Para apreciar la compleja estructura y evolución del entorno terrestre en el espacio, solo hay que observar la imagen de la atmósfera solar extendida, la corona, tomada durante el eclipse de sol del 11 de julio de 2010 (Ver la imagen a continuación, lado izquierdo). La convección turbulenta de la superficie visible del Sol es el motor que impulsa el UltraVioleta Extremo (UVE) y la radiación de los Rayos X, así como el viento solar. El campo magnético solar se ‘bate y retuerce’ por esta convección de su ‘subsuelo’ y a la vez, produce la estructura fina de la corona solar. En la misma imagen, del lado derecho, podemos observar las líneas de fuerza magnética (Basadas en una predicción) de la estructura coronal sobre la base de mediciones del campo magnético superficial solar en el mismo evento. La correspondencia entre la imagen de la corona y la estructura simulada del campo magnético es sorprendente ¿no lo creen?

La corona es la fuente tanto de la radiación UVE como del viento solar, es un plasma que fluye hacia el exterior y arrastra un campo magnético con velocidades del orden de 400 a 800 kilómetros por segundo. Las radiaciones solares ultravioleta y rayos X, de las erupciones solares, por ejemplo, llegan a la Tierra en aproximadamente 8 minutos, y son absorbidas por la Termosfera, la cual es la parte superior de la atmósfera de la Tierra. Esta energía fotónica calienta la termosfera y produce la ionosfera eléctricamente conductiva en el interior de la atmósfera. A su vez, la ionosfera está conectada tanto con la atmósfera neutra a través de las ondas generadas en la troposfera cercana a la superficie de la Tierra que se propagan hacia ‘arriba’ a través de la atmósfera como con la magnetósfera superior a través de las corrientes eléctricas y el flujo de partículas cargadas. En contraste con la radiación UVE, el viento solar no afecta directamente a la Tierra sino que se encuentra con su campo magnético dipolar, mismo que desvía el viento solar y los canales de corriente eléctrica y las partículas energéticas a las regiones polares, protegiendo la atmósfera media y ecuatorial.

En consecuencia, la Tierra se entiende mejor no como un objeto aislado orbitando al Sol a través del vacío, sino como un sistema físico íntimamente ligado a la atmósfera solar altamente variable que envuelve a todo el Sistema Solar. La atmósfera magnetizada solar, el viento solar y la magnetosfera, ionosfera y atmósfera terrestres, están conectadas a través de una cadena de interacciones que rigen el estado de nuestro medio ambiente espacial. Por otra parte, el Sol ocasionalmente envía potentes eyecciones de masa, las cuales están acompañadas de ondas de choque que aceleran a las partículas cargadas a velocidades muy altas, cercanas a la velocidad de la luz. Estas perturbaciones en el viento solar intensifican los Cinturones de Van Allen, impulsan las auroras y las corrientes eléctricas en la Tierra, mismas que se agitan violentamente en la ionosfera y en la atmósfera superior.

Hay un creciente reconocimiento de que los sistemas solares son comunes en el Universo, y que los procesos físicos activos en ‘nuestra’ heliosfera son universales. Por lo tanto, profundizar la comprensión de nuestro propio hogar en el espacio informa proporciona a la humanidad el entendimiento de algunos de los procesos básicos del Universo. Dado que la exploración humana se extiende cada vez más en el espacio, a través de sondas robóticas y también vuelos tripulados, y que la infraestructura tecnología está cada vez más vinculada a los activos que se ven afectados por el medio ambiente espacial, un conocimiento más profundo y fundamental de estos procesos ‘gobernantes’, pues podemos considerar que se vuelve más urgente.

Los principios que rigen el sistema Sol-Tierra incluyen la física de plasma y de atmósferas neutras e ionizadas, así como la física atómica y molecular, el transporte radiactivo y la aceleración de partículas relativistas. Los problemas en la física solar y espacial son la base de algunos de los mayores retos en estos campos. Por ejemplo, los regímenes físicos del plasma en el rango de la heliosfera desde el entorno altamente ‘colisional’ de la zona convectiva del Sol al entorno casi libre de colisiones (La corona externa), así como el medio interplanetario y la magnetosfera planetaria. En cada régimen, los diferentes enfoques teóricos deben ser utilizados para describir el sistema, y no hay tratamiento teórico que aplique a través de esta vasta gama de regímenes. Por otra parte, la dinámica del sistema se rige por procesos que abarcan un amplio rango de escalas espaciales y temporales, y con frecuencia son el producto de procesos no lineales o caóticos. Por conveniencia, la amplia disciplina de la física solar y espacial, frecuentemente conocida como heliofísica, es dividida en tres áreas:

1. Física Solar y Heliosférica – Que abarca la física de las regiones externas del Sol y el viento solar, así como su expansión a través del espacio interplanterio.

2. Interacciones del viento solar–magnetosfera – Que se encarga de la interacción del viento solar con los cuerpos magnetizados (Principalmente la Tierra y los demás planetas) y la dinámica resultante de su magnetosfera y el acoplamiento asociado a la ionosfera subyacente o superficie planetaria.

3.Interacciones atmósfera–ionosfera–magnetosfera – Que se refiere a la dinámica de ionosferas planetarias debido a los acomplamientos y conductores solar, magnetosférico y atmosférico.

Referencias

Predicting the Structure of the Solar Corona During the July 11, 2010 Total Solar Eclipse
Predictive Science Inc. Website

NASA Website

Vivimos en un planeta cuya órbita cruza la tenue atmósfera exterior de una estrella magnética variable, el Sol. Esta atmósfera estelar es un flujo rápido de plasma (El viento solar) que envuelve a la Tierra ya que se precipita hacia el exterior, creando una cavidad en la Galaxia que se extiende aproximadamente 140 unidades astronómicas (1 UA = Distancia media entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros, como comparación, la distancia del Sol al sistema Plutón-Caronte es de aproximadamente 32 UA). Allí, la presión interna del medio interestelar equilibra la presión exterior del plasma solar, formando la heliopausa, el límite de nuestro hogar en el Universo. La Tierra y el resto de los planetas que conforman nuestro Sistema Solar están integrados profundamente en esta atmósfera estelar extendida, o heliosfera, la cual es el dominio de la física solar y espacial.

La energía que recibe la Tierra del Sol determina el medio ambiente de nuestro planeta. Esta energía, primariamente la luz visible, pero también incluyendo la radiación ultravioleta y la “X”, establecen la temperatura, estructura y composición de la atmósfera superior de la Tierra, así como de su ionosfera. El Sol también tiene una salida corpuscular (El viento solar magnetizado y partículas energéticas) que se expanden a través del espacio interplanetario, interactuando con la Tierra y afectando a los humanos de diversas maneras (Esto da para un post más adelante). Dado que estas fuentes de energía solar son muy variables en localización, intensidad y tiempo, el medio ambiente espacial cercano a la Tierra es muy dinámico y hospeda numerosos fenómenos que presentan riesgos para las naves espaciales, los astronautas y la infraestructura tecnológica instalada en nuestro planeta.

Las investigaciones de la física solar y espacial buscan comprender la historia, evolución y funcionamiento detallado del Sol, así como caracterizar y entender el entorno espacial de la Tierra, incluyendo su atmósfera superior, y su respuesta al mismo (Es decir, al entorno). El sistema Tierra-Sol también proporciona un laboratorio cósmico accesible para los estudios que puedan conducir a entender las inmediaciones de los otros planetas, estrellas y sistemas cósmicos. Los elementos de estas investigaciones abarcan los procesos electromagnéticos y radioactivos, la generación de campos magnéticos solares, el viento solar y los campos magnéticos interplanetarios, así como su evolución, desarrollo e interacción con los planetas y satélites naturales, que poseen sus propias magnetósferas y atmósferas. Estos sistemas magnetósferas-atmósferas se encuentran acoplados con frecuencia e ‘interceden’ en la interacción del viento solar con el planeta o satélite de una forma única para cada cuerpo. Por otra parte, como la exploración humana se extiende cada vez más en el espacio (Por medio tanto de sondas robóticas como vuelos tripulados) y la infraestructura tecnológica de la sociedad está vinculada directamente cada vez más a los recursos desarrollados para la exploración espacial, y que son afectados de manera directa por lo que acontece en nuestro entorno espacial, la necesidad de caracterizar, comprender y predecir la dinámica de nuestro medio ambiente espacial se hace cada vez más apremiante.

Como disciplina, la física solar y espacial moderna (Ahora conocida también como Heliofísica) se puede remontar a la noche del 31 de enero de 1958, cuando un cohete estadounidense Juno (Júpiter-C) fue lanzado al espacio, llevando la sonda Explorer I, misma que se unió al Sputnik II, un satélite artificial lanzado dos meses antes por la URSS. Esta misión (La Explorer I) fue realmente innovadora en el sentido de que portaba una pequeña carga científica, elaborada por un equipo de investigadores universitarios dirigidos por James A. Van Allen, que haría el primer descubrimiento revolucionario de la era espacial, concretamente, que la Tierra está envuelta en lo que más tarde se conoció como Los Cinturones de Van Allen, bandas toroidales de extraordinaria alta energía y radiación de alta intensidad.

El ámbito de los estudios en la física solar y espacial se ha expandido para abarcar el estudio del entorno espacial de la Tierra, el viento solar y sus interacciones con el resto de los planetas, así como el papel que desempeña el Sol en la creación y control del plasma cargado eléctricamente que llena la heliosfera. Los avances en este campo tienen un impacto, digamos, crítico en la sociedad, porque cada vez volvemos más dependientes de una creciente gama de dispositivos electrónicos tecnológicamente avanzados, pero vulnerables a las condiciones del espacio. Dado que la ‘salida’ del Sol es muy variable en localización, intensidad y hora, el medio ambiente cercano a la Tierra, es dinámico y ‘hospeda’ numerosos fenómenos que presentan peligros para las naves espaciales, astronautas y la infraestructura terrestre.

Más allá de la comprensión de nuestro entorno local, la física espacial se esfuerza por entender cómo es que a altas energías se aceleran las partículas y la forma en que posteriormente se desplazan en los campos magnéticos de los planetas distantes, estrellas distantes y (Por extensión) galaxias distantes. La física espacial proporciona los conocimientos fundamentales para prescribir como se transporta la energía y se convierte para formar el notable ‘tapiz’ de objetos cósmicos que hemos observado. El estudio del sistema de la Tierra y su estrella madre proporciona el laboratorio cósmico y el prototipo que forman la base para el entendimiento del entorno de prácticamente todos los planetas, estrellas y sistemas cósmicos.

Referencias

The sun’s influence extends beyond Pluto, but must eventually come to an end.
NASA Website

From comet tails to cosmic rays, the invisible solar atmosphere makes itself felt near Earth, and far beyond Pluto.
NASA Website

Muchas personas religiosas sostienen que un Dios creó el Universo y los diversos procesos que llevaron a la evolución biológica y física, los cuales a su vez resultaron en la creación de las galaxias, de nuestro Sistema Solar y la vida en la Tierra. Esta creencia, no muestra una discrepancia con las explicaciones científicas de la evolución. De hecho, refleja el carácter extraordinario e inspirador del Universo físico revelado por la cosmología, paleontología, biología molecular y muchas otras disciplinas científicas.

Los ‘abogados’ de la ‘ciencia de la creación’ tienen diversos puntos de vista. Algunos claman que el Universo es relativamente joven (Entre 6 y 10 mil años). Estos individuos frecuentemente creen que la forma física presente de la Tierra puede ser explicada por ‘el catastrofismo’, incluyendo una inundación global, y que todos los seres vivos (Incluyendo a los humanos) fueron creados milagrosamente, esencialmente en las formas que ahora conocemos.

Otros, están dispuestos a aceptar que la Tierra, los planetas y las estrellas pueden haber existido durante millones de años. Pero argumentan que varios tipos de organismos, especialmente los humanos, podrían haber hecho su aparición solamente por medio de una intervención sobrenatural, porque muestran un ‘diseño inteligente’.

Abriendo paréntesis – Como aclaración, en este blog, cuando se utilicen ambos términos (Tierra Joven o Tierra Vieja) se referirán al ‘creacionismo’ o a la ‘creación especial’ – Cerrando paréntesis.

No hay información científica o cálculos válidos que sostengan la creencia de que la Tierra fue creada hace solo pocos miles de años. En este y las siguientes entradas (Post) iremos resumiendo la vasta cantidad de evidencia que sostiene la edad del Universo, nuestra galaxia, el Sistema Solar y la Tierra, obtenida por la astronomía, astrofísica, física nuclear, geología, geoquímica y geofísica. Métodos científicos independientes consistentes, determinan que la Tierra y el Sistema Solar tienen cerca de 5 mil millones de años, y que nuestra galaxia y el Universo, son entre 2 y 3 veces más antiguos. Estas conclusiones hacen que el origen del Universo. Estas conclusiones hacen al origen del Universo como un todo inteligible, da coherencia a diferentes ramas científicas, y da forma a las conclusiones centrales de un sorprendente cuerpo de conocimientos sobre el origen y comportamiento del mundo físico.

Tampoco hay evidencia de que todo el registro geológico, con su sucesión ordenada de fósiles, sea el producto de un ‘único diluvio universal’ que haya ocurrido hace unos pocos miles de años, el cual haya tenido una duración de poco más de un año y que haya cubierto las montañas más altas a una profundidad de varios metros. Por el contrario, en los depósitos intermareales y terrestres se demuestra que en ningún momento se registró en el pasado que todo el planeta haya estado bajo el agua. Aún más, un diluvio de la magnitud suficiente para formar las rocas sedimentarias vistas en la actualidad, las cuales en conjunto son muchos kilómetros de espesor, requeriría un volumen de agua mucho más grande que el que haya existido en la Tierra, al menos desde la formación de la primera corteza sólida hace aproximadamente 4 mil millones de años. La creencia de que los sedimentos de la Tierra, con sus fósiles, se depositaron en una secuencia ordenada en el plazo de un año, desafía todas las observaciones geológicas y principios físicos sobre las tasas de sedimentación y la posible cantidad de sólidos en suspensión.

Los geólogos han construido una historia detallada de la deposición de sedimentos que une los cuerpos particulares de roca en la corteza de la Tierra para entornos particulares y sus procesos. Si los geólogos petroleros pueden encontrar más petróleo y gas mediante la interpretación de los registros de las rocas sedimentarias como resultado de tener una sola inundación, esto podría favorecer dicha creencia, pero no lo hacen. En cambio, estos prácticos trabajadores están de acuerdo con los geólogos académicos acerca de la naturaleza de los ambientes y eras geológicas en que se realizaron dichos depósitos. Los geólogos petroleros han sido pioneros en el reconocimiento de los depósitos de fósiles que se formaron durante millones de años en ambientes tales como ríos serpenteantes, deltas, barrera de arena en las playas y los arrecifes de coral.

El ejemplo de la geología petrolera demuestra una de las grandes fortalezas de la ciencia. Utilizando el conocimiento del mundo natural para predecir las consecuencias de nuestras acciones, la ciencia hace posible resolver problemas y crear oportunidades utilizando la tecnología. El conocimiento detallado requerido para sostener nuestra civilización puede derivarse solamente a través de la investigación científica.

Los argumentos de los creacionistas no conducen a ninguna evidencia que pueda ser observada en el mundo natural. La ‘creación especial’ o la intervención sobrenatural no están sujetas a análisis significativos, los cuales requieren la predicción de resultados plausibles y la verificación de esos resultados por medio de observación y experimentación. De hecho, la pretensión de una ‘creación especial’ es contraria al proceso científico. La explicación es vista como inalterable y las pruebas que se solicitan son sólo para apoyar una conclusión particular, por cualquier medio posible.

El término “Evolución” usualmente se refiere a la evolución biológica de los seres vivos. Pero el proceso por el cual los planetas, estrellas, galaxias y el Universo se formaron y cambiaron a través del tiempo es también un tipo de evolución. En todos esos casos, el proceso involucrado es un poco diferente.

A finales de la década de 1920, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble realizó un interesante e importante descubrimiento. El hizo observaciones que interpretó como las estrellas distantes y las galaxias se alejaban de la Tierra en todas direcciones. Aún más, la velocidad se incrementaba en proporción directa con la distancia, un descubrimiento confirmado por numerosos análisis realizados desde la época de Hubble. La explicación de estos hallazgos es que el Universo se está expandiendo.

La hipótesis de Hubble de un Universo en expansión llevó a ciertas deducciones. Una fue que el Universo estuvo más condensado con anterioridad. De esta deducción, vino la sugerencia de que toda la energía y materia observada en la actualidad estuvo inicialmente condensada en una masa muy pequeña e infinitamente caliente. Una gigantesca explosión, conocida como “Big Bang”, envió entonces materia y energía en todas direcciones.

Esta hipótesis, guió entonces a más deducciones comprobables. Una fue que en el espacio profundo la temperatura debería estar varios grados por encima del cero absoluto. Diversas observaciones demostraron que esta deducción era correcta. De hecho, el satélite COBE (Cosmic Microwave Background Explorer), lanzado en 1991 confirmó que la radiación de fondo cósmico tiene exactamente el espectro predicho por un origen del Universo hecho por un Big Bang.

Conforme el Universo se expande, de acuerdo con el entendimiento científico actual, la materia ‘recolectada’ en las nubes comienza a condensarse y a rotar, formando los precursores de las galaxias. En el interior de las galaxias, incluyendo nuestra Vía Láctea, los cambios en la presión ocasionan que el gas y el polvo formen distintas nubes. En algunas de ellas, donde se tiene la masa suficiente y las fuerzas adecuadas, la atracción gravitacional causa que la nube se colapse. Si la cantidad de masa se comprime lo suficiente, inician reacciones nucleares y nace una estrella.

Algunas estrellas, como nuestro Sol, se forman en el centro de un disco ‘plano’ giratorio de material. En el caso específico de nuestro sol, el gas y el polvo del interior colisionaron y se agregaron en pequeños granos, los cuales se fueron acumulando y formaron cuerpos más grandes llamados “Planetesimales” (Planetas muy pequeños), algunos de los cuales alcanzan diámetros de varios cientos de kilómetros. En etapas posteriores, estos planetesimales formaron los ocho planetas y los diversos satélites. Los planetas rocosos, como la Tierra, quedaron cerca del Sol, y los gaseosos, en órbitas más distantes.

Las edades del Universo, nuestra galaxia, el Sistema Solar y la Tierra, pueden estimarse utilizando métodos científicos modernos. La edad del Universo puede obtenerse de las relaciones observadas entre las velocidades y las distancias que separan a las galaxias. Las velocidades de las galaxias distantes pueden medirse con gran precisión, pero, la medida de las distancias es más incierta. En las últimas décadas, las mediciones de la expansión de Hubble, nos han proporcionado edades estimadas entre los 7 y 20 mil millones de años, aunque las más recientes, han reducido el rango a 10-15 mil millones de años.

La edad de la Vía Láctea ha sido calculada de dos maneras. Una involucra el estudio de las etapas observadas de evolución de las estrellas de diferentes tamaños en los cúmulos globulares. Estos Cúmulos se producen en un tenue halo que rodea el centro de la galaxia, y con cada grupo conteniendo entre cientos de miles a millones de estrellas. La poca cantidad de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en estas estrellas, indica que debieron formarse en etapas tempranas en la historia de la galaxia, antes de que las grandes cantidades de elementos pesados fueran creadas en el interior de las primeras generaciones de estrellas y después de que fueran distribuidos en el medio interestelar a través de explosiones de supernovas (De hecho, el Big Bang creó los átomos de hidrógeno y helio primarios). Las edades estimadas de las estrellas en los cúmulos globulares están el rango de los 11 a 16 mil millones de años.

Un segundo método está basado en la abundancia presente de varios elementos radioactivos de larga vida en el Sistema Solar. Su abundancia es establecida por su rango de producción y distribución a través de las explosiones de supernovas. De acuerdo con estos cálculos, la edad de nuestra galaxia oscila entre los 9 y 16 mil millones de años. En consecuencia, ambos métodos para estimar la edad de la Vía Láctea concuerdan el uno con el otro, y son consistentes con las estimaciones independientes obtenidas para la edad del Universo.

Los elementos radioactivos que se encuentran de forma natural en las rocas y minerales también proporcionan una forma de estimar la edad del Sistema Solar y de la Tierra. Varios de estos elementos decaen con vidas medias de 700 millones de años y otros hasta de 100 mil millones de años (La vida media de un elemento es la mitad del tiempo que le toma a un elemento decaer radioactivamente en otro). Utilizando estos cronometradores, se ha calculado que los meteoritos, los cuales son fragmentos de asteroides, se formaron entre 4.53 y 4.58 mil millones de años (Los asteroides son pequeños planetoides que orbitan alrededor del Sol y son remanentes de la nebulosa solar que dio lugar al Sol y los Planetas). Los mismos cronometradores radioactivos aplicados a las tres muestras lunares más antiguas traídas a la Tierra por los astronautas de las misiones Apollo manifiestan edades entre 4.4 y 4.5 mil millones de años, proporcionando estimados mínimos para el tiempo de formación de la Luna.

Las rocas terrestres más antiguas conocidas se encuentran en el noroeste de Canadá (3.96 mil millones de años), pero rocas muy bien estudiadas con antigüedad similar se encuentran también en otras partes del mundo. En Western Australia, cristales de circonio encerrados en rocas más jóvenes tienen edades de 4.3 mil millones de años, haciendo que esos cristales sean los materiales más viejos encontrados hasta hoy en la Tierra.

Las mejores estimaciones de la edad de la Tierra se obtienen calculando el tiempo requerido para el desarrollo de los átomos de plomo observado en los minerales de plomo más antiguos de la Tierra. Estas estimaciones arrojan una edad de 4.54 mil millones de años como la edad de la Tierra y de los meteoritos y por consiguiente del Sistema Solar.

El origen de la vida no puede datarse con precisión, pero hay evidencia de que organismos similares a las bacterias vivieron en nuestro planeta hace 3.5 mil millones de años y podrían haber existido con anterioridad, cuando se formó la corteza sólida, hace casi 4 mil millones de años. Estos organismos primarios deben haber sido más simples de los que existen en la actualidad. Además, antes de que estos organismos primarios existieran estructuras que si bien, no podríamos denominar como ‘vivas’ si contenían los componentes de los seres vivos. Hoy, estos organismos vivientes almacenan y transmiten información a través de la herencia utilizando dos tipos de moléculas, el ADN y el ARN. Cada una de esas moléculas está compuesta a su vez de cuatro tipos de subunidades conocidas como nucleótidos. Las secuencias de nucleótidos de una longitud particular en el ADN o el ARN, son conocidos como genes, dirigen la construcción de unas moléculas conocidas como proteínas, las cuales se encargan de catalizar reacciones bioquímicas, proporcionar componentes estructurales para los organismos, y desempeñar muchas otras funciones de las cuales depende la vida. Las proteínas consisten de una cadena de subunidades conocidas como aminoácidos. La secuencia de nucleótidos en el AND y el ARN por tanto determina la secuencia de aminoácidos en las proteínas; este es el mecanismo central en toda la biología.

Experimentos realizados bajo condiciones similares a aquellas que se tenían en la Tierra primitiva han resultado en la producción de algunos de los compuestos químicos de las proteínas, AND y ARN. Algunas de esas moléculas también han sido detectadas en meteoritos del espacio exterior e interestelar por astrónomos, utilizando radiotelescopios. Los científicos han concluido que la ‘construcción de bloques de vida’ podría haber estado disponible desde los comienzos de las historia de la Tierra.

Una nueva e importante vía de investigación se ha abierto con el descubrimiento de ciertas moléculas hechas de ARN, llamadas ribosomas, que pueden actuar como catalizador en células modernas. Se pensaba que solo las proteínas podían servir como el catalizador requerido para llevar a cabo funciones bioquímicas específicas. Por lo tanto, en el mundo prebiótico primario, las moléculas de ARN podrían haberse ‘autocatalizado’, esto es, que podrían haberse replicado por sí mismas antes de que hubiera catalizadores de proteínas (Llamados enzimas).

Los experimentos en laboratorios demostraron que las moléculas de ARN autocatalíticas replicantes se sometieron a cambios espontáneos y que las variantes de las moléculas de ARN con la mayor actividad autocatalítica llegando a prevalecer en sus entornos. Algunos científicos están a favor de la hipótesis de que hubo un “Mundo ARN” primario, y están evaluando modelos que vayan del ARN a la síntesis de un ADN simple y moléculas de proteínas. Estos ensambles de moléculas eventualmente podrían haber sido empacados en membranas, lo cual formaría las ‘protocélulas’ (Versiones primitivas de células muy simples).

Para aquellos que estudian el origen de la vida, la cuestión ya no es si la vida podría haberse originado por procesos químicos que involucren elementos no biológicos. La cuestión actual es cuales de los muchos caminos podrían haber sido seguidos para producir las primeras células.

¿Seremos capaces de identificar el camino de la evolución química que tuvo como efecto el iniciar la vida en la Tierra? Los científicos especializados están diseñando experimentos y especulando acerca de cómo la Tierra primitiva pudo haber proporcionado un sitio acogedor para la generación de moléculas en unidades que podrían haber formado parte de los primeros sistemas vivientes. La especulación reciente incluye la posibilidad de que las primeras células se habrían presentado en Marte, germinando en la Tierra vía la cantidad de meteoritos que se sabe viajaron de Marte hacia nuestro planeta.

De acuerdo, aún si una célula viva fue hecha en el laboratorio, no prueba que la naturaleza siguió el mismo trayecto hace miles de millones de años. Pero es el trabajo de la ciencia proporcionar explicaciones naturales y verosímiles para los fenómenos naturales. El estudio del origen de la vida es un área de investigación muy activa en la cual se realizan progresos importantes, aunque el consenso entre los científicos es que ninguna de las hipótesis actuales ha sido confirmada hasta el momento. La historia de la ciencia muestra que los problemas aparentemente insolubles, pueden llegar a ser susceptibles a la solución posteriormente, como resultado de los avances en la teoría, la instrumentación o el descubrimiento de nuevos hechos.

Nuestro Sistema Solar es más antiguo de lo que se creía.

El Sistema Solar aún puede contener planetas menores que aún no han sido descubiertos. Aún desde que la búsqueda por el Planeta X inició a inicios del Siglo XX, la posibilidad de un planeta hipotético orbitando el Sol más allá del Cinturón de Kuiper se ha saturado de teorías y especulaciones acerca de que podríamos ser parte de un sistema binario. ¿Pero por qué tanto temor acerca de una combinación de Planeta X / ‘Día del Juicio’ ? ¿El real problema no es que el Planeta X es un desconocido, objeto hipotético y nada siniestro?

Como se vio previamente en “Planeta X” en este mismo blog, aquellos que gustan de andar predicando sobre el fin del mundo, han ligado esa fecha a esta era con la búsqueda por el Planeta X, así como la supuesta profecía Maya del 2012 (Ver “2012 Reloaded“, en los foros de la ReduxNet) y el mito Sumerio sobre el mítico planeta Nibiru, culminando en malas noticias para el 21 de Diciembre del 2012. Sin embargo, la evidencia astronómica para esto es seriamente defectuosa.

Hace poco más de dos años (El 18 de Junio de 2008), investigadores japoneses anunciaron que su búsqueda teórica por una gran más en el Sistema Solar Exterior había arrojado resultados. Según sus cálculos, debería ser un planeta, posiblemente más grande que un Plutoide pero ciertamente más pequeño que la Tierra, orbitando alrededor de 100 UA del Sol. Pero antes de que se emocionen, este no es Nibiru, esto no es una prueba de que el fin del mundo será en el 2012, es solo un nuevo y muy excitante desarrollo en la búsqueda de planetas menores más allá del Cinturón de Kuiper.

En esta nueva simulación teórica, los dos investigadores dedujeron que en la búsqueda en el extremo del Sistema Solar se puede encontrar un planeta sin descubrir. Patryk Lykawka y Tadashi Mukai de la Kobe University publicaron esto en el Astrophysical Journal detallando un planeta menor que creen podría estar interactuando con el misterioso Cinturón de Kuiper.

Más información: Large ‘Planet X’ May Lurk Beyond Pluto

Zecharia Sitchin basa por entero su teoría de la existencia de un décimo planeta en textos antiguos, incluyendo escritos sumerios y bíblicos. Sin embargo, él está malinterpretando a los sumerios, algunas veces, en extremo. Su descubrimiento clave está basado en un sello que muestra un diagrama que parece mostrar el Sistema Solar, con el Sol en el centro. En este, pareciera que hay trece cuerpos alrededor de él. Dado que los sumerios contaban al Sol y a la Luna como planetas, Sitchin afirma que el cuerpo extra debe ser un planeta desconocido. También afirma que en dicho planeta habitaban aliens que se comunicaban con los antiguos sumerios.

Pero hay al menos dos problemas mayores con esto, o bueno, tres, si contamos el tener visitantes aliens como un problema (y ciertamente, lo es). Pero ignorando eso, aún hay dos grandes problemas con los que Sitchin declara que la imagen muestra a Urano, Neptuno y Plutón. Los sumerios no tenían telescopios, por lo tanto solo sabrían de su existencia si los aliens se los hubieran mencionado. Pero, si los aliens les hablaron acerca de esos planetas ¿por qué no les hicieron mención de los satélites de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? ¿O los anillos de Saturno? El sello Berlín no muestra ninguna de esas características. Y los sumerios pensaban que el Sol y la Luna eran planetas, cuando realmente no lo son. Cierto es que los aliens ¡Deberían saber que el Sol y la Luna no son planetas! Sitchin esta solo escogiendo cosas en la imagen que den soporte a su argumento e ignora aquellas que no. Esto no es ciencia, es fantasía, está totalmente errado.

Peor aún, su interpretación de la imagen es errónea. Los sumerios tenían un símbolo inequívoco para el Sol (el cual se puede observar en la imagen a la izquierda). Este no es el símbolo en el sello. El símbolo utilizado en la imagen, podría interpretarse como una estrella brillante, pero definitivamente, no es nuestro Sol, así que hasta la premisa básica de Sitchin está equivocada.

A manera de conclusión

Las ideas de Sitchin están equivocadas, y no hay razón alguna para introducir la idea de que un décimo planeta pasa por la Tierra, ni nada por el estilo, si, es fiel defensor de Nibiru (Próximamente, un post sobre este tema).

Ciertamente hay más mundos para encontrar en el espacio. El 28 Noviembre de 2008, los astrónomos descubrieron un nuevo miembro en el Cinturón de Kuiper. Fue nombrado Varuna. Si bien es más pequeño que Plutón (Su diámetro es cercano a los890 Km. contra los 2300 de Plutón) y no es considerado un planeta, esto demostró que hay más objetos sin descubrir en el borde del Sistema Solar. En Enero de 2005, astrónomos que estaban utilizando el Observatorio de Monte Palomar en California, encontraron un cuerpo celeste orbitando al sol a una distancia de 16 mil millones de Km. (aproximadamente) del Sol, tres veces la distancia entre el Sol y Plutón. El objeto es un poco mayor que Plutón y tiene un pequeño satélite, fue designado como UB313 (Posteriormente se le denominó Eris). Originalmente se le conoció como el décimo planeta, pero oficialmente fue designado como un planeta enano, tal como Varuna y Plutón. Irónicamente, el hallazgo de un “décimo planeta” no incrementó el número de planetas después de todo, por el contrario, causó la ‘degradación’ de Plutón, así que nuestro Sistema Solar tiene oficialmente ocho planetas.

Los astrónomos continúan su búsqueda estelar por miembros adicionales de nuestro Sistema Solar y hay indicios de que Eris no es el único cuerpo allá afuera. Aún si nosotros no encontramos planetas grandes en nuestro sistema, aún hay planetas en el espacio exterior.

En el otoño de 1991, el astrónomo Alex Wolszczan de la Cornell University estaba estudiando un tipo de estrella denominado Pulsar, cuando notó algo inusual. Algunos pulsares normalmente giran a razón de cientos de rotaciones por segundo, y en cada giro, envían un fuerte radio-pulso al espacio. El giro de cada pulsar no presenta variaciones, haciendo que la emisión radial sea regular. Wolszczan se asombró al encontrar que este pulsar en particular (denominado PSR 157+12) cambiaba el ritmo de sus pulsaciones de vez en cuando. En ocasiones, el pulso se retrasaba, y en otras se adelantaba. Wolszczan dedujo que la única explicación era que la estrella se ‘tambaleaba’ debido al tirón gravitacional de varios planetas que lo orbitaban.

Desde entonces, muchos planetas han sido descubiertos afuera de nuestro Sistema Solar y hay probablemente miles de millones más por encontrar. Aunque, dadas las enormes distancias involucradas, los astrónomos tienen que inferir su existencia para observar sus efectos en las estrellas, más allá que verlos en un telescopio, los científicos están confiados de que están allí y de que se tiene la capacidad para hacer algunas predicciones acerca de su tamaño y clima, basándose en sus efectos gravitacionales. En el futuro, la NASA, la ESA u otras agencias espaciales, podrán poseer un súper-telescopio en el espacio que les permita observar directamente esos cuerpos distantes y obtener más información.

Una cosa es segura, ahora que estamos buscando más allá de nuestro Sistema Solar, no hará falta la búsqueda de un Planeta X para los astrónomos.

¿Existe la posibilidad de que un planeta similar a Júpiter o algo más grande orbite nuestro Sol a una distancia cientos de veces la de Plutón?

Algunos científicos han notado que cada 26 – 34 millones de años (las cifras varían de acuerdo al grupo investigador) hay una extinción masiva de la vida terrestre. En 1984, Daniel P. Whitmire y John J. Matese, de la University of Southern Louisiana, desarrollaron una teoría que decía, que esto era causado por una estrella compañera del Sol, de poca masa, la cual denominaron Némesis (Como el Dios griego de la venganza). De acuerdo a esta teoría, Némesis, siguiendo una órbita elíptica cruza a través de un cinturón de miles de millones de cometas, denominado Nube de Oort cada 26 – 34 millones de años, enviando ‘enjambres’ de ellos en dirección al Sol. Algunos golpearían a la Tierra, causando las extinciones.

Cuando examinamos el registro geológico de la Tierra, parece que en el ciclo mencionado, sucede una extinción masiva de la vida terrestre. La más conocida, es la de los dinosaurios, hace 65 millones de años. De acuerdo a estas hipótesis, estaríamos cerca de la siguiente extinción.

No sería extraño que nuestro Sol fuese parte de un sistema binario, muchas estrellas lo son. Sin embargo, la existencia de esta estrella no sería tan obvia para nosotros dado que su luz, podría atenuarse debido al tipo de estrella (ya sea una enana roja o café). De acuerdo a esta teoría, podría estar a una gran distancia, quizás a 3 años-luz. Claro que un hecho incómodo en la hipótesis de Némesis, es que no hay ninguna evidencia de que el Sol tenga una compañera. Cierto es que no necesitaría ser muy brillante o masiva, podría ser más pequeña, aún más, podría ser una enana café o negra (un cuerpo celeste similar a un planeta, con la masa insuficiente para iniciar el proceso de ignición de hidrógeno, como lo hacen las demás estrellas). Existe la posibilidad de que esta estrella exista en uno de los catálogos de estrellas tenues sin que alguien haya notado algo peculiar, como el enorme movimiento aparente de esta estrella comparado con el “tapiz” formado por las estrellas más distantes (p.e. Su Paralaje). Si acaso fuese encontrada, pocos podríamos seguir dudando de que esta sea la causa primaria de las extinciones masivas en nuestro planeta.

Pero es también una noción de poder mítico. Si un antropólogo de una generación previa, hubiese escuchado una historia similar, acerca de sus informantes, el resultado académico (sin duda), hubiera sido detallado de la siguiente manera (en términos primitivos o pre-científicos), consideren esta historia:

“Hay otro Sol en el cielo, un Sol Demonio que no podemos ver. Hace mucho tiempo, antes de nuestros grandiosos antepasados, el Sol Demonio atacó a nuestro Sol. Cayeron cometas y un terrible invierno cubrió la Tierra. Casi todo vestigio de vida fue eliminado. El Sol Demonio ya había atacado muchas veces antes… y lo hará otra vez”.

Esta es la razón por la que muchos pensamos que esta Némesis es una broma la primera vez que escuchamos de ello. Una estrella invisible atacando a nuestro planeta con cometas suena a ilusión o mito. Esto merece una porción extra de escepticismo por esta razón: Siempre estamos en peligro de engañarnos nosotros mismos. Pero aún si la teoría es especulativa, es seria y respetable, por la idea principal es fácil de evaluar: encuentra la estrella y examina sus propiedades. Sin embargo, desde el reconocimiento estelar en el espectro infrarrojo realizado por el IRAS, sin hallazgo de alguna estrella con estas características, la existencia de Némesis es altamente improbable.

Otra posibilidad sugerida por Whitmire es que Némesis podría no ser una estrella después de todo, sino un planeta (otro Planeta X, para no variar). Si este fuera el caso, debería de tener un tamaño de dos a cinco masas solares y su órbita alrededor del Sol sería de tres veces la de Plutón. En esta versión, el planeta en cuestión pasaría a través del Cinturón de Kuiper cada 26 – 34 millones de años, enviando ‘proyectiles’ a la Tierra.

La teoría más reciente sobre esta catástrofe cíclica, ha sido expuesta por Adrian L. Melott del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Kansas y Richard K. Bambach del departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Smithsoniano. En esta publicación, descartan la existencia de Némesis, pues argumentan que, la precisión y regularidad de las extinciones masivas demuestra precisamente que Némesis no existe. Según ellos, la órbita de Némesis debería haberse visto influenciada por los numerosos encuentros que el Sol ha tenido con otras estrellas en los últimos 500 millones de años. De acuerdo con su investigación publicada en la revista arXiv  (Edición de la Universidad de Cornell) el objeto que se acerca a la Tierra y provoca una lluvia de meteoritos mortales debe estar más cerca de lo pensado, pero descartan la existencia de la Némesis.

Mientras algunos astrónomos continúan en la búsqueda de Némesis o de un nuevo Planeta X, la mayoría son escépticos respecto a su existencia, apuntando que el supuesto ciclo de extinción de 26 – 34 millones de años no es tan regular como se cree (y más si consideramos que dependiendo el autor, el ciclo varía 8 millones de años).