titular, y, sin embargo, los avistamientos subsecuentes fueron platillos y no la forma que Arnold vio. Y, por supuesto, está la usurpación de Adamski de la historia del profeta clásico y la atención asombrosa de von Däniken a la arqueología. Hay muchos libros e incontables artículos que desmitifican los cuentos sobre extraterrestres y son totalmente apropiados si eres escéptico, pues encontrarás información y soporte científico al respecto, más que creencias populares.

 Pero no importa por el momento. Estas son las personas y los cuentos que nos han dicho a todos cómo son los extraterrestres, o por lo menos, cómo creen que son.

Un platillo plateado flotante, tal vez puntuado con luces de colores. Un diminuto ser gris, con ojos grandes, negros, sin alma, con forma de almendra. Voces fantasmales y telepáticas. Una losa dura y gélida. Instrumentos médicos de plata. Empujones y golpes, especialmente alrededor de la ingle. Luego regresas a donde estabas, con una inquietud y un período de tiempo sin explicación.Estos son los elementos de muchos cuentos alienígenas modernos. Durante más de 70 años, la humanidad ha construido lentamente un mito alrededor de los extraterrestres. Incluso aquellos de nosotros que no tenemos experiencia personal con OVNIs, platillos voladores, o algo por el estilo conocemos la historia. En este blog, platicaremos de dónde han surgido esos elementos. Como veremos, esa narración particular es reciente, construida a partir de un puñado de cuentos de progenitores y reforzada por el hecho de que se le repite una y otra vez tanto persona como persona en los medios.

Pero, aunque la fascinación del público en general por la cuestión de la vida extraterrestre ha crecido enormemente en el último siglo, el interés no es nuevo.

En esta entrada, te encontrarás con eruditos del Renacimiento que hicieron la pregunta (Y algunos que murieron por su temeridad). Aprenderá sobre las ideas presentadas en el siglo diecinueve, algunas de buena fe y algunas falsificaciones para generar publicidad. Aprenderá sobre lo que nuestros antepasados ​​pensaron sobre nuestros vecinos celestiales: la Luna y Marte.

Y entonces comenzamos. Para discutir lo que significa la existencia de vida extraterrestre, primero debemos responder una pregunta diferente, específicamente la de si existen otros planetas. Después de todo, si no hay otros planetas, es difícil siquiera preguntar si la vida existe en lugares distintos de la Tierra.

La historia comienza, como ocurre a menudo, con los primeros griegos. Los escritos de Aristóteles tuvieron el mayor impacto en la cuestión, y su argumento se arraigó en su física y cosmología. Por ejemplo, Aristóteles postuló un universo geocéntrico, en el cual la Tierra estaba en el centro, rodeada por una esfera de estrellas en posiciones fijas. Entre los dos había otras esferas, cada una con el sol, la luna y los planetas errantes. Estos planetas errantes no se imaginaron que fueran similares a la Tierra. Las teorías físicas de Aristóteles postulaban cuatro elementos: aire, fuego, tierra y agua. Él afirmó que cada uno de ellos tenía una afinidad natural. La Tierra se hundió hacia el planeta, el fuego huyó del planeta, mientras que el agua y el aire tenían afinidades intermedias. De acuerdo con su lógica, esto implicaba que no podría haber más que un planeta.

De lo contrario, la tierra no sabría dónde caer… hacia nuestro planeta o hacia algún otro. La lógica era simple y la conclusión convincente. (También es una acusación mordaz del papel de la lógica pura en el discurso científico sin orientación empírica.) Si bien hubo ideas de la competencia en ese momento, la posición de Aristóteles dominó el pensamiento académico durante unos 2,000 años, aproximadamente.

Si la cuestión de la vida extraterrestre dependía primero de la existencia de planetas no terrestres, la primera grieta en la armadura de la lógica aristotélica se puede remontar a Nicolás Copérnico. Justo antes de su muerte en 1543, se publicó su libro Sobre las Revoluciones de las Esferas Celestiales (De revolutionibus orbium coelestium). En él, postuló una cosmología muy diferente. En su teoría heliocéntrica, el sol estaba en el centro del universo y todos los planetas, incluido el nuestro, giraban en torno a él. Y, por supuesto, si la Tierra no es central para el universo, entonces es probable que tampoco lo sea la humanidad. Copérnico no escribió acerca de las implicaciones de su teoría sobre la cuestión de la vida extraterrestre, pero para otros era claro que lo perseguían.

El fraile dominico Giordano Bruno, nacido apenas cinco años después de la muerte de Copérnico, era un poco del tipo “católico chico malo”. Eventualmente quemado en la hoguera por herejías religiosas, cuestionó muchas de las ideas aceptadas en ese momento. Pertinente a nuestros intereses aquí, postuló que, si nuestro sol era una estrella rodeada de planetas, entonces todas las estrellas serían soles rodeados de planetas. Si nuestro planeta tenía vida, entonces otros también lo tendrían.

El Mensajero Sideral (Sidereus nuncius) de Galileo, publicado en 1610, redujo aún más la idea del ‘excepcionalismo’ terrestre. Vio las lunas de Júpiter y describió la superficie de la luna de la Tierra como montañas y topografía similar a la Tierra. Su contemporáneo Johannes Kepler fue aún más aventurero, sugiriendo que la luna estaba habitada, con personas viviendo en cuevas en el lado de los cráteres. El ‘genio de los extraterrestres’ estaba fuera de la botella.

Los años siguientes involucraron discusiones típicas del período entre teólogos, filósofos y científicos nacientes. En un período en el que la instrumentación científica no fue suficiente para resolver el debate (Un estado de cosas que persiste hoy en día), no es sorprendente que imagines a las personas inteligentes de la época intentar razonar y proponer muchas hipótesis. No hubo un ganador convincente en el debate sobre si otros mundos llevaban vida. Sabíamos que había otros planetas en nuestro sistema solar y que otras estrellas albergarían sus propios planetas. Pero, en un período de la historia en el que personas cultas creían que la vida provenía de un Creador, a diferencia de los procesos naturales, es difícil imaginar un progreso sustancial en la cuestión sobre la base de la razón sola.

Dos avances importantes en el conocimiento científico en la década de 1850 y 1860 pusieron la discusión en un terreno más sólido. Primero, Charles Darwin publicó su teoría de la evolución en 1859, que tenía una implicación obvia para la vida extraterrestre como lo fue para la variante terrenal (On the Origin of Species). En segundo lugar, la década de 1860 fue la década en la que los físicos comenzaron a usar la espectroscopia de una manera seria. La espectroscopia temprana usó prismas para separar la luz en sus colores constituyentes. Por ejemplo, estudiar la luz absorbida o emitida por un gas permite a los científicos determinar su composición. En 1868, las investigaciones espectroscópicas de la luz emitida por el sol revelaron una línea amarilla brillante que no podía atribuirse a los elementos conocidos, lo que llevó a Sir Norman Lockyear a postular que el sol contenía un elemento desconocido que él llamaba helio (Basado en el Dios Griego Helios). Esencialmente, la espectroscopia permitió a los científicos hacer un análisis químico sin tocar el objeto que se estudia.

De manera similar, los científicos podrían utilizar sus espectroscopios en luz proveniente de los planetas del sistema solar. Al estudiar el espectro, es posible determinar las sustancias en la atmósfera planetaria. La observación de oxígeno, nitrógeno y agua indicaría que la atmósfera del planeta era como la nuestra, donde sabemos que existe la vida. Combinado con el conocimiento que obtenemos de la evolución, parece probable que la vida se pueda formar en cualquier lugar donde haya un ambiente favorable. No es un argumento hermético, pero ciertamente es plausible y volveremos hacia él, en alguna publicación posterior. Desde mediados hasta finales de 1800 marca el punto donde las respuestas a la cuestión de la vida extraterrestre se hicieron accesibles a través del dominio de los instrumentos científicos.

En este período, los telescopios fueron lo suficientemente buenos como para poder estudiar la superficie de la luna en detalle. Para todos, excepto algunos excéntricos, estaba claro que era una pelota sin vida, o al menos eso parecía. Sin agua, sin atmósfera, nada más que rocas y cráteres. Con la luna fuera de la imagen, la atención del científico se dirigió a Marte y Venus, ya que eran nuestros vecinos planetarios. En una entrada posterior, me gustaría tocar esta fascinación con los vecinos hablando sobre extraterrestres en la ciencia ficción.

1835 La Farsa de la Luna

Antes de continuar nuestra historia de la búsqueda de la vida extraterrestre en los planetas cercanos, debemos recordar que este tema no trata solo de lo que piensan y piensan los científicos, sino también de lo que piensa el público. Antes de que la ciencia pudiera desacreditar por completo la idea, la posibilidad de vida lunar se veía como plausible. Una serie de historias en el New York Sun en agosto de 1835 trajeron a los extraterrestres a sus lectores de una manera dramática y llamativa.

Para comprender mejor el cuento, se requiere retroceder en el tiempo unos cinco años antes de que comience y echar un vistazo al periodismo de principios del siglo XIX. En 1830, los periódicos eran diferentes de los que tenemos ahora. Habitualmente, solo había dos tipos de periódicos en esa época: los políticos y los comerciales. Los políticos fueron publicados por los partidos políticos para avanzar en su agenda específica, mientras que los comerciales fueron escritos para que la comunidad empresarial informara a los ricos sobre lo que estaba sucediendo en la esfera económica. Los equivalentes modernos de este último podrían ser el Wall Street Journal o el Financial Times. Los periódicos se vendían por suscripción y costaban seis centavos por día o unos veinte dólares al año. Eso era bastante dinero en ese momento, y, en consecuencia, los periódicos tendían a ser leídos a detalle y podían tener una circulación de cien a doscientos lectores. Los periódicos eran conservadores, porque tendían a respaldar el material en sus páginas. (Aunque su política podría no ser conservadora, de hecho, podrían ser bastante radicales.) En cierto modo, llevar un anuncio era un respaldo.

El mundo cambió el 3 de septiembre de 1833, cuando Benjamin Day comenzó a publicar el New York Sun. Tal vez la historia más famosa escrita en el Sol fue el editorial de 1897 “¿Hay un Santa Claus?” (Más comúnmente llamado “Sí, Virginia, hay un Santa Claus”). Sin embargo, en 1833, el Sun cambió las reglas del juego, ya que se vendía por un centavo por copia. Fue el primero de los periódicos en la ciudad de Nueva York que se convirtió en lo que se conocía como la “prensa de centavos”. Debido a que el costo era menor, la única forma en que los periódicos como él podían mantenerse en el negocio era a través de las ventas por volumen. La frase “Extra, extra, lea todo al respecto” surgió a partir de este momento. En los meses previos a la historia que estoy a punto de contar, la circulación diaria del New York Sun había alcanzado unas 20,000 copias. Las prensas de centavos estaban más cerca de lo que actualmente llamamos tabloides, llenas de rumores e historias del papel secante de la policía, llenas de detalles salaces. Si llevaban un anuncio, ciertamente no implicaba un endoso. Los lectores esperaban ser entretenidos e informados. Y, como veremos, de uno de esos periódicos surgió uno de los primeros frenesíes mediáticos. El viernes, 21 de agosto de 1835, el Sun publicó un pequeño aviso en la segunda página del periódico: “Acabamos de enterarnos por medio de un eminente editor en esta ciudad que Sir John Herschel en el Cabo de Buena Esperanza ha realizado algunos descubrimientos astronómicos de la descripción más maravillosa, por medio de un inmenso telescopio de un principio completamente nuevo “.

Sir John Herschel fue un excelente científico y matemático. Hijo de Sir William Herschel (Descubridor del planeta Urano), construyó un telescopio con un diámetro de 18 pulgadas y una distancia focal de 20 pies que le permitió explorar el espacio con gran detalle. Por su trabajo científico, fue nombrado Caballero de la Real Orden Gülfica en 1831. Partió de Inglaterra hacia Sudáfrica en el otoño de 1834, llevando su telescopio consigo. El objetivo era estudiar el cielo del sur. Dada la reputación de Hershel, tal vez no sea sorprendente ver un anuncio de su trabajo si hubiera avanzado en la instrumentación astronómica. El público de 1835 estaba tan fascinado por el espacio como lo estamos hoy. Otros periódicos en Nueva York no mencionaron el anuncio. El martes 25 de agosto, el Sun comenzó a publicar una serie de columnas durante seis días describiendo la observación de la vida en la superficie de la luna. Y no solo se observaron las formas de vida ordinarias, sino la vida inteligente con una civilización avanzada. Sin embargo, el primer día fue un poco más ordinario.

Describió un nuevo telescopio. La serie de columnas se tituló “Great Astronomical Discoveries Lately Made by Sir John Herschel” (Grandes Descubrimientos Astronómicos Realizados Recientemente por Sir John Herschel) y se suponía que sería una reimpresión de un suplemento del Edinburgh Journal of Science. En esencia, esto era como si el periódico estuviese reimprimiendo un número especial de una revista científica escocesa, aunque el editor les dijo a los lectores que algunos detalles técnicos y matemáticos habían sido omitidos. El artículo del periódico fue acompañado por una nota editorial que decía: “Comenzamos esta mañana la publicación de una serie de extractos del nuevo Suplemento de la Revista de Ciencia de Edimburgo (Edinburgh Journal of Science), que nos han sido cortésmente provistos por un caballero médico de Escocia, como consecuencia de un párrafo que apareció el viernes pasado en el Courant de Edimburgo. La porción que publicamos hoy es una introducción a los descubrimientos celestiales de mayor interés y más universal que cualquier otro, en cualquier ciencia aún conocida por la raza humana”. Sin embargo, en realidad, el Edinburgh Journal of Science había suspendido la publicación dos años antes, pero eso era no conocido de manera extensa.

El primer día describió un nuevo telescopio, con una lente de 24 pies de diámetro, hecho de excelente vidrio. El peso de la lente era de un poco más de siete toneladas. Eso sí, el telescopio más grande jamás construido con una lente (en lugar de un espejo) tenía un diámetro de 49 pulgadas. Pero el telescopio se volvió aún más extravagante. Debido a su gran tamaño, era capaz incluso de estudiar “la entomología de la luna, en caso de que ella tuviera insectos sobre su superficie”. Esa es una afirmación bastante impresionante. Además del gran telescopio, el excelente rendimiento fue posible gracias al uso de un “microscopio de hidro-oxígeno” para iluminar la imagen. Esencialmente, la afirmación era que el telescopio alimentado en un microscopio y por lo tanto la capacidad de estudiar de cerca la superficie de la luna se logró.

Si lees el artículo original, te sorprenden la presencia de muchos detalles que lo hacen sonar más auténtico, como el fabricante de la lente, el nombre del asistente de Herschel y la relación del asistente con el famoso padre de Herschel. Hoy en día, esta atención a los detalles suena como el resultado de un periodista de investigación dotado y diligente. Sin embargo, como veremos, fue un cuento encantador, contado con suficiente detalle para convencer a muchos lectores.

El segundo día de la saga comenzó con una discusión sobre por qué era necesario colocar el telescopio en el hemisferio sur, pero finalmente se convirtió en intrascendente y describió lo que Herschel vio mientras miraba la superficie de la luna o, como declaraba el artículo, “Ya no ocultaré a nuestros lectores los descubrimientos más generales y altamente interesantes que se hicieron en el mundo lunar”. ¿Qué vio él?

Bueno, lo primero que se observó fue roca basáltica, pero cuando la Tierra cambió, lo que se movió a su campo de visión fue un estante de roca “profusamente cubierto con una flor roja oscura”, similar a las amapolas rosadas vistas en los campos de maíz terrenales. Más inspecciones revelaron árboles, pero solo uno, grande y con reminiscencias de tejos en la Tierra. Se había observado vida alienígena, pero solo de la variedad vegetal.

La búsqueda posterior reveló cristales hermosos, enormes, violetas, vibrantes de color y bermellón. Paisajes más allá de lo imaginable y un vasto bosque, esta vez con árboles “de todo tipo imaginable”, el autor reportó continuas manadas de cuadrúpedos marrones que se parecían mucho al bisonte. Los bisontes fueron seguidos por gregarios, cabras-unicornio “azuladas tipo plomo”. Pelícanos, grullas, una criatura anfibia, esférica extraña que rodaba a lo largo de las playas: se había observado la vida animal.

El artículo del día tres hablaba de más geología y la primera observación de vida lunar inteligente, aunque primitiva. Esta vida tomó la forma de un bípedo, sin cola, un castor que llevaba a sus crías en sus brazos y vivía en pequeñas chozas. El humo en las proximidades de las cabañas reveló que los castores habían conquistado el fuego. Según el artículo, la cuestión de la vida inteligente extraterrestre había sido definitivamente respondida, aunque lo mejor estaba por venir.

El día cuatro fue tal vez el punto culminante de la narración, cuando se observaron humanoides inteligentes. Tenían cerca de cuatro pies de alto y estaban cubiertos con cabello corto y brillante color cobre, excepto en sus rostros. Sus rostros eran amarillentos, similares a un orangután. También tenían alas. Las alas tenían forma de murciélago, por lo que el autor las llamó Vespertilio-Homo (U hombre murciélago). Mientras los observadores veían el comportamiento de las criaturas, el artículo aplazó una discusión sobre lo que vieron para un artículo posterior y más detallado. La humanidad ya no estaba sola en el universo.

 Sería difícil para el día cinco eclipsar las revelaciones del día anterior. La costumbre literaria requiere un desenlace. El artículo discutió más geología, observaciones de océanos, islas, etc. Sin embargo, un valle particular destacaba con colinas construidas de mármol blanco como la nieve o tal vez cristal semitransparente y adyacentes a una montaña en llamas, ya que en este valle se levantaba lo que parecía ser un templo abandonado, de forma triangular y hecho de puro zafiro. El techo estaba construido de un metal amarillo, con forma de llama en la construcción. Como el templo parecía abandonado y todos los observadores vieron vuelos de palomas lunares que aterrizaban en los pináculos del techo, no pudieron especular sobre el significado de las imágenes del templo. Una búsqueda más profunda reveló otros dos templos ubicados a una distancia lejana.

 El día seis fue la última entrega de la saga de Vespertilio-Homo. Los astrónomos vieron más murciélagos, esta vez más cerca de los templos. Estos murciélagos eran más grandes que los anteriores, de color más claro y “en todos los aspectos una variedad mejorada de la raza”. Felices y sociables, estas nuevas personas se sentaron en grupos pasando el tiempo, “No tuvimos oportunidad de verlos en realidad dedicado a cualquier trabajo de la industria o el arte; y hasta donde pudimos juzgar, pasaron sus horas felices recogiendo varias frutas en el bosque, comiendo, volando, bañándose y holgazaneando en las cumbres de los precipicios “. Con estas observaciones, el finaliza el registro del estudio de Vespertilio-Homo.

 El artículo continúa diciendo que los astrónomos dejaron el telescopio y se acostaron, solo para despertarse al día siguiente y descubrir que el telescopio se había alineado inadvertidamente con el sol y la imagen resultante comenzó a incendiar el edificio. Afortunadamente, no se había producido ningún daño grave, pero tardaron varios días en limpiar el hollín y el desorden, momento en el que la luna ya no se encontraba en el cielo nocturno. Herschel luego se dedicó a estudiar los anillos de Saturno, que descubrió que eran restos de dos mundos que habían colisionado.

 Herschel estaba ocupado catalogando sus observaciones de estrellas que había visto, por lo que sus asistentes volvieron a mirar a la luna, esta vez viendo una forma incluso superior de Vespertilio-Homo. “Eran de una belleza personal infinitamente mayor, y aparecieron en nuestros ojos apenas menos bellos que las representaciones generales de los ángeles por las escuelas de pintores más imaginativas”. El autor (uno de los asistentes de Herschel) concluyó diciendo que postergaría la discusión de estas personas angelical murciélago hasta Herschel podría escribir algo él mismo. Huelga decir que el Herschel real no tuvo parte en esto. En realidad, estaba investigando al sur del ecuador y se sintió más que ofendido cuando más tarde escuchó las libertades que se habían tomado con su reputación.

 Entonces terminaron las seis columnas en el Sun. ¿Qué impacto tuvieron estas columnas en el público? Bueno, simplemente, fue enorme. El Sun vendió su circulación total de aproximadamente 20,000 ejemplares. Además, los periódicos que compiten en Nueva York reimprimieron la historia. Aproximadamente 100,000 copias del artículo se imprimieron solo en la ciudad de Nueva York (en un momento en que la población de Nueva York era de solo 300,000). Sin radio, ni siquiera con telégrafo, la historia viajó por todo el país con relativa lentitud, aunque llegó en las principales ciudades del este como Boston, Filadelfia y Baltimore en cuestión de días. Les tomó un par de semanas llegar al Medio Oeste y un mes a Europa. Revistas en inglés y francés reimprimieron los artículos, sin nombrar el origen del material como un periódico de prensa de centavos en los Estados Unidos. La historia incluso se reimprimió en Edimburgo. Dado que el Sun atribuyó la fuente original al Courant de Edimburgo, presumiblemente los escoceses sabían que era falso, pero lo reimprimieron de todos modos.

Si bien la circulación del Sol no cambió drásticamente con la historia, sí imprimieron un folleto que contenía las seis columnas, acompañado de varias litografías que mostraban representaciones imaginarias de los descubrimientos de Herschel. Uno de estos se reproduce en la siguiente figura, mientras que el Sun nunca reveló cuántos panfletos se vendieron, los escritores posteriores estimaron que el número sería de aproximadamente 60,000. A un costo de doce centavos por panfleto, el Sun terminó ganando bastante dinero.

Con 100,000 copias de la historia impresas en Nueva York, junto con un gran número impreso en otros lugares de los Estados Unidos y el mundo, el engaño lunar de 1835 fue uno de los primeros eventos mediáticos y algo que hubiera sido imposible solo cinco años antes. La invención de prensas de vapor, junto con papel menos costoso, hizo que fuera económico producir periódicos en grandes cantidades. Cuando esto se combinó con el modelo de negocio que vendió los periódicos por un centavo y utilizó, por primera vez, vendedores de periódicos en las esquinas para venderlos, se pudo llegar rápidamente a un gran número de personas. El engaño también tuvo un impacto en el periodismo como un todo, comenzando una discusión sobre la cuestión de los estándares en el periodismo y si los periodistas tenían la obligación de informar la verdad.

No pasó mucho tiempo antes de que se reconociera que el informe del Sun era un engaño, pero hubo un breve período de tiempo en que el público en general quedó paralizado por la idea de la vida extraterrestre. Los eruditos de la época todavía debatían la cuestión de si la Luna podría albergar vida. La evidencia fue bastante fuerte en contra, sobre todo al ver a La luna pasar frente a las estrellas. La imagen de las estrellas en telescopios permaneció nítida hasta el último segundo, lo que sugiere que la Luna no tenía atmósfera. El aire en la Luna habría hecho borrosas las imágenes de las estrellas. Sin embargo, mientras el debate continuó entre la comunidad de académicos, la pregunta fue mencionada menos entre el público. La historia del Sun lo puso en primer plano. El pensamiento sobre extraterrestres era ahora la corriente principal.

Marte

Mientras que la farsa lunar de 1835 fue un evento totalmente ficticio, la cuestión de la vida en Marte permaneció científicamente acreditada durante mucho más tiempo. Por un lado, Marte está mucho más lejos de la Tierra, por lo que es mucho más difícil de imaginar. Además, el diámetro de Marte es dos veces más grande que la luna, lo que hace que el planeta sea más parecido a la Tierra. Los casquetes polares se observaron en Marte ya a mediados del siglo XVII y se estudiaron con cierto detalle por William Herschel (El padre de John Herschel, mencionado en la farsa lunar). De hecho, la especulación sobre la cuestión de la vida en Marte (Especialmente vida inteligente) alcanzó un tono febril a finales de 1800.

Quizás el mejor lugar para comenzar esta historia es con el astrónomo francés Camille Flammarion. Era un divulgador de la ciencia, y sus lectores tenían la misma probabilidad de ser académicos como miembros del público general educado. Su primer libro La Pluralité des mondes habités (La pluralidad de los mundos habitados) se publicó en 1862 y planteó la idea de que había muchos mundos habitados en el universo. No fue el primero en sugerir la idea, pero fue uno de los primeros en sugerir que los extraterrestres podrían ser realmente extraños, en lugar de simples variantes en los humanos. En dos de sus libros, propuso varias especies exóticas, incluidas plantas inteligentes.

Su libro Astronomie populaire fue publicado en 1880 y traducido a la English Popular Astronomy en 1894. El libro está lleno de especulaciones sobre la vida extraterrestre, tanto lunar como marciana, y vendió más de 100.000 copias en francés. Su libro de 1892 La Planète Mars et ses conditions d’habitabilité (El planeta Marte y sus condiciones para la vida) apoyó la idea de los canales marcianos construidos por una civilización avanzada.

Flammarion no fue el creador de la idea de los canales marcianos. Esa distinción vino del científico italiano Giovanni Schiaparelli. Y para comprender ese cuento es necesario que aprendamos algo de astronomía básica.

El período orbital de Marte es de 687 días terrestres, y su órbita también es muy excéntrica, desde 207 millones de kilómetros hasta 250 millones de kilómetros del Sol. En consecuencia, aproximadamente cada dos años, Marte y la Tierra están relativamente cerca de la oposición. Este término significa que Marte estaba frente al Sol y, por lo tanto, se podía ver directamente sobre su cabeza a la medianoche. Cuando se toma en cuenta la órbita de la Tierra, aproximadamente cada 15 años los dos planetas son especialmente cercanos. Debido a estos factores astronómicos, los años 1877, 1892 y 1909 fueron especialmente auspiciosos para ver a Marte, ya que parecía ser aproximadamente el doble de ancho que en los demás años.

Mientras los astrónomos habían observado Marte durante milenios, fue en 1877 que las crónicas marcianas se calentaron, porque ese fue el año en que Giovanni Schiaparelli informó haber observado “canali” en Marte. Canali es una palabra italiana que significa “canales (Channel, en inglés)“, pero fue mal traducido al inglés como “canales (Canals)“. Y “canales (Canals)” tiene una implicación importante. Significa un curso de agua excavado artificialmente. En una época en que el Canal de Suez se había abierto recientemente (1869) y la excavación del Canal de Panamá había comenzado (1881), es inevitable que la palabra excite la imaginación de las personas que la escucharon. En los 15 años transcurridos entre las oposiciones de 1877 y 1892, hubo especulaciones sobre la naturaleza de los canales e incluso un amargo desacuerdo sobre si existían o no. Los telescopios del día eran típicamente refractores y, en consecuencia, eran relativamente pequeños. Era bastante difícil resolver claramente las características en Marte, por lo que la cuestión de si los canales se observaban era necesariamente subjetiva. Si bien las observaciones de los años posteriores no se realizaron en las condiciones óptimas de 1877, otros de los más fuertes también informaron haber visto canales en observatorios de todo el mundo. Otros no lo hicieron y el debate se desencadenó dentro de la comunidad astronómica. NOTA IMPORTANTE: Es importante aclarar que otro de los conceptos aplicables a la palabra Canali (Channel) es también: Un camino, curso, dirección de pensamiento, o acción; solo por citar un ejemplo. De allí la importancia de que, al momento de traducir, se tenga que interpretar el contexto, y no adaptar a la primera palabra que nos venga a la mente.

La cuestión de los canales artificiales en Marte era apremiante, y los astrónomos esperaban la próxima oposición óptima en 1892 para resolver el problema. El libro de 1892 de Camille Flammarion sobre el hábitat de Marte y La vita sul pianeta Marte de Schiaparelli de 1893 (Que literalmente significaba Vida en el Planeta de Marte) fueron oportunos. El recibo de un científico en ciernes del libro de Flammarion como regalo de Navidad tuvo un gran impacto imprevisto en el debate sobre los canales marcianos y la conciencia del público sobre la cuestión.

Percival Lawrence Lowell nació en una familia adinerada en Boston, Massachusetts, el 13 de marzo de 1853. Su familia hizo su dinero en la industria textil Lowell, y él era un estudiante de sexta generación en la Universidad de Harvard. Lowell era un estudiante brillante e interesado en la ciencia. En su graduación universitaria en 1876, pronunció un discurso sobre la “Hipótesis Nebular” que describe la formación del sistema solar. Después de la graduación y la gira obligatoria por Europa, Lowell atendió los asuntos comerciales de su familia y viajó extensamente por el Lejano Oriente, donde escribió varios libros sobre Japón que fueron bien recibidos en los Estados Unidos.

En 1893, el año en que salió el libro con el nombre provocativo de Schiaparelli, Lowell recibió el presente que trajo pequeños hombres verdes al público. Después de devorar el libro de Flammarion, decidió convertirse en astrónomo a tiempo completo y centrarse en el planeta Marte. A mediados de enero de 1894, los periódicos de Boston informaron que Lowell había decidido financiar un observatorio en Arizona. La ubicación fue seleccionada debido a su altitud y cielos oscuros y despejados. Flagstaff, Arizona, se convirtió en el centro de la investigación marciana.

La investigación comenzó rápidamente, porque si se perdían la oposición de 1894, la siguiente oposición favorable era de 15 años en el futuro. El observatorio de Lowell subió rápidamente y giró sus telescopios hacia Marte. Inicialmente, él y su equipo usaron dos telescopios temporales, uno de 12 pulgadas y otro de 18 pulgadas. Él vio canales y muchos de ellos. Eventualmente 183 canales serían reportados por Lowell y sus asociados; el primer artículo salió a fines del verano de 1894 (Ver siguiente figura).

Este artículo no solo describió los canales que observó, sino que fue mucho más allá, revelando su motivación subyacente. Porque, aunque los astrónomos tradicionales podrían querer entender a Marte, estaba claro que Lowell ya había tomado una decisión. Estaba seguro de que estaba viendo la firma de la civilización marciana. Se pensaba que Marte era un mundo viejo y moribundo, seco y cada vez más desolado. Creía que la antigua civilización de Marte había construido una vasta red de canales para llevar el agua de los casquetes polares a las zonas de latitud media y ecuatoriales en un intento por sobrevivir. Se pensaba que los parches oscuros que se observaban en los telescopios eran oasis en los que los marcianos tenían depósitos de agua y seguían teniendo una existencia dura y desesperada. Lowell detalló sus ideas en tres libros: Mars (1895), Mars and Its Canals (1907) y Mars as the Abode of Life (1908). Lowell no era simplemente un astrónomo aficionado. Era un vástago de una familia adinerada de Boston, encantador cuando quería serlo, y apasionado por sus intereses. Además de observar los cielos, Lowell se movió en círculos de moda. Su nombre y riqueza le dieron acceso a los motores y agitadores del día. Fue invitado a las fiestas de “Primero en la lista”, donde deslumbraría a los asistentes con sus ideas sobre Marte. Los editores de periódicos y revistas que asistieron conocían una buena historia cuando escucharon una. Las historias fueron impresas. Una gran cantidad de ellas.

Lowell ha sido llamado acertadamente el divulgador de astronomía más influyente antes de Carl Sagan. Las historias sobre él se salpicaron de manera notoria en las principales publicaciones periódicas. Por ejemplo, el 9 de diciembre de 1906, la edición dominical del New York Times publicó una columna sobre Lowell que ocupaba más del 80% de la portada, con el título “There Is Life on the Planet Mars“. El autor citaba con frecuencia a Lowell: “Este descubrimiento se debe al genio brillante, la energía persistente y el poder maravilloso en la investigación de Percival Lowell”.

Si bien la fama de Lowell en la prensa popular fue alta, hubo muchos escépticos en la comunidad científica. La situación no era una en la que solo había dos posiciones: canales y sin canales. Algunos astrónomos aceptaron canales, pero como fenómenos naturales, mientras que otros aceptaron marcas características en la superficie marciana que cambiaron con el tiempo y se tomaron como variación de la vegetación estacional. El astrónomo W. W. Campbell revisó el libro de Lowell sobre Marte y dijo: “Sr. Lowell fue directo desde la sala de conferencias a su observatorio en Arizona; y aceptó que sus observaciones establecieron sus puntos de vista pre-observacionales en su libro. “Campbell aceptó los canales como características reales, pero le pareció ridícula la atribución de las características como evidencia de trabajo inteligente. Campbell también era consciente de que la cantidad de agua disponible en la atmósfera de Marte era extremadamente baja y encontró que la falta de agua era una prueba convincente de que no podría haber civilización en el planeta.

El impacto de la defensa de Lowell se puede medir de muchas maneras, pero quizás la más fuerte es la aparición de historias de la civilización marciana en la ficción. Posiblemente la primera ocurrencia sería la novela de 1898 de H. G. Wells La Guerra de los Mundos (War of the Worlds). A fines de la década de 1880, Wells se formó como profesor de ciencias y escribió un libro de texto de biología. Sin embargo, en 1894 se unió a la revista científica Nature como crítico. Gran parte de su escritura sirvió para traducir las innovaciones altamente técnicas de la época victoriana en términos familiares para el lector educado. Su ensayo Intelligence on Mars, publicado en 1896 en Saturday Review, especulaba sobre la vida en Marte y cómo los habitantes podrían hacer frente a lo que él consideraba un planeta más viejo. Gran parte del artículo, incluida su conjetura de que los marcianos podrían trasladarse a otro planeta para sobrevivir, se encontró en su famosa obra de ficción La Guerra de los Mundos. Incluso incorpora los informes de un destello de luz observado en Marte por un astrónomo en 1894 (Y publicado en la edición de agosto de Nature) como el comienzo del libro. En alguna publicación posterior, platicaré sobre como La Guerra de los Mundos describe la invasión de la Tierra por los marcianos y su posterior derrota por parte de los microbios de la Tierra.

Lowell es una figura central de la emoción sobre la inteligencia marciana, pero él no fue el autor de la idea ni la resolvió. Era simplemente un verdadero creyente, elocuente y entusiasta, que se destacaba por comunicar su visión. De hecho, Lowell nunca abandonó realmente sus creencias, incluso cuando fueron descartadas por mejores medidas.

El año 1909 fue cuando hubo otra oposición particularmente favorable para Marte y cuando los canales marcianos fueron descartados, al menos en lo que respecta a la comunidad científica. El científico que desvaneció los sueños de aquellos que esperaban que se había demostrado que la humanidad no estaba sola en el universo era Eugene Antoniadi, un astrónomo griego que ganó fama en su vida posterior como erudito de la astronomía griega y egipcia antigua. El hecho de que Antoniadi fue quien resolvió el debate llegó con cierta ironía, ya que trabajó en el observatorio de Flammarion en 1894 y publicó sus resultados en la revista de la French Astronomical Society, que comenzó Flammarion. Pero así de pequeño es el mundo de la astronomía profesional.

Antoniadi pudo ver manchas oscuras de forma irregular en la superficie de Marte, pero concluyó definitivamente que los canales en sí eran “una ilusión óptica”. Su resultado llegó a los Estados Unidos, donde se estaba conectando una nueva clase de telescopios, los grandes reflectores El reflector de 60 pulgadas en Mount Wilson se dirigió a Marte, y el director le escribió a Antoniadi, diciendo: “Me inclino a estar de acuerdo con usted en su opinión … que los llamados ‘canales’ de Schiaparelli están hechos de pequeños regiones oscuras e irregulares. “Antoniadi continuó observando Marte, escribiendo su propio libro La planète Mars en 1930. Pero en 1909 el mundo astronómico siguió su curso.

Como suele ser el caso en estas situaciones, hubo verdaderos creyentes que se negaron a aceptar las nuevas conclusiones. Hasta su muerte en 1916, Lowell sostuvo que aquellos que no pudieron ver los canales estaban equivocados y haciendo un trabajo descuidado. Además, todavía tenía la atención de muchos de los líderes en los medios populares. Por ejemplo, en el número del 27 de agosto de 1911 de la revista Sunday del New York Times, un artículo titulado “Los marcianos construyen dos canales inmensos en dos años (Martians Build Two Immense Canals in Two Years)” describió dos canales, cada uno de mil millas de largo y 20 millas de ancho que habían aparecido en la superficie marciana La posibilidad de que estas fueran características naturales fue descartada en el artículo.

El público no fue tan rápido en renunciar a los canales marcianos como lo fue la comunidad científica. Primero, no estaban tan cerca de los datos como los astrónomos y, en segundo lugar, habían recibido un aluvión constante de historias, especulando sobre la cultura marciana y sobre cómo la civilización debe estar intentando frenéticamente salvarse. Era una saga apasionante y no una que se puede olvidar fácilmente. La saga Barsoom de Edgar Rice Burrough (Barsoom es el nombre marciano de Burrough para Marte) comenzó en 1912 con A Princess of Mars, y bueno, quizás también hable de esta icónica serie en alguna publicación futura.

Para cerrar esta entrada

La idea de que somos compañeros de viaje en este universo no es nueva. Como hemos visto aquí y puede seguirse en la lectura sugerida, ha habido siglos de discusiones sobre la cuestión de la vida extraterrestre; Eran teológicas, filosóficas y cuasicientíficas. Sin embargo, no fue sino hasta los últimos años del siglo XIX que el pensamiento de la vida de origen no terrenal se convirtió en un tema de conversación común fuera de los círculos de los altamente educados.

Las razones de la difusión más amplia son varias. Primero, la instrumentación científica se mejoró, permitiendo discusiones más definitivas entre los académicos. Después de todo, preguntas como la existencia de vida o inteligencia extraterrestre son empíricas, y no hay ninguna posibilidad de que una discusión teológica o filosófica resuelva definitivamente el debate. Las mejoras en los telescopios y la nueva técnica de espectroscopía permitieron discusiones sólidas, bien informadas por datos duros. Sin embargo, la ciencia mejorada no explica el cambio en el nivel al que se informó al público. Para esto, necesitas un método de comunicación. En la década de 1800, se realizaron mejoras en la tecnología de impresión y la forma en que el material impreso se presentó al público. La tecnología hizo que a las personas les resultara mucho más fácil aprender sobre el tipo de cosas que les interesaban, como lo demuestra la tremenda respuesta a la farsa lunar.

Como ya lo mencioné líneas arriba (Y espero escribir más al respecto, probablemente en el 2018), la primera mitad del siglo XX mostró un aumento de lo que ahora llamamos ciencia ficción. Mientras que las historias de extraterrestres no son los únicos cuentos escritos en ese género, los extraterrestres se volvieron de algún modo respetables, dada la gran cantidad de artículos periodísticos que la gente había leído sobre Marte. Esto no quiere decir que nuestra versión de los extraterrestres no haya evolucionado desde la primera década del siglo XX. De hecho, nuestra visión actual de los extraterrestres difiere dramáticamente de las especulaciones de Lowell, Wells y sus contemporáneos. Para entender cómo llegó a ser eso, debemos dirigirnos a un mundo convulsionado en la guerra, pero eso, será tema de otro día.

De todas las cosas que pueden cambiar el panorama de la humanidad, una de las más grandes sería el contacto con vida inteligente originada en otro planeta. En la historia, hemos tenido episodios que podríamos denominar como “Cambia-paradigmas”. Cuando Galileo, en aquel lejano enero de 1610, observó por primera vez las lunas de Júpiter, marcó el inicio del fin de que la idea de que la Tierra era un emplazamiento único en el Cosmos. La publicación de su manuscrito Sidereus nuncius en Venecia en marzo del mismo año, inició la propagación del conocimiento de que alguien tenía evidencia incontrovertible de que nuestro planeta ya no sería visto como excepcional. El genio había salido de la botella.

Otro evento “Cambia-paradigma” fue la ‘muerte’ de la excepcionalidad humana, desarrollado por Charles Darwin y sus contemporáneos. La idea de que los humanos solo somos una pequeña rama en el vasto árbol de la vida cambio para siempre nuestra visión de nosotros mismos como una especie única a la cual se le había otorgado el planeta Tierra como patrimonio. Nos convertimos en animales, al igual que muchos otros, pero sin duda, un animal con tremendo poder para cambiar el mundo, y aun así, una especie que tiene ‘parentesco’ con otras. La excepcionalidad de la humanidad se reduce al orgullo continuo de nuestro intelecto y avance tecnológico.

Mientras que sabemos de otras especies terrestres que utilizan herramientas y que poseen cierto grado de inteligencia, el descubrir que (Hasta el momento) no haya otras especies comparables a nosotros, ha permitido el que continúe la creencia de que la humanidad es excepcional y que ‘le ha sido otorgado el dominio sobre las especies vivas’. Aún lo no-religiosos pueden apuntar que la humanidad se dispersó desde África hacia el resto del mundo, explotando todos los ambientes y los nichos, como una especie de “Destino Manifiesto” de las especies. Si nos vamos al extremo, podríamos soñar en un futuro en el cual la humanidad ha dejado el planeta Tierra y se ha dispersado a través del Cosmos, en una marcha triunfante de conquista galáctica.

Pero ¿Qué tipo de Galaxia podríamos encontrar? Haciendo a un lado las obvias dificultades prácticas asociadas con el viaje interestelar ¿Es la Galaxia un lugar sin vida y estéril, con la Tierra siendo una única y preciosa cuna de vida inteligente? ¿O es el Universo un vecindario cosmopolita, con muchos planetas habitados por especies intelectual y tecnológicamente similares a nosotros? Por ello es que nos hemos hecho la siguiente pregunta.

¿Estamos solos?

El propósito de escribir esta entrada el día de hoy, es explorar esta pregunta. Mientras los pensadores imaginativos han especulado largamente sobre la posibilidad y naturaleza de vida en otros planetas, fue hasta el siglo XX que esta idea se volvió común. Al contrario que en las épocas previas, donde la discusión de vida extraterrestre solo era competencia de los académicos o intelectuales, la idea de los Extraterrestres ha penetrado la literatura, periódicos, películas, televisión, radio, internet y otras fuentes de información que el público disfruta. La idea de Extraterrestres, OVNIs, contactos del tercer tipo, reproducción inter-especies, etcétera, existen en varios grados en la literatura disponible para todos.

Esto nos lleva a preguntarnos, si los Extraterrestres existen ¿Cómo lucen? O quizás siendo más específico ¿Cómo creemos que pueden ser? Si vamos a una cenaduría en Guadalajara, Jalisco y le preguntamos a uno de los clientes acerca el aspecto de los Extraterrestres ¿Qué podría decirnos? ¿Qué tipo de respuesta obtendríamos si la hacemos a un comensal en Antigua, Guatemala? ¿Y si hubiéramos hecho esta misma pregunta hace 50 años?

¿Han notado que he estado utilizando la letra “E” mayúscula al escribir “Extraterrestre”? Esto tiene una razón, es para distinguir de manera explícita inteligencia Extraterrestre, con la cual la humanidad podría hipotéticamente competir por la ‘dominación galáctica’. Esto con la intención de distinguir a entidades inteligentes con vida extraterrestre en general, la cual puede ser más común en el Universo. Por ejemplo, algún día podrían aparecer Extraterrestres en nuestro espacio aéreo y decir “Llévenme con su líder”, o podrían atacar a nuestro planeta por la necesidad de obtener recursos. Un Tauntaun cruzando las praderas de un planeta que orbite Betelgeuse no es algo que podría identificar como inteligencia Extraterrestre. Una entidad inteligente sería aquella que podría escribir algo acerca del Tauntaun. Este Extraterrestre debería ser inteligente, no necesariamente ser poseedor de un gran avance tecnológico. Un cavernícola Extraterrestre puede contar como un ser inteligente, un Tauntaun, no.

De acuerdo, si, la idea de vida extraterrestre aplica para ambos, van de la mano, de la misma manera que la vida de todas las especies de la Tierra, están inextricablemente conectadas. Siendo así, esta conversación podrá expandirse a una discusión genérica de vida extraterrestre, más el enfoque será en Extraterrestres y como la imagen que se tiene de ellos ha evolucionado.

Hechos contra ficción

Bien, veamos primero algunos de los ‘pensamientos’ que quiero compartir con ustedes. Iniciemos con los diferentes tipos de información que ha guiado nuestra imagen colectiva de los Extraterrestres, los cuales podríamos dividir en tres tipos: i) No-Ficción; ii) Ficción; iii) En esta, podríamos decir que es aquella en los cuales la frontera entre la ficción y la no-ficción es realmente borrosa.

La No-Ficción podríamos decir que viene de uno de los mejores pensadores científicos de nuestra era, Carl Sagan, astrobiólogo y divulgador científico. Él y sus colegas pasaron una considerable cantidad de tiempo pensando en cómo deberían lucir los Extraterrestres, considerando el conocimiento de física, química, matemáticas y biología que tenemos. Los biólogos tradicionalistas están buscando vida en ambientes cada vez más extremos, extendiendo nuestra apreciación de la versatilidad de la vida considerando la presente en nuestro planeta. Pero, no todos los planetas son parecidos a la Tierra, y es posible que los Extraterrestres sean radicalmente diferentes de los humanos en lo que respecta a las sustancias que requieran para respirar (Si es que lo hacen), la temperatura a la cual se desarrollan, las sustancias químicas necesarias para sus metabolismos, y un largo etcétera. Hasta el momento, la ciencia no tiene una respuesta definitiva sobre la apariencia de los Extraterrestres, aunque si tenemos un gran progreso sobre el rango posible de comprensión al respecto. Ciertamente podemos discutir este material científico, si bien, la concepción pública de los Extraterrestres no tiende a provenir de las aulas escolares, sino de los medios de comunicación y la industria del entretenimiento.

“Space, the final frontier” (Espacio, la última frontera), son las palabras de apertura de una de las más exitosas series televisivas de ciencia ficción de todos los tiempos, que fue la motivación para que muchos jóvenes televidentes se decantaran por estudiar alguna carrera científica. En Star Trek, la tripulación de la nave espacial Enterprise viaja a través de la Galaxia en búsqueda de ‘nuevas vidas y civilizaciones’. El Universo Star Trek consiste de una gran diversidad de especies, en el que muchos planetas hospedan vida inteligente. De hecho, si los Extraterrestres no existieran en el Universo Star Trek, el programa sería muy diferente. Sin los Klingons, Cardassians y los Romulans (Por nombrar algunos), los humanos en la nave estaría volando alrededor de la Galaxia, barrenando rocas estériles, en ocasiones encontrando algún hongo u otro microorganismo viviente en, no sé, digamos Epsilon Eridani IV. Esto, desde luego, no sería tan interesante como las interacciones políticas y sociales que dominan la serie.

Star Trek no es la única serie de televisión/películas que le ha dado forma a cómo imaginamos a los Extraterrestres. La escena de la cantina en la película Star Wars (Ahora conocida como Episodio IV, una Nueva Esperanza), nos muestra una amplia diversidad de entidades Extraterrestres, un “Miserable hervidero de Escoria y Villanía” como lo describe uno de los personajes, socializando entre ellos, incluyendo algunos con rasgos muy familiares a lo observado en la Tierra (Si, en este Universo, hay criaturas con aspecto humano muy similar al terrícola). En las posteriores películas de Star Wars, se fueron incorporando más criaturas. Aunque con algunas excepciones (Como Jabba The Hut), la mayoría de las formas de vida Extraterrestre son vagamente humanoides (Criaturas bípedas con extremidades y características que corresponden a los análogos humanos).

De hecho, la estructura bípeda de los Extraterrestres se encuentra tanto en lo hemos visto en las películas/series, como en el concepto que tiene el público sobre ellos. En un principio, en las películas los Extraterrestres tenían que ser bípedos porque los actores que los interpretaban eran humanos, claro está. Con las técnicas disponibles actualmente de gráficos por computadora, los productores de películas ya no necesitan que los Extraterrestres luzcan como humanos. Sin embargo, queda el problema de hacer películas con personajes con los cuales el público pueda relacionarse. Me cuesta trabajo imaginar una película de éxito que cuente la historia de dos amantes de una especie que implica tres géneros y que tienen el color y la consistencia de la gelatina sabor limón. La historia sería… bueno… demasiado ajena para que los aficionados al cine quisieran verla.

Esto nos trae a un punto importante. No importa la cantidad de aficionados a la ciencia ficción que ‘devoremos’ la última novela del escritor de moda, el tamaño de la comunidad de entusiastas de este género, es relativamente modesto. Incluso una popular novela de Extraterrestres alcanzará un número (Proporcionalmente hablando) pequeño de lectores. La ciencia ficción ha impactado al público cuando los Extraterrestres les son familiares. Además de las limitaciones de los actores humanos y la necesidad de proporcionar un personaje que la audiencia pueda relacionar, las historias de ciencia ficción deben ser accesibles para dicha audiencia. Por ejempo, Star Wars ha sido descrita como una aventura de capas y espadas, con una princesa capturada, con un príncipe que desconoce su herencia (Si Leia es princesa, Luke es príncipe, claro que sí), y un emperador malvado. Avatar ha sido llamada “Danza con lobos en el espacio” (Entre otras cosas), y es considerada como una analogía a la interacción entre los europeos y las comunidades precolombinas en América (Encuentren las cinco diferencias entre Avatar y Pocahontas). ¿Y qué me dicen del parecido entre Alien  y Jaws (Conocida en México como Tiburón)? Las historias de ciencia ficción son con frecuencia, un comentario indirecto de la sociedad o de la política, por ejemplo, Animal Farm (Rebelión en la Granja) de George Orwell, es una metáfora de la Revolución Rusa (De hecho, aplica para varias revoluciones), o Foundation (Fundación) de Isaac Assimov, y su analogía con el Imperio Romano.

Muchos ejemplos de representaciones ficticias de Extraterrestres reflejan las preocupaciones que albergaba la humanidad en ese momento. En la película de 1951 The Day the Earth Stood Still (El día en que la Tierra se detuvo) en la cual, un robot y un Extraterrestre advierten a la Tierra sobre los peligros de las armas nucleares, refleja el miedo post-guerra (Por lo de Hiroshima y Nagasaki), de manera similar, Edgar Rice Burroughs, en las historias de John Carter en Barsoom en 1912 están fundadas en los últimos vestigios del post-colonialismo, otro ejemplo son las historias de HG Wells, que reflejan el optimismo y preocupaciones de la era Victoriana.

Observando el cielo.

Mientras que platicamos del efecto del pensamiento científico y de lo mostrado en la ciencia ficción en la visión que tiene el público sobre los extraterrestres, queda la final, como remanente, que la idea que se forma en el punto de vista del público, es una poderosa mezcla de realidad y ficción, un misterio envuelto en un enigma, una mezcla de conspiración y fervor religioso, que le agrega sabor a la leyenda. Y desde luego, estoy hablando de OVNIs.

Los Objetos Voladores No Identificados son también denominados platillos voladores y la creencia general es que son naves espaciales. La pasión corre cuando se platica al respecto de este tema, estando aquellos que comparten la creencia de que no estamos solos en el Universo, pasando por los que creen que los reportes de OVNIs son originados por charlatanes, y finalmente, quienes consideran que algunos son bien-intencionados, pero a la vez, están simplemente confundidos en sus percepciones. Tenemos personas que reportan haber observado naves espaciales, mientras otros dicen que han tenido comunicación directa con Extraterrestres. De manera más reciente hay quienes reportan haber sido abducidos para varios propósitos, que van desde análisis biológicos hasta reproducción inter-especies. Por un lado, no hay duda de que quienes hacen esos reportes, parecen creer en esas experiencias completamente. Por otro lado, es también totalmente claro que este ‘campo’ está poblado también por fraudes, falsificaciones y estafadores.

Aunque muchos (La abrumadora mayoría) de las observaciones/contactos/abducciones son fácilmente descartables, algunas permanecen sin solución. Esta expresión (“Sin Solución”) no significa “Contacto Extraterrestre Real”, sino que permanecen ‘en el aire’ debido a que ese misterio ha llamado de cierta manera la atención del público, los medios, e incluso los gobiernos. El proyecto “Libro Azul (Blue Book) administrado por la US Air Force, es simplemente el más conocido de los protocolos iniciados por docenas de agencias gubernamentales relacionados con este ‘fenómeno’.

Los reportes en la prensa sobre encuentros Extraterrestres tienen un efecto amplificador, con personas observando los reportes y siendo susceptibles a llevar a cabo reportes confirmatorios adicionales. Es difícil explicar qué es lo que está pasando. Los creyentes en los OVNIs dirán que el incremento en los reportes de encuentros Extraterrestres simplemente refleja un pico en la actividad Extraterrestre. Los no-creyentes dirán que cualquier incremento refleja un espejismo grupal del mismo tipo que los nuevos reportes de avistamiento de la criatura de Loch Ness.

Independientemente del lado de la ‘ecuación’ en el que estemos situados, no hay duda de que cada informe en los medios, solo genera más reportes. La industria del entretenimiento con frecuencia incorpora detalles de esos informes en sus historias, así, estas historias ficticias llegan a una audiencia más amplia y les dice a los espectadores que esperar. Esto puede inducir a reportes adicionales, completando el ciclo.

No es mi intención resolver cuestiones acerca de: i) Existencia de vida extraterrestre; ii) La existencia de Extraterrestres inteligentes; iii) Visitas de Extraterrestres a nuestro planeta (Aunque claro, si puedo declarar mi humilde opinión al respecto de cada tema: i) Muy probable; ii) Probable, pero muy difícil de encontrar; iii) Poco improbable). El objetivo de esta serie de entradas (Si, ya son varias series iniciadas, todas tendrán seguimiento en el 2016, prometido) es platicar sobre la visión predominante que el público en general mantiene acerca de los Extraterrestres, en el pasado y en la actualidad.

Hasta que no encontremos Extraterrestres, continuaremos soñando con ellos. Lo que nosotros pensamos acerca de su apariencia nos dice más que lo que ellos nos han dicho (Je). No sé si alguna vez encontraremos vida Extraterrestre, pero hasta que lo hagamos, les invito a unirse a un servidor y contemplar el cielo a medianoche y seguirnos maravillando.